— Да, я тоже считаю своё лидерство не самой лучшей идеей, но все же… У нас не так много времени. А я здесь одна хоть что-то знаю, причём знаю очень хорошо. В этом доме я не просто была, а какое-то время жила.
— Надеюсь, жила не со своей семьёй? — забеспокоилась Сара, в очередной раз кидая сомнительный взгляд на двухэтажный дом с рыжеватыми брусчатыми стенами и треугольной черепичной крышей.
— Нет, не со своими… родственниками. — Голос Лили прозвучал спокойно, но в последнем слове отчетливо ощутилось явное отвращение.
— Ты говоришь как Дэвид Сэварт, — с деланным удивлением приметила Сара. — И я знаю, что не к месту, просто мне твои слова напомнили его, — пояснила она после напряженной молчаливой паузы длиною в несколько секунд.
От не самого приятного разговора Лили и Сару отвлёк Алекс, внезапно заметивший нечто подозрительное.
— Посмотрите, — настороженно произнёс он, указывая чуть в сторону. — Такие существа водятся лишь в нескольких известных местах нашего мира, явно не здесь. А вы же знаете, что они улавливают магические волны… Потому это явно не просто так.
Девушки резко обернулись — и увидели одного из представителей фауны этого мира. Четырехухий заяц, довольно милое создание с большими удивлёнными глазами, улавливающее магические волны. Он был совсем рядом, всего в нескольких шагах от них, и неотрывно смотрел на всю компанию.
— Это легко решаемо, — откликнулась Сара, неожиданно наклонившись, подняв с земли первый попавшийся камень и метко запустив его в зверька.
Его щуплое тельце неподвижно замерло на земле под тяжким грузом.
— Сара! Зачем ты это сделала?! — гневно воскликнула Роуз, глядя на распластавшуюся тушку. Лили и Алекс отреагировали мимолетными удивлёнными взглядами.
— Он жив, просто оглушён, — Сара небрежно отмахнулась.
— Но ему же больно…
— Если нас из-за него заметят, думаю, нам будет больнее.
— Но ведь можно было как-то по-другому это исправить, не причиняя боли невинному существу.
— Давайте пока оставим этот разговор, — прервала их Лилиан. — Заколдованный камень телепортации, тёмный призрак, заяц — все это явно проделки прислужников Маунверта. И они зачем-то ищут нас, отлавливая магические волны. И, видимо, раз они используют магическое выслеживание, а не моё проклятие, им нужна не только я. Потому что одно лишь проклятие помогло бы найти только меня, но не показало бы никого из вас.
— Возможно, это потому, что просто мы лишние, — предположила Роуз, мрачно опустив голову. — Сомневаюсь, что их план подразумевал в себе лишних участников.
— Да, это логично, — отозвался Алекс. — Они могли рассчитать, что Лили все поймёт и не дотронется до камня, и использовать более сильные чары телепортации, действующие на дальние расстояния. А случайно подвернувшихся счастливчиков просто убить… По-моему, звучит не так уж и плохо, если рассудить с точки зрения прислужников Маунверта.
— И как будем выпутываться? — выжидающе спросила Ретт.
— Для начала нам нужно продумать чёткий план. Который будет включать в себя не только спасение, но и избавление призрака от тёмного проклятия, — проговорила Лилиан.
— Что?! И вы ещё обвиняете меня безрассудстве и попытках взять явно не свой уровень магии? — Сара нервно улыбнулась, манерно закатив глаза.
— Да, мы не одобряем твою идею с очками против зелёной пантеры, но ни в чем тебя не обвиняем, — без раздражения, но с ноткой скуки в голосе возразила Лили. — А впрочем, сейчас не время спорить и что-то обсуждать. Нас в любой момент может настигнуть враг. Нужно продумывать план. Да, сразу кратко объясню, зачем я собираюсь пойти на этот действительно отчаянный, безрассудный шаг. Помните, я говорила, что мы с мастером Ворнеттом так и не смогли открыть несколько тайников Джеймса? И один из них — в этом доме. В доме, когда-то принадлежавшем Симоне Мессилс. Полагаю, она может что-то знать об этом тайнике и о магии, которой его можно открыть. Тёмный призрак не станет выдавать все тайны, а вот с призраком Симоны можно поговорить. И я думаю, что от нас, в общем-то, такого шага и ожидают: прислужников Маунверта тоже интересует этот тайник. Но мы будем действовать с максимальной осторожностью.
