— Это зависит лишь от тебя… Отныне лишь тебе решать, кто достоин быть здесь, а кому пора отправляться в совершенно иное место… — прошептала пустота.

Теперь всё выглядело ещё более странно, отчаяние тонкими нитями опутывало гостя, однако в глубине души он осознавал, что ему всё это нравилось. Он хотел этого и даже если бы имел другой выход, не отступил бы с пути. Эту дорогу он выбрал самостоятельно, а значит, будет идти ею и дальше. Вот только уверенности пока что не хватало. Странник, ранее ни разу не попадавший в подобные авантюры, чувствовал себя растерянно и невероятно жаждал узнать, что с ним происходило на самом деле и как он вообще очутился в этом странном местечке.

А пустота, умеющая разговаривать, — это, наверное, тоже странно, да? Или все же нет…

Несмотря на то, что в голове Кевина крутилось множество разнообразных фраз и вопросов, он смог выдавить из себя только эту короткую реплику:

— Но я здесь раньше никогда не был, а значит, плохо понимаю происходящее вокруг меня.

— Подойди ближе к Звёздам, коснись той, на которую первой падёт твой взор, и прикажи ей погаснуть, — указал неизвестный обитатель.

Кевин, на протяжении нескольких минут пытавшийся побороть в себе это безумное желание, ощутил смутное ликование. Теперь он мог это сделать без препятствий. Теперь его просили осуществить это действие не только согласно его воле.

Очутившись около самого Звёздного полотна, гость приметил, что в каждое мгновение часть светил бесследно исчезала, угасая, словно свечи, а на их месте появлялись новые, особенно яркие и невероятно хрупкие маленькие Звёздочки. Как же это было чудесно. Поистине непередаваемая красота, сотканная из невесомой материи, простиралась перед глазами путника, завораживая его, заманивая, затмевая видения…

Дрожащей рукой гость почти прикоснулся к сияющим граням вновь рождённой Звёздочки, что приглянулась ему самой первой. Осталось только приказать ей погаснуть, так легко, так просто и быстро, но Кевин, не знавший, какими последствиями это чревато, не мог. Он не решался исполнить волю пустоты, и с каждым мигом, который он проводил, стоя на месте и неотрывно глядя на трепещущую Звезду, напряжение возрастало.

Наконец, собравшись с силами, Кевин коснулся хрупких граней, приказав светилу погаснуть. Воля его была мгновенно исполнена.

— Теперь ты узрел, что Звёзды подвластны тебе, а значит, весь мир, который ты люто ненавидишь, отныне лишь в твоих руках, как и судьбы беззащитных существ, помутивших твоё сознание.

— Я никогда не хотел быть властелином мира, я лишь жаждал умереть, однако попал сюда.

— Ты ненавидел свой мир и стремился к гибели, дабы избавиться от страданий, но твоя судьба распорядилась иначе. Ты невольно обрёл то, что находится за гранями человеческих, и твоих в том числе, представлений. Теперь ты можешь возвращаться в свою обитель, прочие жители которой, услышав о тебе, будут мысленно обрисовывать себе образ неизвестного преступника, чьё имя звучит весьма странно и вместе с тем чётко описывает его новое призвание. Убийца Звёзд — отныне твоё имя.

Кевин мало что понял из слов пустоты, но единственное, что ясно врезалось в его сознание, — его новое призвание. Такое странное, необычно звучащее, но в то же время такое, какого раньше он никогда бы не принял, если бы только ему не угрожали страшными пытками. Но теперь ему, кажется, начинало нравиться… Осталось только узнать немного подробностей — и можно будет в порыве воодушевления приветствовать новый мир от лица совершено другого, даже не совсем человеческого существа…

***

Артур Тассер, все ещё одолеваемый жарким пламенем гнева, сидел в своей комнате, пытаясь отыскать вдохновение, чтобы написать очередное стихотворение, которое по своему содержанию обещало стать гневной тирадой. Посвящать кому-то определенному он её не собирала, да и даже читать никому не планировал, так как всё это было слишком личным.

Несмотря на то, что гнев всё ещё не давал покоя молодому поэту, он начинал сожалеть о словах, сказанных в сторону бывшего приятеля в порыве чувств. Кевин его жутко бесил, но эта речь была излишеством, ведь её слышала и Лия, к которой он все ещё неровно дышал, и Марк, поначалу не на шутку испугавшийся. Его приняли за безумца. А Артур никогда не хотел казаться сумасшедшим, так как сам всегда причислял себя к разряду нормальных, а к людям, имевшим психические отклонения, относился напряжённо.

Кевина он поначалу принял. Невзирая на то, что тот пытался совершить самоубийство, Артур смог нормально воспринимать Эверитта в числе своей компании и только к двадцати трём годам осознал, с какой тварью он имел дело, с каким мерзким несамостоятельным и слащавым придурком он связался.

Теперь Тассер уже был в городе, но эмоции, которые он ощутил ещё во время ссоры, не покинули его до сих пор. Пытаясь справиться с бурей гнева, клокотавшей внутри него, Артур строчил стихи. Но плоды, выходившие из-под его пера, не нравились даже самому автору, и потому, оставив написание стихотворений, он решил посвятить время чему-нибудь другому.

Встав из-за стола, парень хотел было направиться к выходу из своей комнаты, но неожиданно его взгляд упёрся в нечто, отчего из его горла невольно вырвался панический вопль. Окружающее пространство было окутано огнем. Пламя поглощало все предметы в комнате, закручивая их в свой бушующий круговорот, и языки его подбиралось все ближе к опрометчивому хозяину, стремясь забрать в страшную пляску смерти и его беззащитное тело.

Артур отчаянно попытался выбраться; он метался по комнате, ища выходя, хватаясь за последние капли жизни, но пламя настигло его, обвив множеством горящих брызг.

Огонь нещадно поглотил Артура, пожрав его внутренности, забрав капли жизни, обратив парня беспомощной кучкой обуглившихся окровавленных останков.

Его друзей — Лию Риченс и Марка Саммерса — в тот же день также постигла печальная участь. Они не сгорели, однако тоже ушли на просторы иного мира, просто упав и больше никогда не встав и не сделав вдох своими остывшими лёгкими. Врачи сказали, что это внезапная остановка сердца, и люди, услышавшие это, им поначалу поверили. Но слишком много позже возникло сомнений.

Слишком много странных, подозрительных и поистине кошмарных вещей начало происходить в мире. Звезды трепетали. Эксперимент пока что удавался. Эра Убийцы Звёзд вступила в силу, и никто из представителей человечества не мог ей помешать.