Пока существуют огромные привилегии, полагающиеся по должности, семья не получает подарков дороже определенной суммы. Когда Картеры жили в Белом доме, они не могли принять ничего дороже 100 долларов. Их дочери Эми со слезами на глазах пришлось отдать коралловую голову Христа, которую папа Иоанн Павел II подарил ей в Ватикане, и маленький золотой браслет, подписанный ее именем и подаренный ей президентом Италии Сандро Пертини (стоимостью 150 долларов). Розалин сказала, что им даже не разрешалось приобретать эти вещи по розничной цене. Иногда первая леди обходила это правило. Так, во время поездки Картеров домой в Плейнс, штат Джорджия, она рассказала интервьюеру о маленькой вазе, подаренной им императором Хирохито во время государственного визита в Японию. «Они оценили вазу в 99 долларов, и я смогла оставить ее себе», – сказала она радостно. Президент Картер тотчас вмешался: «Между прочим, это одна из немногих вещей, которые мы оставили себе».

Полное отсутствие личного пространства – это общая жалоба. Розалин Картер вспоминает, как в свой первый приезд в Белый дом с удивлением обнаружила, что на лестничной площадке у двери в семейные покои дежурит агент Секретной службы, а другой стоит у подножия лестницы, и множество постов на первом этаже. «Мы подумали: «Это не жизнь!» – и Джимми убрал одного из них от нашей двери». Швейцар Белого дома Крис Эмери вспоминает свою первую рабочую неделю в годы правления Рейгана, когда в резиденции сработала тревожная сигнализация. Он подумал: о Боже, у президента сердечный приступ! Эмери сидел за столом в кабинете швейцара и видел офицеров Секретной службы, собравшихся у двери. Один агент сказал: «Крис, вы должны реагировать первым, до того, как мы поднимемся туда. Миссис Рейган не понравится, если мы войдем к ней в комнату». И Эмери побежал наверх и постучался в дверь первой леди. «Миссис Рейган, это Крис из кабинета швейцара». Когда ему не ответили, он открыл дверь и увидел, что первая леди лежит на кровати с кольдкремом на лице и вазелином под глазами. «Миссис Рейган, прошу прощения, но сработала сигнализация, и я только хотел удостовериться, что все в порядке». Она ответила «все в порядке» – и не дала никаких объяснений. Когда он ушел, то не мог отделаться от мысли о наказании, так как, по слухам, первая леди отчитывает сотрудников за провинности. Но никто и словом не обмолвился об этом инциденте – даже Нэнси Рейган не могла требовать полной приватности в Белом доме.

Нэнси была счастлива, что ее муж стал важной исторической фигурой, однако она не признавала кандидатов, правых или левых, которые использовали его опыт в своих политических целях. «Она не видит никого из этих людей в качестве реинкарнации своего мужа», – говорит Рон, сын Рейганов. И она без колебаний приглашает друзей и высказывает свою точку зрения на состояние Республиканской партии. Он утверждает, что у его матери сложилось определенное мнение о Дональде Трампе. «Она думает, что Трамп столь же глуп, сколь и все остальные».

Нэнси гораздо активнее защищала своего мужа, чем любая другая первая леди. Она забраковала два официальных портрета президента Рейгана кисти знаменитого художника Аарона Шиклера, приглашенного исторической ассоциацией Белого дома, чтобы запечатлеть на холсте президентскую чету (один портрет был вообще выброшен, а другой лишь недолго повисел в Белом доме). Рейганы привлекли художника Эверетта Рэймонда Кинстлера, написавшего несколько портретов президента Форда. Когда Кинстлер показал им свои эскизы, по его словам, «вопросов не возникло. Нужно было угодить ей». Сначала Нэнси проявляла недовольство. Ей не понравился один предварительный эскиз ее мужа в коричневом костюме, и она спросила Кинстлера с тревогой: «Что вы собираетесь делать с его плечами?» Когда президент наконец стал позировать для официального портрета, Нэнси все три часа просидела за спиной художника, пока он работал, чего никогда не делала Бетти Форд. «Это меня ужасно отвлекало», – вспоминает он. Когда Кинстлер попросил Нэнси подождать в гостиной, она ответила: «Нет, я бы очень хотела побыть здесь, пока вы работаете».

