Послышался тихий рык. В нос ударил смрад, похожий на сапах протухшей квашенной капусты. Я закрыла нос.

Лодка снова качнулась. След появился у моих ног. За ним еще два. Оно ходило на трех лапах?

Я вжалась в сиденье, чувствуя, как кружится голова и двоится в глазах. Впервые с момента попадания в другой мир мне хотелось проснуться.

. Что-то слизкое коснулось кожи. Послышался тихий, монотонный рык. Скользкая и липкая часть тела невидимки (язык?) коснулась лица. А потом лодка начала перекашиваться в другую сторону.

Все это сон! Страшный сон! Он закончится!

Вот только знобило меня вполне по-настоящему, а сердце, подобно чужому из фильма, грозилось разорвать грудную клетку.

Три блестящих следа, оставленные в воде, говорили, что чем бы не была эта тварь, она отправилась вверх.

– Что это? – мой голос дрожал, кожа словно уменьшилась, а разум рисовал существо, которое не могли видеть глаза.

Оно ходило на трех лапах, имело то ли язык, то ли щупальца…

– Мы должны пройти через пасть кюрина, – наконец-то предупредил мой спутник.

Через пасть? То есть позволить ему себя сожрать?

Огромный ус был совсем рядом, из-за проделок невидимки я его не заметила. Стало темнее. От непонятного запаха желудок выворачивало наизнанку. Хорошо, что я не успела позавтракать!

Над головой сомкнулась огромная пасть с треугольными зубами. Стало темно и страшно. Липкая темнота обступала со всех сторон.

Она обнимала меня и облизывала в физическом смысле. Она была живой. Она дышала и чувствовала. Она пыталась что-то мне сказать, но я не понимала что.

То ли мои глаза привыкли, то ли действительно стало светлее. Я увидела опускающиеся вниз пузыри. Один из них был размером с мою голову, остальные поменьше.

А потом они притянулись к чему-то огромному и черному и исчезли там.

Тук-тук. Тук-тук.

Равномерный, даже мелодичный стук дал понять – этот огромный бесформенный кусок чего-то, на который уставились мои глаза, был сердцем.

Стало холодно. Я сжалась, и будто бы уменьшилась во много крат.

Огромное черное сердце, во все стороны от которого шли прозрачные трубочки, пугало монотонностью своего биения. А в центре его блестели часы, которые крутились не останавливаясь, будто время здесь летело с неведомой ему скоростью.

Часы бежали так быстро, что их тиканье превращалось в свист. А я будто отключилась от чувств и повисла в вакууме. Как из тела вышла. Глаза, уши и нос все еще передавали какие-то ощущения, но мозг отказывался их принимать.

И тут мы всплыли. Хоть я была уверена, что лодка идет вниз, но каким-то чудом она вынырнула.

Передо мной показались несколько мраморных ступенек, настолько чистых, что смотрясь в них можно было краситься.

Чуть дальше находилась блестящая арка, украшенная драгоценными камнями. А за ней светился дворец. Мы на спине у кюрина!

По обе стороны от арки росли деревья и кусты с серебристыми листьями, прямо как у короля леса. Неба видно не было, будто царила беззвездная ночь, но ступеньки, арка, растения были освещены, словно свет здесь жил самостоятельно, без какого-либо источника.

– Мы приплыли, – сказал незнакомец, вышел из лодки и протянул мне руку.

Мое же тело упрямо отказывалось двигаться. Замерло в одной позе, обратилось в камень. Взгляд коснулся небольшой рыбки, лежащей в лодке. Несколько секунд она трепыхалась, но вернуть её в воду не было сил.

Рыбка справилась сама. Дернулась, подскочила и поплыла по воздуху в сторону дворца. После сердца, невидимки и следов в воде такой трюк показался мне сущей мелочью.

– Идем? – спросил незнакомец, я же только взглядом смогла показать, что не могу двинуться.

Он понял. Вернулся в лодку, мягко взял меня на руки, понес к дворцу. Какой же он был горячий! Его прикосновения ощущались как кофе после прогулки по морозу. Они бодрили, гнали вперед кровь, заставляли чувства прийти в нормальный ритм. Запах незнакомца был совершенно не таким, как все вокруг. Он казался приятнее всего на свете. Ощути я это в другом месте – решила бы, что это любовь. Здесь же понимала, что он – кусочек чего-то родного и нормального в абсолютно чуждом человеку месте.