— Боюсь, ваши планы с призраком уже не актуальны, — неожиданно прервала её Сара, устремив внимательный взгляд в сторону кустов. Её рука изящно скользнула к сумке, так и висевший на тонком плече.
— Зелёная пантера, — сразу с настороженным видом догадался Алекс.
— Сара, нет, не делай этого. — Роуз кинулась к Саре, пытаясь остановить её от опрометчивого действия. Но поздно: она уже успела вытащить очки и резко надела их на себя, при этом улыбнувшись, словно непослушный ребёнок, на глазах у матери совершивший какую-то шалость.
А по снегу между тем проползла узкая зелёная дорожка, зловещая, играющая. Зачастую несущая за собой много несчастных невольных жертв.
Символ Маунверта, знаменующий близкое нападение, мягко вырисовывался в тени переливающихся заснеженных кустов. И в каждом дуновении ветра словно ощущалась его поступь, мягкая, крадущаяся, скользящая. Поступь и смертоносный взгляд, что поочерёдно впивался в каждого из одиноко застывших магов — пусть и готовых к бою, но, на самом деле, таких беззащитных.
Волшебники поспешно отвернулись, всеми силами пытаясь избегать злосчастного чарующего взгляда. Все, кроме Сары: она оставлять свою затею не собиралась, как бы её ни упрашивали. Хотя в сами глаза зверя Ретт смотреть не решалась, она была к этому близка, очень близка, чрезмерно близка. Её тонкие пальцы сжались в кулаки от всеохватывающего напряжения; в теле появилась заметная со стороны неуверенность, однако васильковые глаза горели, увлечённо, даже немного безумно. Это несколько пугало: несмотря на блеск во взгляде, на отчаянное стремление опробовать столь неординарный опыт, Сара сама явно ощущала собственную беззащитность. Против древней тёмной магии, дремлющей на странице забытых фолиантов.
И она бы определённо встретилась с символом Маунверта, если бы не Роуз… Упорно пытаясь смотреть в сторону, Монг сделала резкий выпад вперёд, быстрым движением схватила Сару за руки и, закрыв ей глаза своей ладонью, сорвала злосчастные очки.
— Сара, Не вздумай! Это слишком опасно. Не делай так, прошу, — воскликнула она, продолжая крепко держать Сару, несмотря на все её сопротивления.
— Что ты делаешь? С ума сошла? Я вообще-то собиралась опробовать то, что в будущем могло бы стать общим спасением. И ты мне не мать, чтобы указывать, как мне поступать, а как — нет. — Последние слова Ретт произнесла с ощутимой обидой. — Отпусти меня! Хочешь проверить, кто из нас сильнее физически?
Сара упорно сопротивлялась, выкручиваясь и пытаясь разомкнуть мешавшие ей пальцы, но при этом все же поддавалась каждому толчку. И вряд ли она была слабее. Скорее представляла последствия для неё самой, к которым мог привести любой непродуманный шаг.
Но вот в сторону всей компании светящимся потоком хлынули цветные вспышки. Заклинания, мощные, стремительные. И сотворенные где-то совсем рядом, в каких-то нескольких шагах.
Две фигуры в чёрных плащах, украшенных эмблемами в форме зелёный пантеры, внезапно появились из объятий пространства. Они шли медленно, растягивали удовольствие, то и дело разряжая воздух яростными боевыми заклятиями.
Уворачиваться, уворачиваться… В первые минуты юным магам оставалось только уворачиваться, при этом пытаясь ненароком не взглянуть в ярко-жёлтые манящие глаза. По правде говоря, это было не легко, особенно для Роуз, которая продолжала сдерживать упрямую Сару. Продолжала до того момента, когда в неё попало отбрасывающее заклинание, оттолкнувшее её в сторону от негодующей Ретт. Осознав свою свободу, Сара даже на миг задумалась, радоваться ей или нет: пугающие коридоры замка Маунверта, смутными тенями пляшущие в призрачных глазах символа, казались не лучшей перспективой. Конечно, особенно не радовали мучительные пытки, которые последовали бы за этим.
Что же, предстояла весьма неравноценная битва. Силы взрослых темных магов очевидно превосходили — и это было крайне трудно как-то отрицать. Хотя количеством они пока что даже уступали своим противникам: двое против четверых… Но так ли важно количество, когда способности одних по сравнению с другими определенно оставляют желать лучшего?
