Но он шел.

Шел, слыша нарастающий довольный хохот за спиной.

Шел ощущая, как тянутся к нему черные тени Ночных охотников.

Шел, понимая, что с ними, до сих будучи в тени и ожидая хитрости, есть маг.

Может быть, не самый сильный. Скорее всего, что и не самый лучший. Но истинный, рожденный магами и воспитанный ими же. Такое не скроешь, если рядом есть кто-то, давным-давно живущий в Ином мире. Этот был твареловом, наследным охотником на обитателей Тонкой границы. Само собой, кому еще ловить и останавливать боевого мага, мешающего в своем искусстве все подряд, полукровку, изучавшего огненную, водную, воздушную, боевую и прочие волшбы? Ничего… у меня для тебя есть сюрприз.

В спину, шипя от ярости, ударило заклятие, растеклось по плечам, радостно почуяв боль внутри и стремясь к ней, рассекая плоть, заставляя боль стать безбрежной.

Карл слепо пошарил руками перед собой и шагнул. Прямо в стеклянную дверь, зазвеневшую разлетающимися осколками, засыпавшими его, упавшего внутрь.

– Вот и все… Я его стреножил, старого дурака.

Голос был молодым, как он и думал, незнакомым. И торжествующим.

– Надо добить! – каркнул кровосос, наверное, что старший.

Что там случилось? Он не знал, плавая в багрово-черном полубеспамятстве, ныряя в него все глубже и еле-еле выбираясь наружу. Кто-то помог, кто-то незнакомый, издалека. Выпущенные злобные духи сцепились с кровососами, погибая, но борясь за его, Карла жизнь…

А ему просто хотелось свернуться, как уставшему старому коту, и заснуть. Просто заснуть.

– Карл!

Кто это?!

– Карл, вставай!

Не плачь, девочка, не кричи, разбудишь… разбудишь?! Карл открыл глаза, еле разлепив их, залитые подсыхающей кровью из рассеченной стеклом головы. И глянул в большой осколок, воткнувшийся в доски пола.

Майка? Злой? Он же им сказал!

– Карл! – Майка, взятая за шею кровососом, захрипела, забила ногами. Злого били ногами, катая между собой как футбольный мяч. Маг, невысокий и светловолосый, усмехался, трещащими молниями защиты стегая незнакомую мулатку… откуда-то с Караибов, вуду, подсказало сознание.

– Карррллл… – просипела Майка, смотря в его сторону краснеющими глазами.

Да. Он Карл. Он, мать вашу, боевой маг Карл. И он почти дома.

Карл закашлялся, поднял голову, шаря вокруг взглядом, ища такое нужное, метался между статуями, амфорами, мумиями, гримуарами…

Маг, охаживающий неизвестно откуда взявшуюся брухо, что-то почуял. Даже не стоило глядеть, и так все ясно, воздух передает движение и напряжение существ с магией внутри, надо просто уметь…

Кто-то из Ночных охотников, осторожно хрустя стеклом, шел к нему.

Карл, видя свое, измазанное кровищей, лицо в старом бронзовом зеркале, оскалился в усмешке. И призывно вытянул вперед руку, раскрыв ладонь навстречу самому верному и старому другу. Другу, спрятанному здесь кем-то из своих после заключения в Хелль. Друг дождался.

– Нет! – маг на улице, опаздывая, выхватил из воздуха серебристо-светящиеся сферы, швырнул их внутрь магазина древностей и, одновременно, ломбарда, куда сдавали на сохранение разные вещи… И не просто вещи.

Сферы, воя, влетели внутрь, раскрываясь «ангельской яростью», походя спалившей кровососа, не успевшего убраться с пути шквала сияющих кристаллических осколков.

А в ладонь Карла, так знакомо и так давно ожидаемо, прямо как верный пес, ткнулась рукоять его собственной трости, рукоять с головой черного ониксового шакала, дрожащая давно накопленной и жаждавшей выхода мощью с яростью.

– Наконец-то… – Карл усмехнулся шире, лопая красный вздувшийся и блестящий пузырь в уголке рта. – Как же я соскучился!

«Ангельская ярость», взвыв, замерла на месте, окружив сияющим облаком Карла, медленно встающего с колен.

Майка, вдруг выпущенная из жесткой хватки, упала на брусчатку, хватая воздух и, не веря глазам, смотрела внутрь темного зала, заставленного барахлом.

Маг, не понимая, швырнул внутрь гудящее пламенем рыжее облако, почему-то растекшееся студнем и перемешавшееся со сверкающей пылью «ярости».

