— Не бойтесь, мой многоуважаемый бумажный тигр, — короткий щелчок, и игла протолкнулась под кожу.

Агент взвыл. По спине прошелся короткий разряд тока, затем все стихло. Он с ненавистью поглядел на Стивена, раздувая ноздри от ярости.

— Теперь Вы в моей шкуре, целиком и полностью, — чародей протолкнул палец в углубление и едва поморщился. — Помните, я сказал, что Вы снимите его с меня через неделю? Так вот… я имел ввиду, что его снимет Эверетт Росс, а для базы данных теперь я — Эверетт Росс.

Агент выкатил глаза и приоткрыл рот, тихо шипя:

— Сукин ты сын!

— Спокойной ночи, агент.

Брюнет легко погладил его по волосам и встал с кровати, открыв дверь. Руны не взбрыкнули, посчитав его за агента, и брюнет наконец-то позволил себе громко выдохнуть, опустив плечи:

— Не скучайте, агент. Я вернусь уже завтра, не помирать же Вам с голоду как мне.

Эверетт зло задышал, судорожно втягивая воздух носом, и оскалился, сумев наконец сжать кулаки. Пульта нигде не было. Связаться с Щ.И.Т. он не мог. Отныне он стал пленником этой камеры, а Стрэндж тем временем вышел на улицу и глубоко затянулся, ощущая невозможный восторг от того, что его план снова сработал. Все было как по нотам. Не гений, но чертовски умный зверь.

========== Война, что шла ко мне неспешным шагом ==========

Росс видел сны, несколько странные и даже чудаковатые, но это однозначно были его первые сны за почти семь лет. Сейчас же он лениво застонал, жмурясь от яркого света, и чуть повернул голову, почти тут же ощутив, как что-то надавило на горло. Он потрогал пальцами холодный обруч на шее и сонливость как рукой сняло. В голове тут же замелькали силуэты прошлого вечера, и он закрыл рукой глаза, тихо зашипев:

— Черт…

Часов нигде не было, и как Стрэндж узнавал время он совершенно не понимал. Агент в почти невозможной надежде подошел к двери и дернул ручку на себя, желая выйти. Его в тот же момент прошило током, и мужчина рухнул на пол, лихорадочно втягивая воздух через рот.

Вот, что чувствовал Стивен? Вот это?

Он с ужасом осознал, что, несмотря на всю свою внутреннюю филантропию, все же присутствовал там, в клетке, отчасти разрешая использовать подобное средство, чтобы спасти жизнь Старку. Блондин встал и украдкой глянул на стул, решив в таком случае постараться хотя бы разбить хрупкое стекло. Предмет мебели даже не долетел до стены, застыл на месте и медленно опустился. Все на секунду затихло, а его снова прошило насквозь. На сей раз Росс взвыл, болезненно сжавшись на полу. Он озверел вконец, постарался хотя бы силой снять чертов ошейник самостоятельно, но тот отказывался поддаваться. Он был все равно что бешеная собака. Безумная тварь, что была полностью зависима от своего надсмотрщика, которого, к слову, пока не было видно. Вдруг он ушел и больше не вернется?

Может ведь такое быть, верно?

Тогда он умрет тут в полном одиночестве от голода. Никто не вспомнит о нем. Никто.

Эверетт постарался взять себя в руки и глубоко вздохнул. Нужно было просто успокоиться. Просто успокоиться. Мужчина поднялся наверх и посмотрел на ванну. Раз он теперь для этой тюрьмы Стивен Стрэндж, то почему бы не попробовать?

Он провел рукой над краном, один раз, другой. Ничего.

— Ладно, попробую почитать.

Это, кажется, было единственное развлечение Стивена в четырех стенах, и сейчас Эверетт, облизнув губы, постарался найти хоть одну интересную книгу. Что ж, бульварный роман ему сойдет. На безрыбье и рак — рыба.

Через несколько часов чтения он ощутил голод. Сначала едва заметный, но с каждым часом тот усиливался, становясь все острее, а Стрэнджа еще не было. Ему как назло вспомнился страх, которым был наполнен чародей, когда тот только зашел в темницу. Тайный, глубинный, ужасающе темный. Страх умереть без свободы.

В голове лихорадочно забились слова, которые Стрэндж как обычно шифровал, находя в песнях.

…And all the kids cried out, «Please stop, you’re scaring me».

Росс сглотнул, прижавшись к стеклу лбом.

…Пожалуйста, хватит, вы пугаете меня.

