— Сой!

У Эла вырвался взволнованный вопль, чем-то напоминающий имя друга, упавшего на землю и всё равно не услышавшего его. Юноша видел, как, похожая на эльсодскую, вражеская фигура торжествующе занесла оружие над Сойем, чтобы добить раненого. Зрение парня прояснилось до абсолютного. В данный момент он мог различить любой оттенок, словно на дворе ясный день.

Со всей доступной скоростью Эл бросился к Иеру, но несмотря на отчаянную надежду и желание не верить в действительность, разумом он понимал, что не успеет. Ему бежать тридцать метров, а эльсу нанести всего один удар. Отчаянье захлестнуло парня, он сможет отомстить, но Эл не хотел мстить! Он хотел, чтобы его друг жил!

Но к его величайшему изумлению, в последнюю секунду Сой сделал взмах, отбивая от себя чужое оружие, одновременно с этим чиркая вторым мечом по бёдрам противника, заставляя его отскочить от себя, освобождая больше пространства и вспрыгивая на ноги.

У Эла отлегло от души. Видимо, Сой не так уж серьёзно ранен, раз смог подняться и продолжить бой. Правда, его движения стали скованнее, левая рука дёрнулась в попытке сделать выпад, но меч выпал из неё. Вражеское оружие прошло, не встретив преграды, и воздух разрезал крик. Часть кисти Иера оказалась отсечена. Тот, шатаясь, отступил назад, заливая своей кровью забрызганные ранее его противниками стены дома и скользкую траву.

Понимая, что Сой больше не сможет защищаться, Эл стремительно приблизился к сражающимся, на бегу выхватывая мечи и лязгнув ими друг о друга, привлекая к себе внимание. Но судя по отсутствию реакции, противник его уже давным-давно заметил, просто рассудительно решил сначала избавиться от раненного. План хороший, но реализовать его не получилось. Синеволосому удалось правой рукой отбить новую, достаточно сильную атаку, и в этот же момент парочку настиг Эл. Юноша ворвался в схватку яростно, не тратя времени на расчёты и даже не думая применять нечто, требующее времени на подготовку. На данный момент, он только хотел заставить противника повернуться к себе, оставив раненного. Уловка сработала, правда, теперь опасность начала угрожать ему самому. Нервное волнение, взбудоражившее кровь и обеспечивавшее хороший выброс адреналина, не позволяло ему сосредоточиться, отчего слабые выпады и блоки выглядели ещё ниже уровнем, чем были на самом деле. К тому же, его тело пусть и окрепло, но к тяжёлому бою в бешеном темпе готово не было. Дыхание парня сбилось, а самодовольный оскал на лице противника подсказывал, что тот явно знает, насколько превосходит неожиданно вылезшего врага.

Элу срочно требовалась пауза, дабы собраться с духом. Эту паузу ему обеспечил Сой, подцепив мыском ботинка рукоять валявшегося меча и пнув его в сторону эльса, целясь по голени. Тот легко отбил жалкую атаку, сразу за этим заблокировал непродуманный удар в прыжке Сойя, попутно рассекая тому грудь и вновь оборачиваясь к Элу в полной боевой готовности. На всё ушло не больше секунды, но юноше этого вполне хватило, чтобы рассчитать один единственный удар, способный облегчить ситуацию. Но для его правильного исполнения они стоят слишком далеко. Он отвёл руку в сторону для замаха, сделал резкий шаг вперёд, отбивая направленный на себя меч из левой руки. Остриё соскользнуло и резануло его по рёбрам, оставляя глубокий след. Эл не заметил боли, даже не понял, серьёзна ли рана, в точности повторяя единственный, отработанный до великолепия приём, который совсем недавно демонстрировал Алексу, мысленно молясь Стейю с Юрхайем, чтобы на этот раз получилось более удачно.

Противник, не ожидавший подобного от оппонента, демонстрирующего до этого полную неопытность, не сумел отреагировать нужным образом, и меч Эла выбил оружие врага, отрезав ему два кончика пальцев. Нужно отдать должное эльсу, он даже не вскрикнул, только застонал сквозь зубы и тут же подпрыгнул, подхватывая пытающийся улететь меч. Момент выдался идеальным, Эл снова ринулся в атаку, но противник отбил её ещё в прыжке, а вот внезапно набросившемуся со спины Сойю он помешать не смог.

