Тряхнув головой и опомнившись, девушка уставилась на палец, надавила и тихонечко заскулила. Подняла заколку, продезинфицировала ее опять огнем и полоснула по тому же пальцу. Быстро доползла до демона, снова отправляя тому в рот драгоценную жидкость, капля за каплей. С ужасом всматриваясь в помертвевшее лицо, не видя ни малейших изменений. Колоть левой рукой было ужасно неудобно, но Элия справилась и с этим. Выдавливая кровь, она пыталась прикинуть, сколько уже сцедила, потом оборачивалась на вход, чтобы проверить огонь, и снова давила и давила на «рабочий» палец, глотая соленые слезы.
Тихий вздох стал наградой. Владычица наклонилась ниже, всматриваясь в лицо мужчины. Среди всей этой пыли и грязи, да еще в темноте, лишь в отсветах костра и опять слабо засветившейся бабочки на кольце, рассмотреть что-либо было непросто, но Элии показалось, что демон выглядел чуть живее. Да и дыхание стало более заметным. Приложенные к артерии пальцы ощущали ровное биение пульса. Девушка выдохнула и… бросилась к выходу, наученная горьким опытом, опуская голову к самому полу, сдирая и без того саднившую кожу коленей и рук о шершавый, покрытый мелкой крошкой камень. Подцепила платье, оглядела его, подергала, безуспешно пытаясь разделить на две части. Почесала грязным пальцем нос и аккуратно сложила рукава и лиф в костерок. Так и не отделившуюся юбку повернула в сторону и заложила камнями своеобразную стеночку, слабо надеясь, что так огонь до ткани не доберется, по крайней мере, сразу.
На небе сияли яркие радужные звезды. Среди этой россыпи плыла в юбочке балерины огромная луна. Элия потерла лоб, устало привалилась к нагретому от тепла костра камню и тупо уставилась на свои руки. Постучалась затылком о стену и поморщилась, попав по одной из многочисленных шишек. Однако боль помогла избавиться от внезапно накатившего отчаяния, заставила думать. Девушка, изогнувшись чуть ли не как профессиональный акробат, развернулась к Арени и принялась расстегивать многочисленные пуговицы. Стянула с мужчины пиджак, рубашку, размотала стягивавшую оба крыла повязку, затем убрала ту, что фиксировала вроде бы неповрежденное крыло, второе трогать не стала, опасаясь, что запах горелой крови привлечет еще больше хищников.
Пальцы с обломанными ногтями зависли над пахом демона. Элия прикусила губу, зажмурилась, распахнула глаза и решительно взялась за молнию. О приличиях она будет думать потом, а сейчас им главное продержаться как можно дольше. Может быть, их уже ищут? Она взглянула в сторону темного входа с горевшим напротив костерком. Хакейко должна была встревожиться. Она знала нежелание Арени лететь ночью. Да и время возвращения оговаривалось довольно четко. Брюнет прекрасно знал свои обязанности и выполнял их максимально эффективно. Но почему он не приходил в себя?
Элия выпала из собственных мыслей, понимая, что успела на автомате снять с охранника брюки, под которыми к ее облегчению обнаружились вполне себе приличные боксеры. А вот правитель, супруг то есть, ношением нижнего белья себя не утомлял. И девушка думала, что здесь мода такая. Губы сложились в легкую улыбку. Тут же погасшую. Женщина подтянула все, что смогла собрать к выходу, всхлипнула, но тут же оборвала себя, стукнула по коленке, тихонечко зашипела, так как опять попала на покрывшуюся корочкой грязи и крови ссадину, сцепила зубы, переплела в замок пальцы и замерла, вслушиваясь в окружающий мир. В глазах тихо сияли радужные отблески костра, сжатые в тонкую ниточку губы подтверждали, что их владелица решила держаться до конца, пока хватит сил. Она подтащила к себе кнут и оперлась на конец рукояти подбородком, прикидывая, что если начнет засыпать, то обязательно навернется, стукнется и проснется. Взгляд упал на обручальное кольцо с медовыми камнями. Интересно, где оказалась эта хваленая императорская защита, если они в такой ж… ситуации?
