– Или наоборот. – Лохматый, как обычно хмуро стоя поодаль, кивнул мыслям.
Карл не ответил, а Мари все поняла. И Майка, судя по всему, тоже. Переглянулись они одинаково понимающе, ощутив легкую тревогу. Сейчас их семь, а станет девять. И на всю их неумелую ватагу приходится один очень слабый, хотя и опытный, маг Карл. А как ему может быть плохо, видели все, даже Лохматый.
– А вот и я! – Лейво, широко улыбаясь, возник в вагоне. – Добро пожаловать в нашу эвакуационную чудо-коляску!
Алекс, разглядывая пусть и огромный, но все же гроб на колесиках, присвистнул.
– Жесть…
Вокруг грузовика, пробиваясь даже через его кузов и толстые стенки тележки, шумела столица. Мари никогда ее не видела, как и почти все ребята. Майка и, вот ведь как случается, Лохматый, бывали в ней и не раз. А вот Мари не довелось, все детство провела далеко-далеко, ни разу не оказавшись хотя бы в ее окрестностях или пригородах.
Интересно, какая она? Судя по постоянным гудкам и остановкам, машин здесь чуть меньше, чем людей. Так и воют моторами и шелестят шинами, поскрипывая тормозами, иногда накатывая не просто громкой, а ужасно орущей музыкой.
Машину сильно подкинуло, повело в сторону, звук улицы ушел дальше, накатила тишина и наконец-то слышимый звук мотора. Они приехали.
Вот открылись ворота, одна створка провисает на давно не смазанных петлях, половинка скребет по бетону, кроша верхний слой. Закрылись, скрипнули тормоза, кто-то подошел. С липким шорохом поднялся тент, грохоча подтащили что-то длинное и железное… а, понятно, сейчас покатят тележку. Да, кузов просел, мягко зашуршали колеса, облитые резиной, у-у-ух, покатились вниз по сходням.
Довольное лицо Лейво появилось первое. Рыжая борода переливалась огнем в ярких лампах, горевших под потолком.
– Выбирайтесь, бедолаги, добрались без проблем.
Выбирайтесь… Лохматый, выкинул длинные ноги, сполз вниз наполовину, поднялся. Начал помогать остальным, до Мари очередь дошла предпоследней. Ой-ей, как же все затекло, даже спина плохо гнется.
– Ну вот как-то так. – Лейво обвел руками небольшой ангар. – Тут вам и помогут. А мне, сами понимаете, пора. Вагон готовить надо, вечером в обратную дорогу, говорят, на восток назначен новый маг-губернатор, и нам выпала честь его туда отправить. Ну, удачи, что ли?
Карл пожал ему руку. И по очереди – все остальные. Злой, оказавшись последним, попробовал улыбнуться. Лейво тоже попробовал, вышло не очень.
– Всем нашим про тебя расскажу, – пообещал дворф, – больше так не выйдет.
Злой кивнул в ответ. И Лейво ушел.
– Мои дорогие гости! – прокрякал кто-то из-за их спин. – Добро пожаловать!
Карл обернулся, нахмурившись, и рявкнул:
– Либман!
– Карл, какая радость, ты жив и здоров!
– Либман!!
Наверное, что катившийся к ним круглый и носатый дворф был из какого-то другого племени. Кряжистой крепости и каменной мощи, как у проводников Экспресса, в нем не оказалось и в помине. Только рост, даже чуть ниже, чем у Лейво.
Борода, завивающаяся колечками, лежала настоящим поленом, блестящая и пахнущая невообразимой смесью каких-то пахучих масел. Нос, острый, тонкий и длинный, торчал вперед совершенно по-птичьи. Крохотная шапочка с затейливыми узорами прикрывала заметную плешь, зато на затылке бодро болталась самая натуральная косица.
Круглый подпрыгивающий живот прятался за клетчатой рубахой и байкерским кожаным жилетом, продолженным кожаными штанами в обтяжку и остроносыми ковбойскими сапогами. Колоритным персонажем выглядел Либман, почему-то заметно вызывающий у Карла недовольство, немножечко агрессии и явную изжогу.
– Смотрю, ты совсем превратился в колобка. – протянул маг. – Молодец, времени зря не терял.
