Проходивший мимо каштанововолосый эльф хрюкнул, уставился квадратными глазами на пацаненка. Откинув с лица черную с фиолетовым прядку, Его Высочество улыбнулся: - Не кажется. Аэно, ты не знаешь, но это харим – полуразумный зверь с достаточным интеллектом, чтобы самому выбрать себе друга или хозяина. Причем, это всегда исключительно добровольный выбор. В данном случае могу тебя заверить, что твой котенок от тебя никуда не денется. Мало того, попробуешь оставить его здесь, он пойдет следом, по запаху. Только ему будет намного сложнее, - мужчина с улыбкой проследил за тем, как мальчишка крепче прижал к груди дремавшего зверика, - давай, сначала найдем котомку для твоего харима. А потом приведешь себя в порядок. Все образуется. Не волнуйся.
Пока подбирали авоську, пока один найденыш отмывался в ручье под пристальным взглядом другого, отряд успел собраться и очистить поляну, прикрыв место костра снятым дерном и оделив приютившую их на ночь лужайку щедрой порцией магических сил. Почувствовав которые, мелкий харим довольно заурчал, потянулся, вытягивая когтистые лапки вперед и поднимая вверх короткие округлые ушки. Встопорщил шерстку. По кончикам шерстинок пробежались легкие изумрудные искорки и растаяли, впитанные растущим организмом. Растиравший покрасневшее лицо пушистым полотенцем шатенчик только удивленно хлопнул своими огромными синими очами, наблюдая за этой картинкой. Сложил мягкую ткань, отряхивая порванную рубашку с подсохшими зелеными пятнами. Провел ладонью по голове, пытаясь распутать шевелюру. Из нее посыпались сухие листики и паутина. Встревоженно оглянувшись на собравшихся, смотревших на него эльфов, малец смахнул с носа паутинку, подхватил на руки котейку и вытянулся: - Я готов.
Индэмэриэль тяжело вздохнул и, под аккомпанемент незлых смешков, развернул парня за плечи, подталкивая опять к ручью: - Почти. Котенка поставь. Они воду не слишком любят. Наклоняйся, - широкие руки, при содействии магии, прошлись по мягким волосам, удаляя пыль, грязь, мелкие частички коры и прочие последствия тесного контакта с живой природой, - а теперь скидывай рубашку и умывайся еще раз, - пока мальчишка выполнял указания, эльф оглянулся на гвардейцев, остановил взгляд на самом невысоком и худощавом, - Эско, у тебя рубашки не найдется?
Тот кивнул и полез в рюкзак. Индэмэриэль развернулся к плескавшемуся в ручье шатену, зачерпнул ладонью воду и щедро вылил на украшенную царапинами и грязью спину. Владелец которой с громким айканьем подпрыгнул чуть ли не на полметра. После чего попытался нырнуть в родник, но был перехвачен крепкой рукой Его Высочества. Все также придерживая парня за плечо, принц подхватил комок бывшей рубашки пацана, плюхнул в воду, намочил и подкинул на ладони: - Наклоняйся. Отмывать тебя будем.
Следующие пару минут эльф сосредоточенно водил самодельной мочалкой по выпиравшим косточкам позвоночника, ребрам, лопаткам, недоумевая, как же можно было довести паренька, судя по всему неплохого, до такого плачевного состояния. На смену тряпке пришли потоки магии и заживляющая мазь, подсунутые вместе с рубашкой одним из лучших разведчиков империи. Еще через несколько минут все расселись по единорогам. Бока черного скакуна опоясывал широкий ремень большой серой сумки, из открытого верха которой выглядывала округлая пушистая мордочка с длинными усами и любопытно двигавшимся из стороны в сторону черным носом. Покрепче перехватив Аэно в районе живота, принц дал отмашку начать движение. Единороги практически мгновенно перешли на бодрую рысь, постепенно увеличивая скорость. Им, как и всадникам, хотелось уже сегодня оказаться на любимом пастбище, в окружении родных и близких.
Лес расступался перед двигавшейся плавной иноходью группой. Трава стелилась под копытами, корни деревьев убирались с пути. Каштанчик, постепенно выворачивая шею, завороженно наблюдал за быстро уползавшим в сторону крупным темно-коричневым корнем с ярко-зеленой заплаткой мха. Процесс дальнейшего наблюдения был прерван тянущей болью в неприспособленных для такого положения мышцах и крепкой хваткой сидевшего позади эльфийского принца, предотвратившего падение. Аэно вздохнул, смущенно пробормотал: «Извините», и опять замер на месте, рассматривая окружавший его волшебный красочный мир огромными глазищами, с плещущимся в них через край изумлением и восторгом.