Вот она — адресация, предназначенная только Эверетту. Только ему одному. Сейчас же он ощущал, как стены этой клетки давили на него, будто тиски, сжимали все его существо. Она пугала его. Пугало это пространство, из которого не было выхода.

«Вам страшно сейчас как собаке в маленьком загоне. Я вижу, что Вы боитесь этих стен из стекла, боитесь этой квартиры. Пока Вас держали в клетках в Щ.И.Т.’е, Вы не боялись, потому что это было сродни тюрьмы без дверей, откуда Вам выйти было все равно, что зевнуть, а тут… Вы взаправду в клетке и хуже всего то, что ее сделали для Вас люди такие же, как Вы. Маги. Вам страшно до усрачки, Стивен Стрэндж».

— Да, мне страшно, — он зажмурился, стараясь дышать. — Мне ужасно страшно. Я надменный сукин сын, я знаю это. Выпустите меня кто-нибудь, умоляю.

Стивен появился как по волшебству, разглядывая его с другой стороны стекла. В его глазах искрилось обманчиво нежное золото.

Росс почти тут же вскинулся и прижался к стеклу плотней:

— Я все понял, прошу, выпустите меня, Стивен.

Стрэндж не ответил, лишь едва сожмурил глаза и подошел чуть ближе. Он неотрывно вглядывался в своего напарника, почти кожей ощущая его панику и переживаемый им ужас.

— Прошу, прошу, пожалуйста.

Эверетт оскалил зубы и судорожно вздохнул, оставив на стекле пятно от выдыхаемого воздуха. Ему правда было страшно; так же страшно, как было и самому Стивену, когда он только попал в эти злополучные стены.

— Вы осознаете, что мне отнюдь не выгодно спасать Вашу шкуру во второй раз, агент?

— Стивен.

— От Модди-ду я Вас спас, а в ответ получил ошейник и эту постройку, — он обвел рукой клетку. — Если я снова спасу Вас, где гарантии, что все не повторится снова? Я ведь просто аквариумная рыбка, агент.

Эверетт потупился и ткнулся лбом в стекло, он задышал толчками, наконец сумев поднять взгляд, и посмотрел исподлобья:

— Да, Вы правы — гарантий нет. Однако неужели Вы просто позволите мне умереть здесь от страха и голода?

— Возможно, позволю.

— О, едва ли… — агент усмехнулся. — Вы одинокий, скучающий маг. Нет ничего, что Вы бы не пробовали, чего не видели, тогда почему такой человек как Вы просто исполняет чужие желания? Я могу сказать почему, Стивен. Потому что Вы совершенно несчастливы.

Стрэндж невольно сложил руки на груди, закрываясь от разговора, и едва двинул плечами. Эверетт моментально отследил этот жест, сузив глаза.

— Я прав. Думаю, Стрэндж, ни прогулки по Альфа Центавре, ни обмен рукопожатиями с Джоном Ленноном не сделали Вас счастливыми. Были… — он слегка склонил голову вбок, — три вещи, приносящие Вам удовольствие: общество Клеа, Ваша работа и обучение в Камар-Тадж, но что-то, видимо, пошло не так.

— Опять Ваши менталистические выкладки? Все еще надеетесь поразить меня своими талантами следователя?

— Хорошо, — он едва усмехнулся. — Если я удивлю Вас, выпустите меня, и мы будем полноценными напарниками, а это значит, что больше никаких хитроумных планов о том, как избавиться от меня, и никаких выкрутасов, договорились?

— А если Вы меня не удивите? — Стивен заинтересовано приподнял бровь.

— Можете бросить меня тут.

— Тогда Вы умрете от голода, но прежде рехнетесь. Неужели согласны на такую авантюру?

— Я давно хотел вырваться из обычного ключа своей жизни. Стоит рискнуть.

Стрэндж приподнял голову и на сей раз убрал руки за спину. Демонстрация расположения. Чародею понравился этот бесшабашный азарт, эта особая черта его всегда привлекала. Ему нравились сумасшедшие авантюристы.

— Хорошо. Если Вы удивите меня, я обязуюсь перестать пытаться сбагрить Вас различными хитрыми способами.

Росс осмотрел его с ног до головы и замолчал, что-то разглядывая, прикидывая. Он всегда отлично справлялся с допросами и правда был достаточно наблюдателен для того, чтобы делать далеко идущие выводы, поэтому то, что он видел в Стивене, лежало прямо на ладони. Один факт, который его заинтриговал.