- Ты в порядке, голубушка? - На экране появилось лицо Хантера, сквозь стекло шлема были видны его встревоженные глаза. - Еще какие-нибудь коты гонятся за тобой?

Она кивнула:

- Да, но мы успеем убраться отсюда, если только поторопимся. Им придется поискать нас среди этих астероидов.

- Тогда уходим на предельной скорости к "Когтю", Марико. А что с Янгбладом?

- Он погиб…

- Проклятье, - выдохнул Хантер. - Ну, давайте-ка двигаться, леди. Нужно сообщить обо всем на базу. Как ты думаешь, почему эти два кошачьих крейсера вдруг ни с того ни с сего объявились черт знает откуда в этой отдаленной окраине космоса?

Она знала, о чем он думает. "Какого черта им здесь нужно?" Она бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос.

- Понятия не имею. Но уверена, что мы скоро узнаем это, Хантер-сан.

Конференц-зал на "Тигрином когте" был переполнен пилотами и офицерами других служб. Хантер и Спирит с трудом пробрались в зал и еле нашли себе место, где они смогли встать.

"Единственное", чего бы я хотел сейчас, так это холодного пивка" - подумал Хантер. - "Черт; а Спирит до сих пор бледна, как полотно и вся дрожит. Слишком тяжелым оказался для нее этот вылет. И еще Янгблад. Судя по тому, что рассказала Марико,, у него не было ни малейшего шанса. Хорошо, что я отослал Джаза Колсона назад на "Коготь"… А то он тоже обязательно попробовал бы стать героем, и у нас оказалось бы два погибших юнца, а не один".

Полковник Хэлсиен прошел, вперед и остановился перед возвышением в конце зала, он выглядел встревоженным больше обычного, и, казалось, в волосах его прибавилось седины.

- Как большинство из вас уже слышало, - начал он свое сообщение, - каждый из высланных патрулей обнаружил наличие крупных сил килратхов в этой системе. В Тактическом отделе пока нет ни одного приемлемого объяснения с чем может быть связано появление такого большого количества килратхов в этой системе. И пока мы не получили ответов на некоторые вопросы, нам придется вести непрерывное патрулирование, дабы быть уверенными, что "Когтю" и "Остину" не грозят никакие сюрпризы. А это означает круглосуточную готовность всех пилотов к вылету по боевой тревоге и отмену всех увольнений и отпусков.

Среди собравшихся в зале пробежал глухой ропот.

"Надеюсь, мне все-таки удастся поговорить с К'Каи до того, как мы покинем эти места, - подумал Хантер. - Однако зачем, черт возьми, килратхи явились в эту систему? Что им нужно от Фирекки?"

Нагрянуть в родовое гнездо вместе со всей своей стаей - или явиться одной, гордой и не стыдящейся своей непохожести. Вот что сейчас предстояло решить К'Каи. Сегодня в полдень она получила приглашение, первое с тех пор, как порвала со своей стаей "Белый Цветок", чтобы летать в космосе. И теперь ей предстояло решить: принимать его или нет?

Выбор необходимо было сделать в течение ближайшего часа. Земляне сообщили, что где-то на подступах к системе собираются килратхи… Как скоро они вторгнутся в нее? Когда это случится, ее фрахтер будет постоянно задействован для доставки грузов союзникам-землянам. Она должна помириться со своей семьей сейчас, потому что ее корабль может стать главной целью килратхов. У нее, возможно, не будет другого случая.

К'Каи старалась не думать о том, что килратхи могут действительно вторгнуться в их мир. Так было проще, именно так всегда поступали ее сородичи: решали только насущные проблемы, считая, что будущее должно складываться само по себе. Учение Огненных Ветров гласило, что мир находится в состоянии непрерывного изменения, и любое такое изменение способно полностью перечеркнуть все, что задумано. Поэтому бессмысленно что-либо тщательно планировать - с ветрами лучше бороться тогда, когда они приходят.

Проблема, которая стояла перед ней теперь, - это примирение со своей семьей. В свете грядущих событий ее решение требовалось немедленно. Стая была важнее любого ее члена; в это она всегда свято верила. Хотя существовал другой, менее известный принцип верований фирекканцев, изложенный в учении Живой Искры.

"Поступки вожака формируют стаю. Поступки вожака формируют будущее". И мнение выдающегося вожака важнее желания стаи, которая, возможно, пребывает в плену устаревших догм. Бунтарь может оказаться единственным в стае, кто обладает видением, которое позволит привести стаю к новым источникам жизненных сил - в прямом и переносном смысле.