… …
Владыка довольно взмахнул крыльями и заложил широкую дугу, больше не выискивая внизу желанную клыкастую добычу. Схватка с огромным менангунгом, в густой черной шерсти которого вязли клыки и когти, полностью удовлетворила хищнические инстинкты. Арнэр потер саднившее плечо. От длинных зубов и острых когтей зверя он с успехом уворачивался, но когда превосходившая его размеры, не в трансформации, разумеется, какой интерес в ней охотиться?, раза так в три туша начала падать, плечу немного досталось. Алые губы сложились в удовлетворенную жизнью самодовольную улыбку. Медовые глаза блеснули двумя яркими звездами.
Опустив ресницы, император скользнул в мир переплетений эмоций своих поданных, проверяя, все ли в порядке. На эту охоту выходили только взрослые, сильные демоны и демонессы, однако, всегда были те, кто присутствовал впервые. И за новичками обязательно присматривали. Рядом, вроде бы ненавязчиво и случайно, оказывался опытный лорд, участвовавший не в одной императорской охоте. Однако владыка предпочитал и сам проконтролировать процесс. Где-то вдалеке слева горел ярким алым азартом погони спутанный клубок, среди которого выделялся белоснежными вкраплениями старший демон. В целом все было спокойно.
А на западе пару охотников интересовало совсем другое. Нити горели оранжево-рубиновой страстью. Император хмыкнул и напрягся, уловив темно-багровые с алым и черным сполохи тревоги спереди, ближе к предгорьям. Янтарные глаза распахнулись, мужчина шевельнул крыльями, направляясь к привлекшему его внимание месту. Императорская весенняя охота была, с одной стороны развлечением, а с другой насущной необходимостью проредить поголовье расплодившихся хищных тварей, в противном случае угрожавших благополучию местных жителей. Каждый раз место проведения данного мероприятия выбиралось на основании данных разведки и анализа жалоб населения.
Издалека брюнет заметил стелившихся над лесом на бреющем полете молодых лордов, полыхавших азартом и раздражением. Причина последнего выяснилась, как только император влетел в группу. Среброволосый лорд, исподволь руководивший молодежью, пояснил, что поднял всех на крыло, не давая преследовать добычу по лесу, не говоря уже о том, чтобы вступить врукопашную. Владыка изумленно вскинул бровь, желая узнать побудившие к такому странному приказу обстоятельства. И спустя пару мгновений согласно кивнул демону, полностью подтверждая его правоту и вызывая невольные вздохи у прислушивавшихся к разговору молодых охотников.
Оказалось, что они спугнули гнездо бинатангов. Эти отличавшиеся особой ловкостью, жестокостью и хитростью животные были чрезвычайно опасны еще и потому, что на них не действовала магия. Более того, защитные щиты они пробивали если не с первой, то со второй попытки, просачиваясь сквозь них, как горячий нож сквозь масло. Разгоряченные погоней за стаей саригэлов, лорды забыли про осторожность. О которой им пришлось напомнить в не самой доброжелательной форме. Фиолетововолосый демон потирал скулу, другой, с толстой косой, заплетенной фигурным узлом, придерживал почти зажившую, благодаря быстрой регенерации, располосованную острыми когтями старшего руку.
- Зато все живы и целы, - Арнэр благосклонно кивнул ожидавшему его решения старшему лорду и добавил, - нанесенные бинатангами раны чрезвычайно сложно поддаются лечению и регенерации. Лежать бы пришлось не меньше месяца.
От обрисованной перспективы не страдавшие практически ни от каких болезней демоны сбледнули с лица и, как по команде, поднялись немного выше. Владыка и среброволосый старательно прятали улыбки.
- Я, Ваше Императорское Величество, удивлен, что мы их вообще здесь застали. Они обычно начало охоты чуют и уходят подальше. А тут…, - старший лорд проверил скреплявшую косу заколку и сверкнул зелеными глазами. Император пожал плечами: - Может быть, выводок слишком мал? Решили переждать? В любом случае, они сейчас крайне опасны.
- Как и прочие представители этого вида….
Высший демон кивнул. С начала охоты вся мелкая живность разбежалась. Хищникам стало нечего есть. Ничего удивительного в том, что их агрессивность возросла, не было. Молодые лорды тем временем перестроились в новый порядок, вытащили мечи и специальные, изготовленные абсолютно без применения магии кнуты, в ремни которых был вплетен редкий сплав, единственное, что действовало на бинатангов. Помимо чисто физического разрубания их на части. Данный процесс был весьма сложен вследствие плотной крепкой чешуи, покрывавшей все тело чудовищ, от кончика хвоста, до носа.
