Тут Мэтт, малорослый шестнадцатилетний паренёк, нарушил молчание.

— Могу я задать тебе вопрос? — обратился он к вампиру.

Оторвав взгляд от тарелки, тот перевёл глаза на пацана.

— Слушаю.

— Стану ли я когда-нибудь таким же большим, как ты? — с надеждой в голосе задал вопрос Мэтт.

— Нет.

Тесса слегка огорчилась на его однословный ответ. При взгляде на мальца, у неё заныло сердце. Он выглядел таким печальным и потерянным с разочарованием на лице. Только она открыла рот в надежде ободрить подростка, как заговорил Джаред.

Отодвинув тарелку и откинувшись на спинку стула, вампир провел рукой по лицу и спросил Мэтта:

— Кто-нибудь обсуждал это с тобой?

— Нет, — ответил тот, слегка постукивая вилкой по столу. — Честно, нет.

— Господи Иисусе, — чуть слышно прошипел воин, обводя взглядом полукровок, которые с любопытством ждали ответа.

Они навечно застряли в теле подростков.

— Парни, вам вообще кто-нибудь что-нибудь объяснял?

Большинство отрицательно замотало головой. Только один, видимо, хотел казаться крутым, лишь равнодушно пожал плечами, но глаза его выдавали.

— Многих из нас выгнали из дома, потому что родители не могли смириться с мыслью, что их ребёнок — вампир. Мы остались здесь с Адамом и Тессой. Всем на нас попросту наплевать, — подал голос Диллон.

— Диллон, — пожурила его Тесса.

— Ладно, это не так, — недовольно согласился он.

— Мэтт, — обратился Джаред к пареньку без тени жалости в голосе. Что-что, а этого ему точно не нужно. — Ты всегда будешь таким, какой ты сейчас.

— Но это несправедливо! — возмутился тот и так хлопнул вилкой об стол, что на нём задребезжала посуда. — Я не хочу навсегда остаться в этом теле.

— Тебя дразнят?

Вампир обернулся и сердито посмотрел на Диллона с Джеффом.

— Иногда, — нахмурился Мэтт. — Неважно. Мне не следовало об этом заикаться.

— Если тебя это беспокоит, то да, тебе следовало об этом сказать. — Вставая, Джаред отодвинул назад стул. — Вы все должны помогать друг другу.

Тесса, соглашаясь, кивнула и покосилась на Джил, единственную девчонку, которую по её сведениям обратили. Джил была умной красивой девушкой. Она держалась ото всех особняком. Всегда молчала и ни с кем не откровенничала. Тесса пыталась вызвать её на разговор, но безуспешно.

Джаред окинул глазами полукровок.

— Одному из самых выдающихся лидеров в Совете — четырнадцать лет. Он один из самых умных и бесстрашных людей, которых я когда-либо встречал. Один воин как-то со мной поделился, что не рискнёт встретиться с ним в бою, потому что наверняка проиграет.

— Четырнадцать? — встрял в разговор Джефф. — Четырнадцатилетний ни при каких условиях не одержит победу над воином.

— Мэтт, иди сюда. — Джаред подождал, пока мальчишка вышел из-за стола и встал перед ним. — Адам, как ты думаешь, он смог бы победить тебя в армрестлинге?

По комнате пронеслись восторженные вопли. Адам бросил на Мэтта оценивающий взгляд, потом пожал плечами.

— Возможно.

— Почему ты не уверен? — спросил Джаред и взмахом руки велел Адаму подойти.

— Зависит от того, вступил ли он в полную силу, — ответил Адам, глядя на Мэтта. — Я ещё нет.

— А ты сможешь победить Адама? — спросил Джаред Мэтта, который был, по крайней мере, сантиметров на девять ниже Адама, и в отличие от мускулистого товарища —  худой, как щепка.

— Нет, — насупился паренёк.

Он переминался с ноги на ногу, недовольный всеобщим вниманием.

Вампир, освобождая место, отодвинул тарелки на середину стола.

— Ну, давайте выясним.

Волнение нарастало. Как только они сели, Джаред сцепил им ладони в замок и положил поверх руку.

— Я поднимаю руку, и вы начинаете.

Воин поднял руку, и борьба началась под восторженные крики и подбадривание. Все старались соревнующимся дать совет, как одолеть соперника. Тесса улыбалась, наслаждаясь моментом. В основном ребята вели себя тихо, похоже, не ожидая слишком многого от жизни.  Хотя её брат и победил, но Мэтт заставил его как следует попотеть. Адам похлопал соперника по спине. И как ни странно, Джефф с Диллоном поступили так же.