Карл повернулся, выпрямившись. И, очень привычным движением взявшись за рукоять, тихонько стукнул ею в доски.

Серебристая взвесь и воющее пламя схлестнулись, закружившись вокруг него воронкой. Ночные охотники попятились, явно опасаясь.

Воронка остановилась, сжалась, переливаясь рыжим и ослепительным, задрожала и… брызнула в них, на лету превращаясь в острейшие неотразимые копья, летевшие дальше, устремляясь туда, где еще грохотала стрельба.

Ночные охотники, все до единого, даже почти убежавшие, размазываясь от неудержимо высокой скорости, осыпались на холодную северную землю черным прахом, мешаясь с обычной пылью.

Карл, лениво отбив голубые плети мага, злобно плюющиеся искрами, поднял руку, раскрыв ладонь, направил на большую бронзовую статую юкатанского змея, украшенного изумрудами глаз по всей перистой спине. Зеленые камни засияли, задрожав, вырвались из металла, устремляясь по воле боевого мага. И, раскаленные, окруженные тонким ободом свечения, один за другим ударили прямо в светловолосого, растекаясь по нему расплавленным стеклом, тут же схватывающимся и оборачиваясь прочнейшей тюрьмой, остывающей прямо на его теле.

– Ну, вот как-то так.

Карл, опираясь на трость, давил на тонкую черную полосу всем телом.

– Как-то так, кадеты.

– Карл… – Майка, вытерев слезы.

– Что, принцесса?

– А как же Мари, ты же…

Карл скрипнул зубами, помолчал, глядя перед собой, покачал головой.

– Не плачь, Майя, ты умница, и очень храбрая. Мари…

Карл не стал продолжать. Поднял глаза и уставился на вставшего и помятого Злого.

– Я что сказал тебе сделать?

Злой ответил не сразу. Морщась, покопался в карманах, улыбнулся, найдя самое важное и, закинув в рот пластинку жвачки, рукой показал – позвонить в колокол.

– Так а чего застыл, кадет? Разрешаю выполнять.

Постскриптум

Ветер нес с собой настоящую зиму. Рвал разноцветные старые флаги на дряхлом пирсе. Подкидывал небольшой крутобокий корабль, пришвартованный прошлым вечером.

— Да, – Карл положил руку на плечо шкипера, довольно ворчащего ему что-то, – да, друг, в Черный залив обязательно сходим, погоняем подводников. Готовься отчаливать.

Они задержались не зря. Все утро корабль болтался у того самого обрыва…

Карл, нацепив странноватый шлем, провел в воде несколько часов. И, выбравшись, бросил на палубу часы лже-Роберта. На все вопросы про Мари лишь мотал головой и задумчиво смотрел куда-то в море, рокочущее и не дающее ответов.

Сейчас, попивая грог из жестяной кружки, Карл просто молчал, наблюдая за своими… учениками. Трость вернула ему даже другой облик. Синий костюм-тройку, серое пальто с меховым воротником, лакированные ботинки и… новую шляпу, хотя все привыкли именно к старой. И никто не удивился, что под синей жилеткой у него оказалась вовсе не белоснежная сорочка с галстуком, а новая футболка, с эмблемой «Металлики».

– Письмо. – шкипер, по-медвежьи косолапя, оказался рядом. — Сыч прилетел, от Виктора.

— Читал?

Шкипер кивнул. И улыбнулся.

— Мельхиор жив. Виктор нашел его, только не в Лондоне.

Анни, не отходившая от Карла замерла. Лицо мага менялось, на глазах превращаясь в страшную боевую маску.

– Хорошо. – Карл оскалился волком. — Я найду его.

– Это верно. — шкипер похлопал мага по плечу. — Виктор сказал – нам надо торопиться, скоро тебе в путь.

Тот кивнул, все еще блестя непонятной радостью и надеждой. Анни нахмурилась, припоминая и связывая одно с другим. Мельхиор пропал в Британии, Алекс гооврил о странном видео, из-за которого кто-то начал искать его в Сети. И раз так, то боевых магов может быть больше на одного. Как минимум.

– Карл? -- Снег, присев рядом на лавку, покосился на мага.

– М?

– Давно хотел спросить – почему ты носишь эти футболки, ты же вроде бы с семидесятых…

– Ну… – Карл улыбнулся. – Первую неделю я все же социализировался, впитывая все как новорожденный. И вот эта музыка, знаешь, этакая смесь из бензопил, отбойных молотков и орущих то ли горилл, в брачную пору, то ли поросей, что режут, мне нравится. Ты против?