Элия молчала. Перед глазами мелькала картинка из прошлого: кружившаяся в воздухе в свете свечей пара. Интригующая улыбка демонессы, словно невзначай демонстрировавшей свой бюст с наиболее выгодного ракурса. Заинтересованный взгляд брюнета. Легкие, едва заметные касания.
Молодая женщина стиснула кулаки и сжала зубы, выдохнула и открыла глаза, тревожно рассматривая темный звездный купол, танцевавших в воздухе придворных. Паника и отчаяние медленно отступали, как вода во время отлива. По спине чуткой успокаивающей лаской проходилась ладонь наследника эльфийского престола, продолжавшего свой размеренный рассказ.
Элия прислушалась и удивленно уставилась на улыбавшегося чуть печальной улыбкой принца, не в силах поверить. Хотелось потрясти головой, ущипнуть себя. Последнее девушка проделала, поморщившись и порадовавшись, что щипала за ногу, а то бы остался синяк на руке. Целитель бы весь мозг выел, выясняя, где она умудрилась, а потом лекцию прочел об осторожности и благоразумии. Раз этак пятнадцать. Уфф. Наконец, правительнице удалось сосредоточиться на повествовании эльфа. По окончании которого она еще минут пять сидела, не говоря ни слова, прихлебывая чай, неспешно наслаждаясь терпким послевкусием и поглядывая на Индэ, заменившего свою чашку на пузатый бокал с золотистой жидкостью, кою блондин дегустировал с заметным удовольствием.
Покрутив в руках теплую посудину, Элия решительно отставила ее в сторону, в первый раз за все время пребывания во дворце внимательно вглядываясь в веселившуюся пеструю толпу, пытаясь вычленить из общей массы знакомые, не слишком приятные лично ей лица. И не смогла. Замерла, постукивая подушечками пальцев по коленке и слегка подергивая себя за украшенную цепочкой с крошечными бриллиантовыми цветами прядь. Поверить было сложно, но… Индэмэриэль ей не лгал, а его обмануть, нужно было очень постараться. Да и собственные глаза подтверждали странную историю о том, что с некоторых пор каждая дама, чрезмерно активно пытавшаяся привлечь внимание высшего демона империи к своей особе, в скором времени об этом жалела, ибо забота владыки выражалась в непоколебимой уверенности в том, что леди пора было выйти замуж. При этом кандидат в мужья был настолько хорош, что у главы соответствующего клана не только не возникало желания возразить, напротив, он еще и выражал правителю свою глубочайшую благодарность.
А после бракосочетания новоиспеченные супруги удалялись из дворца. Незамедлительно. Предлоги были разными – дела поместья где-нибудь в глубинке, срочное задание правителя, исследование, внезапно поддержанное крупным финансированием. Итог был один: в ближайшие несколько десятилетий придворным лордессам предстояло осваивать жизнь вне блеска императорского двора. И если первые три демонессы еще ничего не поняли, как и окружающие, то на пятой большинство сдалось. Остались лишь самые упертые. Однако и им пришлось уехать. И все стихло. Видимо, пока больше дурочек не выросло.
Элия вдруг хихикнула. Поджала губы, однако не удержалась и рассмеялась, с неловкостью улавливая в собственном смехе нотки злорадства. Покосилась виновато на эльфа. Тот задумчиво склонив голову набок, внимательно рассматривал смутившуюся собеседницу: - В чем дело?
Она махнула рукой: - Прости, - смущенно потеребила подол платья и тихонечко продолжила, - знаешь, мне их совсем не жалко. Это плохо? Да?
Мужчина подтянул к себе одну ногу, поднял руку и погладил нежную кожу щеки девушки, глядя в растерянные карие очи: - Это нормально. Насколько я понимаю, тебе от них в свое время достаточно досталось. Не удивительно, что ты не испытываешь к ним жалости. К тому же, ничего экстраординарного не случилось. Рано или поздно они закончили бы этим же. Так что… жаловаться им не на что…. И твоя реакция вполне закономерна. И подумай, в конце концов, у тебя достаточно возможностей им отомстить, чего ты не сделала….