По обе стороны арки стояли два рыцаря в доспехах с копьями в руках. Сперва показалось, что это надетые на статуи костюмы, внутри никого нет, но как только мы приблизились, оба ритмично топнули ногами и встали по стойке "смирно".

Ведущие во дворец ступеньки были такими же блестящими, как и все здесь, и лишь сидящая на них фигура выделялась своей чернотой и дисгармонией. Я узнала этого человека сразу. Её ни с кем не спутаешь.

Наташа Призрак собственной персоной.

Но что она здесь делает?

– Это ведь Наташа? – спросила я, чувствуя, что голос все еще дрожит.

– Да, – мягким голосом ответил незнакомец.

– Только не говори, что она и есть мистер Д.

– Она приглашена на аудиенцию, как и ты.

Наташа поднялась, посмотрела на меня бесчувственным взглядом.

– Она-то здесь зачем? – её голос был как всегда спокоен.

– Теперь вы с ней – команда, – ответил незнакомец.

– Может, я тоже на руках покататься хочу? Возьми меня, а? Так нечестно, – говорила Призрак, а её взгляд становился все более презрительным.

– Ты не перепугалась.

– Знай про приз – испугалась бы, – Наташа хихикнула, я же заворочалась, желая спешиться. Неизвестный мягко поставил меня на ступеньки, слегка поддержал, не давая меня потерять равновесие. А я могла. То ли мне казалось, что пол качается, то ли он и в самом деле двигался. Мы же на спине морского чудища.

– Марк, кажется, ты ей нравишься, – сказала Наташа, стоя ко мне спиной.

– Марк? – посмотрела на него я. – Тот самый Марк?

– Наташа, просил же!

– А ты меня на ручках не поносил. Теперь пеняй на себя. Может, не стоило меня сюда приводить, зная, что для меня твои жесты, походка и запах говорят не меньше, чем лицо?

Маска на лице незнакомца пошла трещинами, начала рассыпаться. Пылинки падали вниз. но до ступенек не долетали. Таяли, как снег на солнце. А на меня смотрел мой одногруппник Марк. Он секунду помялся, словно подбирал слова.

– Я потом объясню.

– О том, что ты используешь антимагию, тоже расскажешь? – издевательски спросила Наташа.

– Я же просил! – крикнул он, но оказалось поздно.

– Ты проводишь антимагические ритуалы? – испугалась я даже больше, чем в путешествии. Антимагия – корень всего зла во всех мирах и оказывается, ей пользуется мой одногруппник! Мало того, он знает как попасть в Денкант!

– Я все контролирую, – ответил он. – Антимагия – не то, что тебе кажется. Дай объяснить. Я не добровольно стал антимагом, уж поверь.

– Ты антимаг! – кровь закипала в моих жилах.

Это как узнать, что знакомый, симпатичный парень, в которого влюблена моя подруга, в тайне готовит теракт, является членом нацистской группировки или приносит человеческие жертвы дьяволу.

Моей злобе не было границ. Пальцы изо всех сил сжимались в кулаки и я еле сдерживалась от того, чтобы наброситься на Марка. Злоба даже подавила мой страх.

– Он антимаг, – услышала я новый голос, повернулась и увидела Ранзара. Карсекорца, с которым свидание у Беатрис и куда он, похоже, не собирается. Вот же мужики!

– Ты-то здесь откуда взялся? Беатрис тебя ждет.

– Я тут потому что я тоже антимаг, Ранзар хитро усмехнулся. – И меня тоже призвали на аудиенцию. Да и Наташа. Она вообще самая сильная из нас. Ведь она одержима демоном.

– Демоном? прошептала я.

Господи, как и почему я сюда попала? Антимаги, демоны! Я же клялась защищать мир от этой дряни. И сейчас они принесут меня в жертву. Совершат кровавый ритуал во благо поглощения миров антиматерией. Или посадят мне в голову демона.

Я перепугалась еще больше. Изморозь гуляла по телу, мышцы болели от напряжения. Пальцы начали складываться в боевой магический знак, хоть я понимала – всех их мне ни за что не одолеть.

– Не пугайся ты так, – склонился ко мне Ранзар. – Ты здесь только потому, что ты тоже антимаг.