В целом, при помощи дворца оказалось не так уж и сложно собрать нужные вещи. Больше времени ушло на то, чтобы продумать, что именно потребуется. Продукты питания уместились под защитным заклинанием, все черновики и амулеты надежно закопались между полотенцами в потайной комнате, были если и не прочитаны, то перелистаны несколько книг по жизни и порядкам империи, а также то, что нашлось по эльфам. Самым сложным казалось выбраться за пределы дворца, пока она не сообразила, что потайными ходами можно пройти везде. Нужно было только правильно попросить. Сделав несколько танцевальных па, Элия плюхнулась назад, чудом попав на темно-синюю подушку, а не мимо. Прикусила кончик карандаша и задумалась.
Смешаться с населением в том виде, в каком она была сейчас, невозможно. Это было ясно сразу, а, следовательно, нужно было как-то менять внешность. Выбор стоял между магией и немагическим способом. Молодая женщина вспоминала все прочитанные ей детективы, коих набрался изрядный объем, помечая на листике все, что приходило в голову, касательно краски, подкладок за щеки и в нос. Промучилась минут десять, а потом с раздражением разорвала бумагу на мелкие кусочки и скомкала, стиснув пальцы. Все это не могло помочь изменить главное – человеческий зрак. Значит, оставался второй вариант.
К счастью, профессионализм хранителя оказался на высоте, как и обычно, так что императрица примостилась в излюбленном уголке в обнимку аж с четырьмя книженциями по интересовавшей ее теме, тихонечко ужаснувшись объему. Но… работая переводчиком, ей столько приходилось перелопачивать, чтобы разобраться в том, что именно хотели сказать своим английским работники языкового труда другой стороны, что… нынешняя ситуация страшной не казалась. Пара дней ушла на один том. На середине следующего Элия замерла, недоверчиво качая головой. Почесала кончик носа, шмыгнула, все-таки чихнула, улыбаясь памяти тела. Раз библиотека, значит должна быть пыль, а раз пыль, то чешется нос. И его не волновало, что конкретно в этой библиотеке пыль была, пожалуй, ругательством, а не реальностью. Однако заставило оторваться от дел не это, а мимоходом прочитанная информация.
Девушка постучала по странице кончиком ногтя, тут же разгладила лист, проверяя, не повредила ли…. Посопела, активизируя мыслительный процесс, вздохнула и поморщилась, опять уставившись на абзац, в котором оранжевым по голубому было написано, что наиболее одаренные магически дети получаются только от добровольных браков, при обоюдном согласии партнеров. Помотала головой. Уголки губ печально поползли вниз. Что ж. Она и раньше не сомневалась в намерениях брюнета, но получить вот такое подтверждение… было больно. Элия хлопнула в ладоши и потерла лицо. Встряхнулась. Предаваться грусти было некогда. Все к лучшему. Теперь она знала, чего хочет ее драгоценный супруг, а значит…, сегодня предстояло поработать не только днем, но и ночью. Ибо стоило ускорить процесс, пока его не попытался форсировать в совершенно другом направлении высший демон, возжелавший себе наследника.
Еще один день прошел за чтением. А ночью, точнее ранним утром пришлось признать, что торопиться надо медленно, так как понадеявшаяся на молодой организм девушка обнаружила, что умудрилась проспать за столом в библиотеке большую часть ночного времени, крепко обнимая фолиант. С сожалением отложив книгу в сторону, императрица побрела досыпать. Немногочисленные, ставшие привычными дела теперь вызывали зубовное скрежетание. Элия всякий раз думала, сколько могла бы просмотреть за эти полчаса, час, полтора. Но приходилось вдыхать, выдыхать и взирать на окружающих ровно и благосклонно. А потом с довольным возгласом мчаться в спальню, по лестнице, между стеллажами библиотеки за пушистым хранителем, чтобы снова окунуться в содержание обтянутой белой кожей с серебристо-голубым узором книги.