Лезвие пронзило его насквозь, показавшись из живота, едва не задев Эла. Мужчина поперхнулся на вдохе, из его рта закапала кровь. Не мешкая, юноша воткнул оружие, целясь прямо в сердце, одним ударом заканчивая тяжёлую битву.

Но почувствовать ни торжества по поводу победы, ни ужаса от первого совершённого убийства, Эл не успел. Едва их противник упал, Сой пошатнулся. Парень тут же подхватил его, думая помочь устоять, но ноги больше не держали его друга. Обычно румяный загорелый мужчина сильно побледнел. Разрубленный шарф давно открыл его лицо.

— Дурак, — слабо выдохнул он, — разве ты не должен был сидеть… на… крейсере?..

Последнее слово прозвучало так тихо, что его можно было только прочесть по еле шевелившимся губам, растянувшимся в едва заметной улыбке.

— Сой! — долго на себе изнурённый Эл не смог бы продержать друга. Да и тряска только навредит. Его необходимо положить, но делать это впритык с телами врагов юноше не хотелось. Он прижал друга к себе поближе, сделал несколько шагов в сторону и только там опустился на траву, мгновенно запачкавшуюся кровью, стекающей с одежды.

— Сой! — Эл отстегнул свой шлем от костюма, отбрасывая его на землю, попутно вытирая рукавом сильно вспотевшее лицо. Свежий воздух помогал быстрее отдышаться, освежая мокрую кожу.

Осматривая друга своими глазами без экрана, Эл лучше мог разглядеть повреждения. Одежда распорота, обнажая страшные раны. В первый раз его проткнули, едва не задев сердце. Непонятно, как он сумел подняться и продержаться так долго. Вторая полоса достаточно глубоко проходила под грудью. Из обрубленной кисти попрежнему сочилась кровь, обильно пропитывая одежду Эла, продолжавшего прижимать к себе Иера.

— Сой! — ещё раз громче позвал парень, поскольку тот не отреагировал на первый оклик.

Сой продолжал лежать не шевелясь, открытыми глазами уставившись в небо. На его губах застыла та самая, почти не заметная улыбка, с которой он мгновение назад поддразнивал Эла.

— Ты чего?! — руки юноши задрожали. Не соображая, что делает, он принялся из-за всех сил трясти друга. — Сой?! Ответь мне! Ты ведь только что стоял, Сой!

Пресечь охватившую его панику парню удалось с трудом. Неконтролируемые слёзы ручьём потекли по щекам, смывая красные, начинающие засыхать капли.

— Только не снова! — юноша ткнулся к часам, но его так трясло, что пальцы не попадали по экрану. Он хотел вызвать Памира. Кто ещё смог бы сейчас помочь?! — Ты ведь ещё жив, правда?! Ты не можешь!..

Эл застыл, тяжело дыша, вглядываясь в спокойное застывшее лицо. Боясь того, что может сейчас обнаружить, он нерешительно положил ладонь Иеру на грудь. Ничего… тишина… Сердце не бьётся.

То ли всхлип, то ли крик застрял в горле юноши. Отчаянье душило его изнутри, не давая дышать. С трудом поборов желание упасть здесь рядом, также бессмысленно смотря на яркие звёзды, он прерывисто вздохнул. Пальцы вцепились в одежду Сойя, не слушались, не хотели отпускать. Юный Блек понимал, нужно позаботиться о теле, но для него это было невозможным. И даже не потому, что у него не было с собой похоронного огня, искомая колба, скорее всего, есть в кармане Сойя, но найти её и использовать…

Как таковых похорон у эльсов нет, есть только одно правило. Тело воина должно быть сожжено на том месте, где он погиб. Почти каждый эльс, так или иначе рискующий жизнью, носил с собой запечатанную металлическую колбу, при активации механизма которой вытекала фиолетовая жидкость, мгновенно возгорающаяся, попав на труп. Искусствено созданное фиолетовое пламя за считанные минуты сжигало мёртвое тело, не касаясь больше ничего, оставляя после себя тёмно-фиолетовый пепел.

Из оцепенения юношу вывело оповещение на часах. Пришло сообщение от Памира, что они возвращаются. Больше ничего. Возможно, Лог просто спешил, поэтому ограничился самой важной информацией. Подробности можно узнать и при встрече. Да и результат тоже.

Вот только Эл отреагировал на сообщение отрешённо. Да, надо побыстрее идти обратно к крейсеру, но бросить здесь всё как есть…