«The Associated Press Stylebook» сообщает, что выражение «первая леди» всегда пишется со строчной буквы, потому что это неофициальный титул. Когда ее муж покинет пост, его будут называть президентом всю оставшуюся жизнь, а ее всегда будут величать «бывшей первой леди». Ожидания в отношении первой леди трансформируются по мере изменения роли женщины в обществе, неизменной остается только ее центральная роль главной защитницы своего мужа. «Если они и ошибались, так в любви к своим мужьям», – говорит Тони Фратто, заместитель пресс-секретаря в администрации президента Джорджа Буша. «Ни одна из них не была создана для этой работы или, по крайней мере, наших ожиданий от такой работы».

В Восточном крыле, рядом с комнатой каллиграфов, пишущих изящные приглашения на официальные мероприятия Белого дома, находится кабинет первой леди. В него ведет дверь из тихого коридора на третьем этаже. Пэт Никсон и Нэнси Рейган предпочитали работать в своих квартирах на третьем этаже резиденции, а не в официальных кабинетах Восточного крыла, которыми пользовалась Мишель Обама. Для Мишель работать в кабинете Восточного крыла означало отделить свою работу от семейной жизни в особняке.

Ни одна администрация не избежала этого конфликта. В Белом доме при президенте Обаме Мишель официально запустила кампанию за здоровое питание «Let’s Move», которая вступила в противоречие с показанным по телевидению заявлением президента, который объявил, что должен совершить переворот в национальной программе здравоохранения. Когда советники из Восточного крыла звонят в Западное крыло, чтобы попросить внести поправки в график президента, советники президента реагируют так, будто им мешают работать. Бывший пресс-секретарь Белого дома Роберт Гиббс пытался предотвратить возможный пропагандистский кошмар, когда в изданной во Франции книге написали, будто Мишель сказала тогдашней первой леди Франции Карле Бруни-Саркози, что жизнь в Белом доме была «адом». Гиббсу удалось замять эту историю, однако он якобы набросился с критикой на первую леди во время совещания, когда ему сообщили о ее недовольстве тем, как он справляется с ситуацией. Первая леди на совещании не присутствовала, но советники были поражены его реакцией. Нарастающая напряженность между первой леди и Гиббсом, проработавшим в администрации президента более шести лет, способствовала его отставке в 2011 году. Обстоятельства были столь драматичными, что пришлось пригласить консультанта и провести семинар в домике Блэра, официальном гостевом доме, расположенном на другой стороне улицы напротив Белого дома, чтобы обсудить неприязнь между персоналом Западного и Восточного крыла.

Мишель мало что могла предпринять самостоятельно, без согласования с мужем или сотрудниками его аппарата. Секретарь по протокольным вопросам Дезире Роджерс покинула Белый дом через четырнадцать месяцев после того, как Обама занял свой пост – отчасти из-за скандала, когда два посторонних человека сумели проникнуть на первый официальный обед Обамы. Однако прежде она была близка с Мишель и дала ей понять, что не любит Кристету Комерфорд, шеф-повара администрации президента. Комерфорд стала первой женщиной, назначенной Лорой Буш на престижный пост шеф-повара в 2005 году. Из-за того, что Мишель окружала лишь горстка людей, она выслушала мнение Роджерс о Комерфорд и, по словам бывшего сотрудника резиденции, говорившего на условиях анонимности, приняла решение. Этот сотрудник был приглашен на совещание с первой леди и Роджерс в личных покоях семьи президента на третьем этаже. «Крис не справляется, – решительно сказала ему Мишель. – Передайте, что мы берем ее с шестимесячным испытательным сроком». Мишель хотела заменить Комерфорд своим старым другом из Чикаго и личным поваром Сэмом Кэссом.