Утро в лесу казалось дивным. И даже страхи отступили. Никакой нежити, навий, оборотней. Обычный лес, такой же, как в обычном мире. Разве что животинки больше. Тала говорила, селяне побаивались в последние годы надолго в леса ходить, охотников совсем мало осталось, вот и расплодилась живность.
Проносились мимо, прячась под кустами, пугливые зайцы. Трещали неугомонные сороки, с ветвей смотрели с интересом сойки. Белки стрекотали возмущенно и трясли пушистыми рыжими хвостами. Последними трясли не только они, но и остановившаяся в паре шагов от путников парочка лис, сверкнувшая глазами. Всю дичь распугали! Махнули хвостами и были таковы. Но чем дальше, тем гуще становились кроны, сквозь ветви все меньше проступал солнечный свет. А из все более сгущающихся теней слышались пугливые выкрики лесных обитателей. Один раз Аглая чуть не наступила на спрятавшегося меж кореньев змея, Тимир вовремя успел оттолкнуть. Змей зашипел, затрещал хвостом. Гремучка. Тимир зашипел в ответ. Гад вытянулся и пополз к другим, более надежным корням. А еще позже, едва Ника вышла на небольшую поляну, как раздался вскрик.
Аглая кинулась на помощь подруге, но, приблизившись, увидела смеющегося Тимира и красную от негодования Нику. Та хлопала в ладоши, топала и тихо ругалась. Рядом находился притоптанный ею муравейник. Аглая и сама улыбнулась не сдержавшись. Рыжие муравьи – существа беззлобные, пока кто–нибудь не покусится на их жилище. Ника, судя по всему, покусилась и теперь прыгала вокруг него, скидывая с тела разозленных обитателей муравейника.
А после уж и не до смеха было. Аглая устала, едва волочила ноги. Ника ворчала под нос. Тимир заметил, опустился на кочку у дерева.
– Отдохнуть малость нужно!
Отдых, правда, вышел совсем недолгий.
Аглая потерла икры. Ноги гудели. Хотелось закрыть глаза, отключиться. Хотя бы на полчасика, на десять минут просто забыться в спасительном сне. И как хорошо, что Тимир все же остановился. И хотя Аглая помнила о словах Талы, что уйти им нужно в ближайший день как можно дальше, но она так устала!
Аглая закрыла глаза. Вот сейчас переутомление возьмет верх, и она отключится от мира, от жизни, от всего вокруг. Но ни сон, ни дремота не шли. Зато отчетливо стали слышны звуки. Слишком громкие. Пугающие. Как–то внезапно, порывом, разметая волосы, пронесся ветерок между ветвей. Зашелестели листья. Послышался тревожный гомон лесных птиц. Аглая прислушалась, открыла глаза. Показалось ли, что за соснами мелькнула тень? Чуть русый волос и джинсовая курточка. Аглая вскочила. Кто–то из их друзей? Стас! Да, он был в джинсовой курточке! Аглая сделала шаг, но все стихло. Пропала и тень. Аглая так и осталась стоять. Но не мелькнула больше тень, не появилась синяя ткань джинсы между деревьев.
«Почудилось», – подумала с горечью девушка.
Поднялся Тимир, опираясь на ствол.
– Права тетка Тала, и верно, сидеть некогда. Идем! – ткнул в бок отвернувшуюся от него Нику. Девушка подскочила, зло зыркнула на парня и, гордо вскинув голову, пошла меж деревьев.
– Ты куда, чумная? Нам в другую сторону, – насмешливо подметил Тимир. Но усмешка погасла, едва глянул на Аглаю. Она смотрела в гущу листвы.
– Что ты видишь? – спросил настороженно.
– Мне показалось, – прошептала она с грустью. – Человек… Из прошлого.
Тимир прошел, встал за ее спиной. Горячее дыхание коснулось шеи. Аглая вздрогнула, оглянулась и оказалась лицом к лицу с Тимиром.
– Не стой так близко…– Лицо вспыхнуло.
Он молча зажал ей рот рукой. Ника, стоявшая в паре шагов от них, нахмурилась и собралась уже сделать шаг на помощь подруге, но остановилась под предостерегающим взглядом Тимира: – Тш–ш.
Аглая так и стояла. Он дышал ей в волосы, теплая ладонь прикрывала рот, воздух между ними разгорячился. Сердечный стук бился в унисон его сердцу. Взмокли от бессильного негодования ладони, но тревога заставляла молчать.
– Страшно! – прошипел ей в ухо Тимир. За спиной затрепетала листва.
Аглая ощутила дрожь собственного тела.
Из кустов выскочил заяц, испугано шарахнулся от Тимира с Аглаей и опрометью бросился в соседние кусты. От неожиданности вскрикнула Ника, Аглая вскрикнуть не могла, мешала ладонь Тимира. Зато широко распахнутые глаза со злостью смотрели на беззвучно смеющегося парня. В следующую секунду он охнул, зубы Аглаи вцепились в ладонь, но смеяться тихим, оттого казавшимся жутким смехом не перестал.
