Обговорив мелкие детали нашего плана, распрощались с монархом. Оставалось просто ждать часа Х. Но как же это тяжело, когда твое сердце стремится к любимому, когда хочется побежать к нему и заставить выслушать, когда хочется увидеть радостный блеск его глаз после того как он узнает, что не был брошен матерью, что королева любит его и ждёт встречи.

Но все, что я могла лишь представлять это в голове, коротая часы и дни в своей комнате, единственным развлечениям в которой был неуемный треп подруги.

Конечно же, я посвятила ее во всё, что случилось, и рассказала о нашем с королем намеренье, естественно Лидия не пожелала оставаться в стороне и тоже требовала для себя какую-нибудь роль в предстоящем спектакле.

— Лидия, пойми, я не хочу тобой рисковать, что будет если Ратхар при виде тебя взбеситься и потребуют немедленного возвращения на Ариус своей сестры? А если в делегации будет несостоявшийся муженек? От него ты как убежишь? Поэтому нет, нет и еще раз нет! Ты не должна и носа показывать на этот бал.

— Но Анна, я могу быть крайне полезной, притворюсь хорошей и послушной девочкой, которая рада встрече с семьей, а сама попытаюсь что-нибудь узнать между делом.

— Лидия это исключено, я вполне справлюсь сама. И на этом разговор окончен.

Подруга демонстративно отвернулась, уставившись в окно. Видно, злится, но решила пока не стараться помирится с ней, а то опять заведет свою шарманку о мнимой помощи, уж лучше пусть подуется денек.

И вот наконец-то спустя три дня случилось то, чего мы все так ждали. Бал конкурсантов с присутствием важных делегатов из нескольких стран.

Каждому участнику отбора достался один из дипломатов, который и должен был оценить работу по окончанию этого этапа. Важно было показать свою политическую подкованность, попытаться заключить какие-нибудь полезные контракты и ну и просто быть вежливым и приятным в общение с посланниками.

По понятным причинам мне достался Ратхар.

Выражения его лица, когда я розовым облаком рюш и кружев, подплывала к нему, надо было видеть.

— Добрый вечер мистер Фон Керч, — поприветствовала демона.

Глаза до этого полные недоумения, наконец-то блеснули осознаниям, что на этот вечер я полностью его. Поэтому довольная улыбка чеширского кота, расплылась на лице Ратхара.

— Надо же какая честь, ягненка принесли волку на подносе.

— Не знала, что ягнятина является вашим вкусовым предпочтением, мне казалось, на ужин вы предпочитаете сердца младенцев.

Демон аж поперхнулся от смеха. Мой колоколчиково — мелодичный перезвон смешков, влился в его гогот.

— У нас на Земле говорится: «Кто старое помянет, тому и глаз вон», поэтому давай хотя бы на этот вечер выбросим прошлое из головы, и просто попытаемся насладиться баллом. Знаешь не очень — то приятно обхаживать гостя, который так и норовит, что-нибудь сделать с тобой.

Секундное замешательство накрыло Ратхара, но затем он оживился и достаточно искренне ответил.

— Думаю, мы можем так поступить, тем более, что поймать тебя, моя дорогая у меня будет еще достаточно времени и без этого вечера, ведь не вечно же вы будете торчать в Венарии. Закончится отбор, и ты снова станете просто Анной, землянкой с не слишком выдающимися способностями, и бьюсь об заклад, ты будешь моей, как только это время настанет.

Хищная улыбка оповестила о том, что ждать осталось совсем недолго. Холодные мурашки поползли вдоль позвоночника.

«Соберись Анна, будь смелой и не пытайся бежать, потом ты разберешься с этим, но не сегодня, сейчас страх должен покинуть сердце, надо думать лишь о спасении Лилианы» — напутствовала себя, пытаясь справиться хоть как — то с накатившей паникой. Ведь каждое слово этого демона было не лишено смысла, после отбора я не буду под защитой Венарии и тогда даже не представляю, как мне спрятаться от Ратхара.

Так я и стояла, онемев от страха, как вдруг услышала знакомый голосок.

— Ну же братик, не пугай мою подругу, думаю, вскоре она оценит перспективу стать с нами семьей. Мы ведь так близки, на самом деле быть моей сестренкой не так уж и плохо, ведь так же Анна?