— Я хочу сразиться с Адамом, — громко выкрикнул Джефф, бросая вызов победителю.

— Давай, — принял вызов тот с высокомерной ухмылочкой.

На этот раз он завернул рукав рубашки и сел напротив Джеффа.

После многих раундов армрестлинга каждый смог хоть один раз принять участие в поединке, некоторые, принимая вызов другого соперника, даже дважды. Все, кроме Джил.

— Джил, с кем ты хочешь помериться силой?

С удивлением, что к ней обратились, Джил посмотрела снизу вверх на Джареда и, покачав головой, вернулась к рисованию в блокноте, с которым не расставалась.

— А-а-а, да она всего лишь девчонка. Девчонки не могут бороться на руках, — фыркнул Джефф, упуская тот факт, что ей не дали поучаствовать в соревновании.

К удивлению Тессы, Джил встала, прищурив глаза от гнева.

— Я его сделаю, — сказала она мягко, но с полной уверенностью в своей победе.

Джефф фыркнул, садясь напротив неё. Он резко опустил локоть на стол в надежде её запугать. Они сцепили ладони, и глаза Джеффа слегка расширились. Не успела рука Джареда подняться с их замка, как Джил молниеносно с такой силой опустила руку соперника на стол, что тот треснул. Матч закончился так быстро, что никто не успел поболеть. С широко раскрытыми ртами все замерли в шоке.

Джефф опомнился первым.

— Она сжульничала! — закричал он, потирая локоть. — Я был не готов.

— Здесь ты не прав, — возразил Джаред. Оправившись от потрясения, он ухмыльнулся. — У вас были равные шансы начать одновременно. Я не почувствовал никакого движения, пока моя рука лежала на вашем замке.

— Если хочешь, мы можем повторить? — предложила Джил и поставила локоть на стол.

Ответом Джеффа был злой взгляд. Протопав на своё место, он плюхнулся на стул, поддерживая ноющую руку другой рукой.

— Ну, я думаю, доказательства моей правоты налицо. Размер или пол не имеет значения. Это то, что здесь... — Воин указал на голову Мэтта. — И здесь. — Он показал на грудь паренька в районе сердца.

Тесса была так рада за Джил, что захотела поздравить ту с победой, ударив кулаком в её кулак, но вместо этого просто ей улыбнулась.

— Молодец!

— Спасибо.

Девчушка села на своё место и вернулась к рисованию.

— Тесса ещё ни с кем не состязалась, —  объявил Адам с широкой усмешкой на лице.

— О нет. — Игнорируя подзуживание подростков, Тесса встала и собрала  грязную посуду. — Я слишком честолюбива, чтобы пойти на верный проигрыш.

— Ну же, Тесса, — с надутым видом сказал Мэтт. — Ты должна поучаствовать.

— Да, Тесса, — подуськивал её Джаред. — Ты должна.

— Хм, я не могу соперничать ни с кем из вас, — закатила глаза Тесса. — Я не вампир, и, как уже сказала, ни при каких условиях не соревнуюсь, если уверена в своём проигрыше. Я слишком честолюбива.

— Ну же. — Джаред сел и поставил локоть на стол. — Ты можешь использовать обе руки.

Тесса фыркнула, подобно подростку.

— О, это существенно меняет дело.

— Какой пример ты им подаешь? — Вампир улыбнулся взгляду, которым она его одарила. — Помни, если ты отчаянно чего-то хочешь, то ни размер, ни пол не будут играть никакого значения.

Ошарашенная, она взметнула на него глаза. И по его невинному виду поняла: у неё одной в голове непристойности.

— Все подчищают свои тарелки и ставят их в раковину.

— Цыплёнок, — подначил её Джаред и загоготал, когда кто-то закудахтал.

Тесса со стуком поставила посуду в раковину, завернула длинный рукав футболки и зашагала к вампиру.

— Адам, — позвала она брата и кивком указала на большую ладонь воина, которая проглотила её кисть.

Улюлюканье, хлопки в ладоши и заключение пари заполонили кухню. Тесса бросила взгляд на самодовольную ухмылку Джареда. Потом огляделась. Удостоверившись, что все вокруг сосредоточили своё внимание только на сцепке их с вампиром рук, она скинула туфлю. Как только Адам поднял руку, Тесса босой ногой провела по внутренней стороне икры воина к его колену и выше. Он стрельнул в неё глазами, и в этот момент она шмякнула его руку об стол. Смех и крики гулко раздались в комнате.