– Ой, Карл, и я тоже рад тебя видеть. А что с тобой за банда сорванцов? Опять набираешь курсантов для вашей мясорубки?! Простите, юноши и девушки, особенно… девушки. И…
Карл кашлянул, почему-то поперхнувшись смехом. Мари, не понимая, что произошло, поискала глазами причину разом замолчавшего, оправляющегося, судорожно стянувшего шапочку и прилизывающего остатки волос Либмана.А тот, то становясь белее снега, то наливаясь царственным пурпуром, отчаянно и как-то заранее грустно ел глазами Анни, тут же спрятавшуюся за Злого. А тот, распаковав сразу две пластинки, закинул обе в рот.
– Э-э-э-м, Карл, рад видеть…
– Ты уже говорил, – кивнул Карл, смеясь глазами.
– Рад гостям и, как бы… ну…
– Согласен, принимаю.
– Э-э-э… а что именно?
Карл приосанился, пригладил цигейку на отвороте куртки, поправил футболку, сегодня с «Железным башмаком», и очень важно проговорил, едва скрывая смех:
– Твое поистине царское гостеприимство, коим так славится клан Либман, известнейший среди обеих колен дворфов.
– Благодарю за слова и повторно предлагаю пользоваться всей мерой гостеприимства, мой дом – ваш дом…
Карл ухмыльнулся, так откровенно насмешливо, что Мари поняла все и сразу. Что…
– Я это сказал, да? – Либман достал из кармана огромный клетчатый носовой платок. – Карл, ты шельма и плут!
… все негодование мага было показным, что Карл прекрасно знал, как облупленного, бедолагу Либмана, только что сказавшего что-то очень важное и что чернобородый каналья в очередной раз использовал их группу, а именно…
– А с тобой можно как-то иначе, Либман? Ты же меня ободрал бы как клен.
– Как липку, но сути не меняет, Карл.
– Все едино, и то дерево, и другое не куст. Ну, не стоило тебе тогда…
– Да-да. – Либман шумно сморкнулся и всхлипнул. – Не стоило мне тогда, поддавшись дьявольскому искушению в виде тебя, твоей обманчивой честности и харизмы, подавляющей волю любого доброго сердца, рассказывать о своих юношеских мечтах, пустивших корни после встречи с той прекрасной белокурой девой-альвом…
… а именно наживки в виде Анни, такой красивой и такой настоящей блондинки, подцепившей странноватого дворфа полностью. На крючок, развязавший ему язык больше необходимого.
– Так что теперь, Либман, ты, получается, мне должен. – Карл хмыкнул. – Да, именно так.
– Много?
– Решим. Так, кадеты, судя по запаху – вон там столовая или кухня, все едино. Марш туда и готовьте нам завтрак, а мы…
Карл плотоядно оглядел Либмана с ног до головы, а тот вздохнул…
– А мы с милейшим моим другом Либманом обсудим все необходимое.
– А если я есть не хочу? – Алекс сплюнул.
Карл пожал плечами:
– Так и не надо. Мне-то что, кадет?
Либман, надвинув шапочку почти на глаза, щелкнул пальцами. В воздухе перед его глазами возник блокнот с готовой писать ручкой, а из кармана жилета, куда уходила одна из двух цепочек, дворф вытянул, медленно и нехотя… самый обычный калькулятор.
Глава двенадцатая: площадь трех вокзалов и неприятности
К Северному вокзалу Карл выдвинулся после обеда. Взял с собой Злого и Лохматого, а вот Мари и Анни пришлось остаться. Анни для воздействия на интеллект Либмана, судорожно ищущего способ избавиться от обещанного, а Мари, чтобы ей помочь, если вдруг что. Что может быть «если вдруг», Карл не объяснил, но вот Майка взяла и сама вызвалась остаться и помочь. И глаза у нее горели крайне странным боевым огнем, чуть не плюясь такими опасными золотыми искорками. Снег и Алекс, подумав, не стали проситься в компанию к Карлу и его разведчикам. Остались прикрывать девчонок, как пояснил почему-то покрасневший Алекс.
— Вот, – Либман положил перед ними три красных книжечки. – Паспорта, на каждого, по возрасту точно уже должны иметь. Вы втроем же? Так даже лучше, прямо похожи. Взрослый с бородой, мелкий чернявый и рыжий лохматый. Жалко, уши не сломаны.
– Я тебе сейчас сломаю, – пообещал Лохматый, — о чем речь, папаша?
— Упаси меня от такого сына… — пробормотал Либман. – Слушай сюда, вьюноша, торсом и статью подобный Гераклу, а альтернативностью развития интеллекта Форресту…
– Какому Форресту? — удивился Лохматый. – Форрест, вроде, это лес. Ты меня дубовым назвал, что ли, коротышка?