«Вот же чёрт пронеслось в моей голове!»

Рыжая бестия, несмотря на все уговоры и здравые доводы все-таки пришла на балл, не забыв при этом вырядиться в ярко красное, украшенное пайетками платье, с глубоким разрезом на боку. Да тут вообще никто так не одет, здесь же средневековье, чопорные барышни в кринолинах подбирали свои отвисшие челюсти с пола, пока их кавалеры, таращились своими масляными глазками на Лидию, оценивая ее прелести.

— Отлично выглядишь сестренка, — сказал Ратхар. — Но не думай, что я уже забыл о твоей выходке.

Лидия подошла ближе и коснулась ласково плеча демона.

— Подумаешь, сбежала со свадьбы с каким-то там генералом, он и папе не нравился даже. Зато я нашла выгодную партию, к тому же уверенна, отец ее одобрит.

— Наслышан, Анна рассказала нам об этом в прошлый свой визит на Ариус, только поэтому я и разговариваю с тобой. Наконец-то ты взялась за ум, и перестала перечить страшим.

Лидия лишь улыбнулась в ответ, я видела в глубине ее глаз, как клубится злоба на все это чванство, и как она мгновения ока продолжает, как ни в чем не было щебетать с братом, будто и правда стала пай девочкой.

В моей голове раздаются шумные аплодисменты, это тебе Лидия ты лучшая актриса, которую мне доводилось видеть.

— Но сколько можно говорить обо мне, такая чудесная музыка, не пора ли тебе братишка, проявить хоть капельку галантности и пригласить даму на танец?

Демон непонимающе уставился на Лидию.

— Да не меня дуралей, — рассмеялась она. — Посмотри на Анну, она заскучала, наверное, ее утомили наши семейные разборки.

Смекнув, что к чему Ратхар тут же склоняется в изящном поклоне предо мной.

Делаю ответный книксен, и мы устремляемся на танцпол. Звучит вальс, хорошо, что в этом танце я немного смыслю. Демон ведет сильно уверено, ни на миг, не разрывая зрительного контакта, покорно следую трепетной ланью за ним.

Сначала его удивляет такое мое поведение, но затем, почувствовав вкус добычи на своих губах, он кружит и кружит меня по комнате, думая о том, что победа практически в кармане.

Глазами влюбленной дурочки смотрю на него, тщательно представляя Майкалсана на месте моего партнера. Музыка сменяется на более плавную и лиричную, что дает нам повод для неспешной беседы.

Я начинаю первой.

— Вы великолепно танцуете.

— Не буду отрицать, знаете ли вы Анна, что самые лучшие танцоры обычно являются прекрасными любовниками.

«Он и правда, это сказал?» — изумляюсь его наглости про себя. Лицо краснеет от злости. Ратхар, опьянённый моим уступчивым поведением, принимает это за краску смущения.

— Ох, простите, моя дорогая, совсем забыл, что вы еще девственница и вам должно быть стыдно, слушать такие вещи. Уверяю, у нашей расы это в порядке вещей, мы гораздо свободнее в своих желаниях и не стесняемся их выражать. Так что не принимайте на свои счет.

— Это и правда, слегка смущающе, — наконец выдавливаю я. — Вы во многом необыкновенны, не только в свободе нравов. Признаться честно хоть это было и пугающе, но никто не добивался меня столь же упорно как вы.

Довольство так и прёт из Ратхара.

— Рад, что вы наконец-то это оценили.

«Да уж оценила, так бы и отпили твои рога за все это» — думаю про себя.

— Мало, кто устоит перед мужчиной готовым так сражаться за желаемое.

Вижу по глазам, демон загорелся изнутри, от осознание, что я сдалась таки на его милость, еще чуть — чуть и ближайшее кусты поволочёт.

Музыка стихает, и мы неспешно проходим в одну из ниш с уютным диванчиком.

В руках у нас тут же появляются бокалы с розовой шипучей жидкостью, любезно поднесенной официантом.

Ратхар садится ко мне очень близко, волна отвращения скручивает желудок.

«Так только бы удержатся» — единственного о чем сейчас могу думать.

— А вот вы где шалуны, — раздается голос Лидии. — Ты все-таки сумел очаровать барышню? — лукаво подмигивает она. — Может сразу стоило начать с танца, а не похищать ее?