– Дурак! – выплюнула Аглая.
– Малахольный, чего с него взять! – покрутила у виска Ника, трясясь от заячьего страха.
Но Тимир вдруг перестал смеяться.
– В этот раз бурундук? – полюбопытствовала Ника.
Аглая тоже обернулась урезонить неуместные шутки, но осеклась. Глаза Тимира подернулись поволокой.
– Нежить! – сказал он чуть слышно, наклоняясь к Аглае. – За нами идет. По следу. Уходим тихо.
От напряженного голоса веяло тревогой. А у Аглаи защемило душу. Нежить? Ей не показалось? Но если так?.. От ужаса взмокли ладони. Она снова посмотрела туда, где видела мелькнувшую куртку Стаса. Громко зачирикали рядом невидимые птицы, вспорхнули и стайкой скрылись в гуще леса. Аглая проглотила вставшие в горле вопросы, бросилась к суме, начала засовывать руки под широкие ремни.
– Не шуми, – холодно и спокойно предостерег Тимир, накинул себе на плечи суму и начал продвигаться между деревьев.
Шел Тимир быстро. Под жуткое молчание едва поспевали за ним Аглая с Никой, изредка перебрасываясь короткими встревоженными взглядами. Гудел бор, проносились мимо зайцы и пугливые косули, лось поднял голову, посмотрел удрученно и принялся далее поедать мох. Лиса свернула с тропы, спугнутая торопливыми путниками. Лес шумел ветвями, трещал кронами и разражался голосами сотен птиц, стрекотом насекомых, непонятным разговором животных – лес жил. Пару раз Аглая чудом не споткнулась о выпирающие корни. Получала тонкими ветками по лицу, отчего алели щеки. Ника ругалась тихо, но яростно, включая в лексикон весь набор богатого русского.
Коричневый хорек высунул морду из ветвей сосны, глянул и шустро пропал. Аглая не выдержала и с размаху села на землю.
– Все! Отдых! Я не могу больше.
Тимир, не останавливаясь, уходил дальше.
– Вставай, Алька! – схватила за руку подругу тяжело дышавшая Ника. – Уйдет же! Нас ждать не будет. Останемся одни!
– Пусть идет, – отрешенно махнула Аглая. – У меня все дрожит. И сердце сейчас из груди выскочит. А еще, я вроде ступню вывихнула, ту же. Болит безбожно.
Ника рухнула рядом. Посмотрела вслед удаляющейся фигуре Тимира.
– Да и Бог с ним, действительно.
Тимир завернул за очередное дерево и пропал.
– Поминай как звали, – напутственно отдала ему честь Ника и прикрыла глаза. В веках пульсировало. Рядом вызывающе громко булькнуло, она открыла глаза. Аглая делала огромные глотки из пузатой фляжки. Ника молча протянула руку. Аглая вытерла губы и сунула ей флягу.
– Огонь разведите!
Охапка сухих веток рухнула рядом, заставив Нику и Аглаю вскочить. Последнюю еще и болезненно охнуть, когда наступила на вывихнутую ногу. Тимир стоял слегка покачиваясь. На бледном лице выделялись потемневшие глаза. Аглая и Ника переглянулись. Ни одна не увидела, как он подошел.
– Чего уставились? – грубо оборвал гляделки Тимир. – Раз идти не можете, огонь разжигайте. Хвороста больше нужно, этого на ночь не хватит. А с огнем все спокойнее будет. И… ты…– он кивнул на Аглаю. – Тала тебе травки дала?
Аглая кивнула.
– Сделай, – сказал, морщась, и рухнул у дерева. Трясясь всем телом, свернулся под плащом.
– Не дойдет! Вот чес–слово, не дойдет, – приговаривала Ника, чиркая неудобным огнивом в попытке поджечь костерок. Когда зарделся огонек, поднялась.
– Хвороста наберу, а то прав малахольный, замерзнуть, может, и не замерзнем, зато хоть зверье отпугнем.
– Не отходи далеко, – предостерегла Аглая.
Ника кивнула и скрылась за деревьями.
Аглая смешивала в деревянной кружке травы. Хоть Тимир и вызывал у нее неприязнь, но жалко его стало. Страшно было, когда видела подернутые тьмой глаза, мрак в его душе, проскальзывающий в голосе. Жалость была слабой – он один! Сейчас, здесь, бьющийся в ознобе на земле. Помочь некому. И Аглая бы с удовольствием не помогала. Но она знахарке Тале обещала. Жалко, и уже не понять, то ли Тимира, то ли себя. Вот только другого провожатого у них нет. Потому нужно было, чтобы он дошел. А он вон лежит ни жив ни мертв.