Кумиром К'Каи был Ларрхи, первый фирекканец, осмелившийся покинуть родную планету, сейчас он летал на истребителях сил Конфедерации. Так кто же он - выдающийся вожак или заблудший бунтарь? А сама К'Каи, последовавшая по его стопам, устремившаяся вслед за ним к звездам, кто она?

Да, она собрала стаю. Достаточно большую, чтобы укомплектовать команду фрахтера.

Но вожак ли она? Или просто личность, вокруг которой собираются представители новой разновидности бунтарей?

Она-то считала себя вожаком - и поэтому не сомневалась, что и Ларрхи такой же. Но что думают о ней другие?

Именно это ей нужно было узнать. И, если удастся, изменить их мнение.

Она решила, что отправится без своей стаи, одна. К тому же и так известно, что у нее есть стая, но если она явится вместе с ней, то это может быть расценено как силовое давление, как преднамеренная попытка нарушить гармонию власти в родовой стае.

Итак, она связалась с посланником Белого Цветка и сообщила ему, что прибудет с кратким визитом ко времени главной трапезы, затем объявила на корабле полный аврал - его все равно предстояло устроить в самом ближайшем будущем, а если столкновения в системе участятся, то времени на него уже не будет. Эти работы займут ее подчиненных, так что час-другой ее отсутствия останется незамеченным.

Выжидая подходящий момент, она сидела в рубке в своем командирском кресле, специально приспособленном для фирекканцев и более похожем на насест, нежели на кресло, наблюдая по мониторам за энергичными действиями своей стаи, которая скоблила, драила, проверяла, заменяла, ремонтировала и красила все, что требовало этого. Когда все с головой ушли в работу, она вышла из рубки, как будто ей понадобилось пройти в какое-то другое помещение на корабле, - а вместо этого вообще ушла, даже не сняв летной формы, и направилась к родовой башне "Белого Цветка".

Ее встретил отец, что являлось добрым знаком; к семейным насестам помимо отца ее сопровождало большинство молодняка стаи. А разговор во время главной трапезы велся так, словно никакого ее "дезертирства" из "Белого Цветка" не было и в помине.

Итак, они решили просто игнорировать ее странное поведение, вместо того чтобы пытаться в нем разобраться. В какой-то степени это ободрило ее. По меньшей мере это означало, что стая не считает ее изгоем.

К'Каи была терпеливой, такой же терпеливой, как и любой другой, кому приходится иметь дело с землянами. Если им нужно время, чтобы примириться с ее поступком, то пусть будет так.

Но после трапезы она стала объектом внимания всей стаи. Во время последовавшего за трапезой семейного танца, когда она, в соответствии с его порядком, ожидала, сидя на насесте, своего очередного выхода, у каждого из членов стаи появлялась хорошая возможность поговорить с ней.

Вопрос задавали ей один и тот же: "Все, что нам нужно, есть здесь - так зачем же уходить отсюда куда-то еще? Туда, где нет несущих тебя воздушных потоков, где ты летаешь не на своих крыльях, а внутри стального яйца?"

Она пыталась отвечать им; пыталась рассказать о своей мечте, родившейся у нее, когда она услышала о Ларрхи, фирекканце, оставившем свою планету, чтобы стать ближе к звездам. Пыталась объяснить им то волнение, которое она испытывала, паря среди звезд на невидимых ветрах, описать ощущение могущества и восторга, которое возникает, когда вверяешь свою жизнь чему-то огромному и неизмеримо более сильному, чем она сама, и подчиняешь его своей воле. Старалась рассказать, какое пережила потрясение, когда своими глазами увидела то, чего прежде не видела ни одна фирекканка. Но она понимала, что все это бесполезно; даже члены экипажа ее корабля не всегда могли разделить ее чувства. Часто в своих суждениях они оставались полнейшими фирекканцами, такими же, как наиболее ортодоксальные члены стаи "Белый Цветок". Иногда ей казалось, что единственное различие между ее стаей и "Белым Цветком" состояло в том, что собранных ею "белых ворон" привлекло что-то такое, чему она сама не смогла бы дать точного определения, - ее обаяние или, может быть, энтузиазм, или они выбрали ее своим вожаком, просто не имея лучшей кандидатуры.