========== По пути домой ==========
Апрель 1276, Аэдирн, дорога на Гулету.
Король Стеннис Первый сидел в своем дворце в Венгерберге. Потолки просто переливались красками различных фресок и орнаментов. В роскошные широкие окна светило солнце, освещая тронный зал. Кругом стояли придворные дамы с веерами и о чем-то шептались без умолку. Стеннис поправил корону на голове и погрузился в раздумья:
- Ну что же. Теперь никто не посмеет усомниться в моем благородном происхождении. Никто не посмеет сказать: “Стеннис -тряпка”, “как знамя на ветру болтается”. Я всем покажу, кто такой сын Демавенда Третьего. Наверняка мои рыцари уже вовсю громят Нильфгаардских выродков на юге страны.
Внезапно, в тронный зал ворвался королевский камергер. Глаза его были переполнены ужасом.
- Ваше Величество!- завопил он.- Черные идут! Они уже в тридцати километрах от Венгерберга! Спасайтесь, кто может!
Послышался дамский визг. Стеннис подскочил с трона. Внезапно, камергер упал на пол зала с тремя арбалетными болтами в спине. В дверном проеме появились рыцари в черных доспехах с солнцем на груди. У некоторых были шлемы с крыльями, у некоторых с черепами. Стеннис легко узнал в них воинов бригады Наузикаа, но вид жутких рыцарей не мог сравниться с тем, что было дальше. Вдруг, крыша дворца начала обламываться огромными снарядами требушетов, которые так и пылали огнем ненависти. Части крыши падали на пол, ломая плитку и раздавливая бедняг, которые не смогли спастись.
- Нет.- выдавил из себя король, глядя на все это.
В следующее мгновение, Стеннис увидел прямо перед лицом воина Наузикаа, котоый вонзил меч в короля.
- Неееет!- завопил Стеннис и подорвался на месте.
Осмотревшись, король увидел лишь сумеречное вечернее небо с местами видимыми звездами. Глаза слепил огонь яркого костра, что был совсем рядом, а также замолк звук трения стали о камень. К Стеннису подошел его подопечный рыцарь Зильграт, держа в руке меч и точильный камень.
- Ваше Величество, все в порядке?- спросил рыцарь.
- Да.- ответил юноша, протирая глаза.- Долго я спал?
- Минут пятнадцать.- ответил рыцарь.
- Жесть. Прикрыл глаза на пятнадцать минут, а уже кошмары снятся.
- Что вам приснилось, Ваше Величество?- спросил Зильграт.
- Венгерберг.- вспоминал Стеннис.- Королевский дворец, нападение черных и снаряды требушетов. Я как вспомню ту битву на Севере Яруги, так у меня мурашки по коже. Первая битва под Вергеном не была такой жуткой. Зачем я только тогда принял предложение Наталиса?
- Вы правы.- сказал Зильграт.- Это было действительно страшно. Сколько народу погибло тогда. И Синие Полоски, и Орден Пылающей Розы, и армия Цидариса, и наша армия с темерской тоже. Земля до сих пор там кровью пропитана, как половая тряпка. Столько усилий нордлингов, и все напрасно.
- Не напрасно.- отрезал Стеннис.- Мы заполучим Аэдирн обратно в свои руки. Нильфгаардцы крупно пожалеют, что тронули Север на этот раз.
- Не сочтите за оскорбление, Ваше Величество.- сказал Зильграт.- Откуда у вас такой прилив уверенности? Обычно вы считали свои силы ничтожными перед чем-либо.
- Скажем так, мне нечего терять на этот раз.- ответил король.- Когда Хенсельт напал на Верхний Аэдирн, у меня было, что потерять. Я не собирался отдавать Лормарк кому-либо, ни Хенсельту, ни Деве из Аэдирна. Признаюсь, я действительно был заодно со жрецом Ольшаном. Хоть я и помогал бунтовщикам, давшим отпор каэдвенцам, но я не хотел отдавать часть Долины Понтара каким-то холопам. Ее потеря могла сильно сказаться на экономике королевства. Поэтому я согласился помогать бунтовщикам, а потом убрать их предводителя. Увы, все накрылось медным тазом: я был низложен и едва избежал самосуда.
- Почему вы мне об этом рассказываете?-спросил рыцарь.
- Ты единственный человек, кому я могу доверять, Зильграт.- ответил Стеннис.- Ты помогал мне и спасал меня. А также, я знаю, что ты хочешь стать таким же знаменитым, как и твой брат Зельткирк. Помоги мне вернуть Аэдирн, и я сделаю твое имя самым знаменитым на всем Континенте. Даю слово.