Нужное заклинание отыскалось в конце предпоследнего фолианта. Элия пожевала губами, прикинула вес и объем непрочитанного тома и… решила прекратить поиски. Вряд ли можно было найти нечто более подходящее. Кристаллы уже были заготовлены, как и некоторая сумма денег, откопанных в недрах сокровищницы. Причем самым сложным было не найти монеты, а определить, какие из них в ходу в империи на данный момент. Так как попадались совсем уже древние раритеты, за которые могли не булочку продать, а по шее надавать или придушить по-тихому в ближайшем переулке.
Собиравшие рюкзачок руки тряслись с такой силой, что чуть не выронили пакет с пирожками на первое время. Отложив завернутый в несколько слоев бумаги, чтобы не проступили жирные пятна, кулек в сторону, правительница села на пол, рядом с собственной авоськой и медленно выдохнула. Стиснула зубы, расцепила и с трудом протолкнула внутрь порцию воздуха. Было страшно. Как встретит ее чужой мир, в котором она к тому же будет беглянкой? Хотя… за это можно было почти не волноваться. Но… там, снаружи она будет одна, без помощи. Без друзей. Чем зарабатывать на жизнь? Да, конечно, в подкладке брюк были зашиты три мелких камня из сокровищницы, которых в случае нужды должно было хватить на скромное существование в течение десятка, а то и двух лет, но… их же еще нужно было продать. И так, чтобы не попасть на удочку мошенников. То есть, пока приходилось рассчитывать на скромную сумму, долженствовавшую хватить до эльфийских границ и чуть дальше, и… все.
Была мысль о том, чтобы выступать странствующим сказителем. Элия не сомневалась, что сможет привлечь аудиторию, но… тогда бы она стала слишком выделяться, а это было крайне нежелательно. Так что… сказитель мог появиться только на эльфийской территории, что тоже было неплохо. Девушка выпрямилась, медленно разжала пальцы и глубоко вдохнула. Если волноваться о будущем, то не сдвинешься из прошлого. Что могла, она продумала, подготовила. И вообще, что изменится? У нее в этом мире друзей и так не было, как и помощи, защиты. Даже ее темноволосый хранитель, Арени, стоило только приказать владыке, тут же стал бы тюремщиком, или еще кем похуже. Так что…. Она недрогнувшей рукой сложила остатки вещей, отряхнула тренировочный костюм, в котором собиралась дойти до ближайшего подходящего магазина с одеждой, и скользнула за резную панель в таинственную тишину потайной лестницы.
Императорский бассейн встретил тихим шелестом волн и приглушенным свечением сталагмитов и сталактитов. Устроившись на песке, молодая женщина вычертила аккуратный контур заклинания, поставила по углам кристаллы и опустилась в центр, размышляя над обликом. Вроде бы решение было принято заранее. Проще всего было идти демоном, которых по понятным причинам в данных землях было в избытке, а уже на границе поменять внешность на эльфийскую. Или стать человеком? Впрочем, второй этап изменений можно было обдумать и позже, а сейчас была одна проблема. Все внутри бунтовало против превращения в демона. От мысли о том, что в чем-то станет похожа на собственного мужа, в душе поднималась ледяная волна, с которой приходилось бороться. И было обидно за презираемую человеческую составляющую. Хотя уже и поняла, что это только к императрице предъявлялись повышенные требования, коим человек не соответствовал вообще. Простые же люди, то есть демоны, относились к людской расе спокойно, с поправкой на особенности организмов. Может быть, слегка свысока. Так это они всех так, кроме драконов, которые так же были крылаты, воспринимали.
Элия всплеснула руками и помотала головой: - Блин, ну почему нельзя сразу эльфом! – не замечая разгоревшегося свечения кристаллов. С руки сорвалось радужное облако, вплетаясь под испуганным взглядом застывшей, не в силах двинуться, императрицы в нарисованный узор. Вокруг закружился вихрем становившийся все холоднее воздух. Краем глаза девушка видела, как поднялась из реки водяная воронка и медленно двинулась к ней. Влилась в воздушную, заставляя находившуюся в центре женщину зажмуриться, не давая вдохнуть, заполняя все вокруг ледяной влагой. Элия тонула, опускалась куда-то на радужное дно, а потом вдруг вынырнула на поверхность.