- Да какие! Всем же на меня было плева…, - сдулась вскинувшаяся было и возмущенно сверкнувшая глазищами Элия. Захлопнула рот, отворачиваясь. Сердито засопела, злясь на собственный болтливый язык. Индэ развернул нахохлившуюся девушку к себе и прижал к груди: - Раньше да. Но сейчас ситуация другая. И… тебе стоило только сказать. Даже придумывать ничего не надо было, все бы за тебя организовали….
Молодая женщина подняла голову и вздохнула: - Знаешь, я про них, про всех, просто забыла. Не до того мне…. Да и не пакостил никто в лицо. Вот и…, - над головой с шумом и писком пронеслась пушистая белка, зацепилась коготками за ветку и спрыгнула вниз, умостилась на толстом канате, возмущенно заверещала, подпрыгивая и поцокивая. Правительница пошарила в пакете, выудила пять особо крупных орехов и медленно поднесла раскрытую ладонь к недовольно пыхтевшей зверушке: - Угощайся, обжора, - посмотрела на запихивавшего торопливо за щеки подношение зверька, печально улыбнулась, - Индэмэриэль, я не Аэно. И… если бы они меня обидели, я, наверное, я бы… не знаю. Может быть, я бы обратилась к Арнэру. А может быть и нет…. Но, если бы была возможность, я бы отомстила, - повернулась к принцу и изумленно округлила глаза. Приложила ладонь ко рту, из которого рвалось неприличное ржание. Однако сдержаться при виде блондина, уминавшего орехи не хуже белки, на последнюю он при этом посматривал с опаской, было выше ее сил.
Мужчина сопнул, прожевал, скатал пустой пакет в рулончик и пожал плечами: - И что такого? Не думаю, что Аэно бы тоже спустил все на тормозах. И вообще, Аэно – это тоже часть тебя. Твое испуганное и растерянное на тот момент сознание. Но не думаю, что ему свойственно всепрощение. Так что… успокойся, меньше тебя любить я не стану за это.
- А хотелось бы, - не удержалась от вздоха русоволосая худышечка. Эльф взглянул на шевельнувшуюся в тени дерева тень: - Не волнуйся. Рано или поздно эта любовь трансформируется в братскую привязанность. Я – большой мальчик. А теперь будь умницей, лопай свои лекарства, - блондин кивнул поднесшему бокал с серебристо-голубой жидкостью Арени, перевел взгляд с запивавшей, судя по несчастному выражению лица, не слишком вкусное зелье все тем же чаем Элии на продолжавших наслаждаться ночью, танцами, общением и интригами придворных. В отдалении медленно двигался сквозь толпу владыка, то и дело останавливаясь, чтобы поговорить с тем или иным лордом. Лордессы, по понятным принцу причинам, от внимания владыки шарахались за спины родственников или друзей мужеского пола. Эльф не выдержал и заржал, приложив к губам кулак, чтобы приглушить звук.
Правительница наблюдала за шествием первого лица государства, расплываясь во все более широкой улыбке. На сердце стало тепло. Она и не думала, что супруг приструнит окружающих. Готовилась к тому, что постоянно придется быть настороже, в ожидании завуалированных колкостей и провокаций. И сейчас с сердца свалился увесистый камушек. Вот император остановился, прикрывая на секунду глаза. Элия вспомнила не столь давний разговор и прижала руку к сердцу, ощущая, как медленно тает ледяная крошка недоверия. Опять посмотрела на мужа, очевидно закончившего считывать эмоции и внимательно выслушивавшего высокого светловолосого блондина, от которого так и несло холодом. Видимо, поэтому окружавшие повелителя несколько рассосались.
Императрица зевнула, даже не успев прикрыть рот рукой. Покачала головой и повернулась, смутилась, обнаружив, что пока она разглядывала супруга, сама также была объектом внимательнейшего наблюдения со стороны Индэмэриэля. Порозовев, сцепила пальцы и снова широко зевнула. Возмущенно встряхнулась. Помотала головой и покосилась на не спешившего возвращаться в излюбленную тень, спокойно следившего за ней Арени. Тот пожал плечами. Оставалось только вздыхать и мысленно костерить лорда Кайваор, по всей видимости, добавившего в зелье снотворное. «Чтобы пациентка не переутомлялась», - всплыла в памяти рекомендация лекаря, произнесенная ехиднейшим голосом. Теперь стало понятно, почему. Элия в который раз виновато улыбнулась принцу: - Извини, тут все решили за меня. Если сейчас не уйду, усну прямо здесь.