Приоткрыв от удивления рот, мальчишка рассматривал гигантские, в две его головы бутоны темно-лиловых, оранжевых и ослепительно-белых цветов. Стоявший на пути стебель изогнулся, пригибаясь к земле. Шедший первым антрацитовый единорог лишь фыркнул, пронося свое тяжелое крупное копыто над пушистым соцветием и устремляясь дальше. В следующий миг Аэно закашлялся, захлопнув рот, но тут же открыв его и выплевывая залетевшего туда мелкого мотылька. Благодарно кивнул, делая глоток прохладного кисловатого напитка из всунутой в руку фляги. Короткий взрявк сбоку напомнил о еще одном наезднике. Широко открывавшем пасть и требовательно смотревшем на выбранного, если эльф, конечно, не шутил, хозяина. Шатен растерянно переводил взгляд с котенка, на флягу, на собственные руки.
Перед лицом появилась большая ладонь, сложенная лодочкой. Помедлив, Аэно налил немного жидкости из фляжки. Ладонь переместилась вбок, подставляясь под мохнатую морду, тут же начавшую жадно лакать. Процедуру пришлось повторить еще два раза, пока харим не успокоился, полностью спрятавшись в своей переноске. Стараясь не разжимать губ, настороженно поглядывая на стайки бабочек, мальчишка прошептал: - Спасибо.
Ответом стало легкое похлопывание по плечу. Движение еще ускорилось и пришлось обращать больше внимания на не всегда успевавшие убраться с пути концы гибких ветвей. Парень наклонил голову, сдвигаясь вперед, чтобы обезопасить глаза, но его тут же вернули на место, уткнули щекой в мягкую рубашку, под которой мерно билось мощное сердце эльфа. Шатен втянул свежий запах листвы и травы, с легким цветочным послевкусием, и замер, решив не мешать мужчине, уж точно лучше знавшему, что делать. Посопел, тараща глаза. Однако в таком положении увидеть что-то кроме ткани и мелькавших над плечом принца зеленых ветвей было проблематично. Паренек опустил ресницы, чтобы избавиться от этого, нагонявшего легкую тошноту мельтешения и сам не заметил, как уснул.
Тихое фырканье вывело Индэмэриэля из задумчивости и магической медитации, во время которых принц, автоматически делился силами с лесом, обеспечивая прямую дорогу отряду, в то время как основной объем сознания занимали мысли о спавшем на его груди мальчишке и случившемся утром. Непонятности множились, увеличивались, путались. И принцу это совсем не нравилось. В желтых глазах появилось осмысленное выражение. Мужчина посмотрел на бросившего на него короткий взгляд скакуна, просканировал окружающее пространство и коротким хлопком по боку направил единорога правее, где ощущалось присутствие воды и пустое пространство, достаточное для короткой остановки.
Первым делом эльфы освободили животных, отпустив их к реке. Черный вожак, тряхнув золотистой гривой, рванул в воду, поднимая приличную волну, в то время как большая часть его собратьев неспешно занялась перекусом, жуя сочную траву вперемешку с голубыми сладковатыми цветами, в изобилии усыпавшими берега неширокой полноводной речки. Проследив за гонявшим рыбу жеребцом, Его Высочество перевел взгляд на все еще сонного, пошатывавшегося шатена, тем не менее, цепко державшего котомку с котенком, нетерпеливо перебиравшим передними лапками по высокому бортику.
- Звереныша выпусти. Ему размяться надо, - Индэмэриэль привычным движением растрепал каштановые пушистые прядки, усмехнулся наморщенному носу и шагнул к центру поляны, где два эльфа уже разводили магический огонь. На обычный времени не было. Да и с лужайкой принц на этот счет не договаривался, сберегая силы. Блондин сбросил сумку. Мимо с громким мрявом пронесся серебристо-черный пушистик, добежал до берега и принялся подпрыгивать, оглашая окрестности требовательными воплями. Гвардейцы дружно прекратили свои дела, наблюдая за скакавшим по изрядно потоптанной и пожеванной траве харимом. Единороги также отвлеклись от обеда, поднимая головы и недоуменно глядя на мелкого бушевавшего хищника.
