— Значит, что-то здесь все-таки есть, — негромко заметил он. Ника кивнула, и тут взгляд Грыгла изменился, здоровяк в ужасе уставился за спину девушки. Чародейка резко развернулась, но в тусклом свете магического шара успела разглядеть лишь растаявшую в воздухе иссиня-черную тень, клубами дыма скользнувшую под крышку погреба.

— Думаю, мы здесь надолго, — вынесла вердикт волшебница, засучивая рукава. — Давай-ка сначала осмотрим первый этаж, а уже потом спустимся вниз. Может, найдем какие зацепки о том, что тут творится.

Грыгл тяжело вздохнул и сунул руку подмышку. На свет показался тяжелый пистоль, украшенный серебристой вязью. Тролль достал из кармана фрака несколько увесистых пуль и неторопливо зарядил оружие.

— Усиленные заряды, — пояснил он чародейке. — Не знаю, что здесь за бестия, но, полагаю, даже ей придется от такого несладко.

— Если только это не призрак, — съехидничала Ника. Грыгл пожал плечами.

— Против потусторонних тварей у меня оружия нет. Я, видишь ли, привык сражаться больше с осязаемым противником.

— И часто тебе приходится применять пистоль?

Тролль скривился.

— К счастью — нет. У графа есть официальные телохранители, я лишь крайний вариант. Если вдруг что-то пойдет не так.

— Понятно, — кивнула чародейка. — Ну, надеюсь, до боя не дойдет. Разделимся здесь, встречаемся минут через десять-пятнадцать. Удачи, крайний вариант.

Грыгл оставил насмешку девушки без внимания, крепче сжав рукоять пистоля и зашагав по коридору направо. Ника, тряхнув рыжей копной, разъединила светоч на две части и отправила одну следом за троллем. Затем, на всякий случай активировав пару боевых печатей, направилась налево.

Настало время разобраться в происходящем.

Коридор был вполне себе чистеньким и приятным на вид, как и весь дом, к слову. Очевидно, что жилищу не более десятка лет — заселяйся, да владей. Но нет — что-то непонятное отпугивало желающих, а выискавшиеся смельчаки быстро отправились на тот свет.

Но, к своему большому удивлению, Ника не ощущала присутствия никаких потусторонних сущностей — ни призраков, ни одержимых. Никого, кто мог бы считаться виновником нескольких смертей. И это было очень странно. Столь же странно, как и темный туман, скрывшийся в погребе. Какое создание способно на подобную трансформацию? Вампир? Демон? Бес?

Ника фыркнула. Нет смысла гадать, лучше поискать зацепки в комнатах. Может, вещи предыдущих жильцов скажут больше, чем собственные мысли?

В левом крыле дома находилось целых четыре комнаты: большая просторная детская, пара гостевых, и спальня, по-видимому, принадлежавшая супружеской паре. Пооткрывав везде двери, Ника начала с детской.

Здесь царил небольшой бедлам, так присущий комнатам, где живут дети: постель смята, уголок покрывала задран наверх, словно кто-то прятался под кроватью, а потом пришлось быстро выныривать обратно. Кровать была двухъярусной, но ни на первом, ни на втором ярусе чародейка не нашла ничего полезного, кроме засохшего пряника под подушкой.

Деревянный пол прикрывал цветастый мягкий ковер, в углу которого неопрятно расползлось темное пятно — похоже, от разлитой жидкости. Напротив кроватей находился большой шкаф из светлого дерева, но он оказался пустым.

«Неужели жильцы собрали все вещи? Или отсюда съехала только часть семейства, а жертвой монстра стали оставшиеся?», — подумала Ника. На тумбочке у кровати замер деревянный конь на колесиках, выцветшими глазками безучастно взирающий на мир.

— Бедный, бросили тебя, да? — девушка провела пальцем по отшлифованной множеством прикосновений лошадиной спине.

Похоже, больше вещей в этой комнате нет. Выскользнув из детской и тихонько прикрыв за собой дверь, Ника отправилась изучать гостевые помещения. Но, к большому разочарованию, не нашла там ничего, кроме пары снимков. На них изображалась небольшая семья: высокий бородатый мужчина за тридцать, рядом с ним улыбчивая миловидная женщина, а по бокам пристроились мальчик и девочка, сильно похожие на родителей. Фоном для картинки служил горный пейзаж. Похоже, семейство иногда выбиралось на отдых.

— Какая идиллия, — пробормотала чародейка. Но что же все-таки вас убило?

В голове мелькнула запоздалая мысль, что нужно было спросить у сэра Архивальдиуса сколько было трупов в последний раз. Почему-то этот вопрос казался Нике очень важным.

Со вздохом отложив снимки, девушка направилась в спальню. Здесь обстановка была довольно строгой: все аккуратное, чистенькое, постель идеально застлана, шкаф в углу заперт на маленький ключ, у стены туалетный столик с зеркалом, пустой — похоже, хозяйка дома все же отбыла. Возможно, тот бородач отправил ее с детьми куда-нибудь на курорт?

Ника подошла к прикроватной тумбочке. Верхний ящичек оказался пустым, но в нижнем девушка обнаружила небольшую записную книжку. Открыв ее, чародейка сначала равнодушно взглянула на первые строки, но уже к концу страницы вчиталась внимательнее. Это были записки ученого, и, судя по ним, тот бородач был профессором в области фамилиаро- и големоведения.

Усевшись в кресло возле столика, Ника принялась за чтение. Записки можно было смело назвать полноценным трудом по созданию, выращиванию и разведению фамилиаров, что всегда крайне интересовало чародейку. Големов она не любила — искусственные сущности казались Нике бездушными болванчиками, потому разделы, посвященные им, девушка пропускала. В конце концов, после десятка страниц, Ника решила оставить книгу себе — это очень могло помочь ей при написании кандидатской, а описанные практические способы — завести собственного фамилиара.

Перелистнув на середину книги, чародейка наткнулась на спрятанный меж страниц листок, сложенный вдвое. Развернув его, Ника взглянула на неровные строки, написанные витиеватым почерком, знакомым по просмотренному труду. Рука профессора.

«Дорогой Эмиль! Знаю, что ты, в своем столичном Нитрисе, очень занят и наверняка не сможешь вовремя ответить, но — послушай! Я, наконец, добился результатов! Не далее, как вчера вечером, одно из созданных мной существ ожило. Оно буквально сразу же отгрызло мне палец и сбежало на свободу, очень быстро проделав дыру в земле. Это поистине прорыв, Эмиль! Спустя долгие годы исследований и поисков — я у цели! Но теперь мне нужно срочно бежать из города. Объект наверняка причинит немало бедствий, в особенности, учитывая его острые зубы, способные прогрызть тоннель диаметром в десяток дюймов за пару секунд! Буквально полчаса назад я отправил Ену с детьми к матери. Как только сообщу страже об опасности — последую за родными. Надеюсь, скоро увидимся. Твой друг, Шарль».

— Вот идиот, — не выдержала Ника. Надо же было додуматься — проводить опыты в жилом квартале! Ох уж эти учёные — с головой у них нелады.

Но выходит, что этот самый Шарль все-таки сумел уехать? Тогда чьи тела нашли в доме? Начальник стражи говорил что-то о нищих, но это наверняка уже много после случилось. Что-то не срасталось.

И эта химера…Ника с трудом могла представить себе существо, способное за пару мгновений прогрызть в земле немаленькую дыру. Что же там за зубки такие? Да и скорость наверняка очень даже высокая. Будет трудно расправиться с подобным существом.