- Благодарю, Ваше Величество.- поклонился Зильграт.- Я вас не подведу.
- Будем надеяться, что беспорядок в Аэдирне нам на руку.- вздохнул Стеннис.
- А что привело наше королевство в такое положение?- поинтересовался рыцарь.
- Уважаемый Императором принц Хорм Акерспаарк из Мехта совсем стыд потерял.- ответил король.- Он устраивает погромы, геноцид, уничтожение расы нордлингов. Считает, что только Black Seidhe достойны ступать по земле.
- А куда Эмгыр тогда смотрит, или Zirael?- удивился Зильграт.
- Эмгыр сейчас болен, и не в состоянии руководить Империей, а Цирилла пока только осваивается и не может уследить за всем. К тому же, кто запретит такое официальному владыке Верхней и Нижней Мархии?
- Это пока что он владыка, а скоро он будет кучкой белых костей.- оскалился Зильграт, уже начав морально настраиваться на бой с нильфами.
- Ладно, давай спать. Завтра у нас ответственный день: поход в Гулету.- сказал Стеннис и прилег на тюфяк.
- Спокойной ночи, Ваше Величество.- сказал Зильграт и тоже прилег.
Утром двое проснулись от громких криков на Старшей Речи. Стеннис и Зильграт сразу же вскочили и схватились за мечи. Перед ними стояли шесть рыцарей Нильфгаарда: четыре мечника и два арбалетчика.
- Кто такие?- рявкнул один из них.
- Гости.- прошипел Стеннис с презрением.
- Это нордлинги.- сказал один из арбалетчиков, указывая на доспехи воинов и их явную принадлежность к Аэдирну.- Видали, какие у них доспехи.
- Зильграт, готов?- сказал Стеннис, вцепившись в клинок.
- Готов, Ваше Величество.- ответил Зильграт.
- Убить их!- крикнул один из нильфов.
Стеннис тут же отразил удар одного из черных, затем пнул его ногой в печень, отчего тот съежился и упал на землю, и всадил меч. Зильграт схватил одного за горло и развернул лицом к врагам. Рыцарь Нильфгаарда тут же получил арбалетный болт в живот. Аэдирнец вынул у него нож и метнул в арбалетчика, попав в глаз. Далее Зильграт бросил тело под ноги другому мечнику, и тот запнулся и рухнул на землю. Зильграт всадил ему меч в спину, и тот захрипев умер. Стеннис увернулся от другого арбалетчика и метнул в него меч. Сталь вошла глубоко в грудь нильфа, и тот даже отлетел назад на полметра. Остался последний мечник, который очень ловко размахивал мечом, будто пытаясь запугать противников. Затем он резко побежал на двух аэдирнцев, выставив меч вперед. Стеннис и Зильграт увернулись, и нильф пробежал мимо, воткнув меч прямо в ствол близ растущего дерева, где были привязаны лошади аэдирнских воинов. Черный начал дергать за рукоять, но все было бесполезно. Стеннис не стал долго ждать, а подошел и перерезал горло нильфу. Тот даже не успел начать сопротивление.
- Фух.- выдохнул Стеннис, протирая меч от крови.
- Что будем делать?- спросил Зильграт.- Идти в таком прикиде в город-самоубийство.
- Ты прав. Значит нужно переодеться.- сказал король.- Снимай с них доспехи, и пошли переодеваться.
Спустя полчаса Стеннис и Зильграт одетые в доспехи Нильфгаарда уже скакали на своих конях в сторону города Гулета.
- Запомни, Зильграт.- говорил Стеннис.- Ни с кем не говорить, куда не нужно не ходить, не называть меня: “Ваше Величество”. Это может нас выдать, и тогда операция будет провалена.
- Вас понял, Ваше Вел… Стеннис.- ответил Зильграт.
- Так то лучше.- улыбнулся король.
========== Что с тобой сделали? ==========
Проскакав так три мили, Стеннис и Зильграт подобрались уже к подъемному мосту, ведущем в сторону главных ворот Гулеты. Как полагается, возле моста был дозорный пункт. Возле небольшой будки стояли двое нильфгаарцев с алебардами. Увидев двух конных воинов, экипированных в черные доспехи, двое сразу же убрали скрещенные алебарды и пропустили рыцарей в город. Оказавшись по ту сторону городских стен, король и его подопечный рыцарь осмотрелись. Вроде бы было довольно тихо, и ничего не предвещало беды. Люди уныло брели по улицам, топая ногами по брусчатке, говорили на Старшей Речи, но кое-где промелькнули фразы на Общем языке.
