- Ты просто символически чокнись со мной. Мне пока нельзя, потом, когда стану женщиной, мы допьем эту бутылку. Согласен?

Угадала, изрядно смутив его и заставив устыдиться собственной бестактности. Смутила и напугала. Одно дело - держать в узде свои дела и поступки, но не мысли же, они заявляются без предупреждения. Приходят, и не прогонишь, а теперь получилось - что и не скроешь. И, как в наказание, сразу подумалось о предстоящей ночи. Согласившись помочь, он почему-то выпустил из виду, что ему придется спать с необычной невестой еще до того, как она превратиться в женщину, Но теперь не это его напугало, а то, что козочка видит его испуг. Ему захотелось спрятаться, убежать, или хотя бы выпить для храбрости. И козочка, угадав его желание, спокойно вышла из кухни, а вернулась, когда он успел и выпить и отдышаться. Однако ночь все равно приближалась, и он должен был исполнить обещанное.

- Прости, конечно, я представляю, каково тебе, но ничего иначе не получится.

Голосок звенел и срывался. Вся вытянувшись и закрыв глаза, она тянула к нему свою мордашку. Мужчина так же слепо протянул к ней руку. Козочка ткнулась головой в его колени. Пальцы его случайно наткнулись на упругое ухо, и вдруг он почувствовал, что прикосновение возбуждает его.

- Нет. Не так. Я лягу на спину, все должно быть, как у людей.

Утром, не открывая глаз, он осторожно протянул руку, надеясь найти рядом юное тело, но под ладонью была козья шерсть. И сразу услышал всхлипы и жалобный голос:

- Я тоже надеялась проснуться другой. Так надеялась, что и заснуть не смогла.

- Ничего страшного - не сегодня, так завтра, - успокоил мужчина.

Ему надо было идти на работу, а вечером они собирались на прогулку по Академгородку. Но возвратясь, он увидел посреди комнаты свой холостяцкий чемодан, вещи его валялись на кровати.

- Неужели у тебя нет приличного выходного костюма?

- А чем этот плох?

- Ну посмотри сам: на брюках пятно, подкладка у пиджака засалена, джинсы старые.

- Джинсы и должны быть немного вытерты.

- Но не до дыр. Это наш первый выход в люди. Ты должен быть хорошо одет.

- А что делать?

- Иди в магазин. Привыкай быть богатым, - и, опережая его возражения, добавила умоляющим голосом: - Только не терзайся от того, что тратишь чужие деньги. Они не чужие. Они наши. Мы с тобой вместе нашли клад.

- Уговорила.

- Мне кажется, не совсем. Пойми, что все эти покупки нужны мне, а не тебе. Мне кажется, чем лучше ты будешь одет, тем я быстрее превращусь в женщину, - она потерлась о его ногу. - Ну не сердись, миленький.

И как можно было сердиться на это беззащитное и беспомощное существо, которое доверилось ему и нуждалось в помощи сильного человека. и если уж так получилось, что именно он оказался рядом, значит, ему и отвечать за нее. Он же действительно, и сильнее и опытнее.

В тот вечер они остались дома, но договорились, что утром он съездит на работу и возьмет отпуск, чтобы ничего не отвлекало от главного. Все время, все старания - одному общему желанию. Нетерпение передалось и мужчине, и нетерпение это усилилось его верой.

Волнения и страхи перед первым выходом оказались напрасными, если не считать, что их облаяла болонка. Она выскочила из пришкольного скверика, и наскакивала так азартно, что мужчина не выдержал и пнул ее. Собачонка с визгом отлетела, и тут же из сквера выбежала толстая хозяйка с круглыми совиными глазами. Голоса женщины и болонки слились в истеричный, но слаженный дуэт, и мужчина поспешил отступить. Но агрессивность парочки добавила ему уверенности, что в обличии козочки прячется не просто девушка, а истинная принцесса. Козочка во время лая и крика не убежала, а спряталась у него за спиной, словно упивалась наличием защитника.

Фланирование по главным улицам городка ни удивления, ни любопытства прохожих не вызвало, разве что детишки пытались поиграть с козочкой. Тогда мужчина решил посетить магазин. Вдоль витрин сидели торговки с овощами. он прошел мимо них туда и обратно, надеясь, что его спутница по естественной привычке попытается отщипнуть пучок редиски или салата, возникнет скандал, и он еще раз докажет свою способность защитить. Но козочка к чужим товарам не прикоснулась. И что это было - начало превращения или остатки прежнего воспитания - он не знал. Конечно, хотелось надеяться...

На следующее утро на него смотрели все те же печальные глаза.

Улицы, базар, магазин были освоены и не принесли никаких изменений. Оставалось искать дольше. Он позвонил товарищу и сказал, что вечером придет в гости. Проще было бы пригласить к себе, но он намеренно усложнял путь. Попасть в автобус на конечной остановке они смогли без особого труда, но к середине маршрута в проходе спрессовалась тугая людская пробка. Ему жалко было пускать козочку в чащу человеческих ног, он поднял ее на руки и спиной вперед стал пробираться к выходу. Кто-то, разумеется, ворчал, но это было обыкновенное автобусное раздражение.

Жена товарища, увидев рядом с ним козочку, пошутила:

- Наконец-то пришел к нам с невестой.

- А как ты догадалась?

- Ты же давно обещал, - рассмеялась она.

- Это на самом деле моя невеста, - тихо, но твердо, сказал он.

- Конечно, разве можно шутить с любовью, - поддакнул товарищ, большой любитель всяческих розыгрышей.

Невесту усадили в кресло и поставили перед ней тарелку со свежей капустой. Уставшая от однообразия семейная парочка с удовольствием включилась в игру. Жена положило возле тарелки вилку и нож. Но козочка занервничала, выскочила из-за стола и убежала в коридор, а потом на улицу. Мужчина догнал ее только через два квартала от дома.

- Я ничего уже не хочу. Лучше всю жизнь провести в лесу, на четырех ногах, чем терпеть издевательства.

- Успокойся, милая, может быть, завтра утром подойдешь к зеркалу и увидишь в нем настоящую принцессу.

Ночью он был особенно нежен с ней. И порою казалось, будто его обнимают не передние ноги козы, а тонкие девичьи руки.

Но чуда опять не случилось.

Все утро козочка неприкаянно бродила из угла в угол. Он позвал ее в магазин за продуктами, но она отказалась. Он отправился один, ходил намеренно долго и вернулся только перед обедом. Козочка, опираясь передними ногами о подоконник, отрешенно рассматривала детский садик во дворе дома. На его приход она даже не оглянулась.

- Кончай переживать. Я капустки свеженькой принес.

- А я не хочу капустки. Она у меня поперек горла встает. Я пирожных хочу.

- Сейчас сбегаю.

- Не надо никуда бежать, козам пирожное не полагается. Разве ты этого не заешь?

- Но принцессам-то можно.

- Коза я! Самая обыкновенная ко-за. Ничего у нас не получится, прости меня. Я не хотела тебя обманывать. Я так верила, и все напрасно.

- Ну, это мы еще посмотрим. Лично я сдаваться не собираюсь. И тебе не советую. Сейчас поедим и пойдем в кино.

- Да не пустят меня.

Пустили. Сеанс был дневной. Фильм скучный. Мужчина пообещал контролерше купить двадцать билетов с условием, что она не будет нервировать его козу, приврал, что готовит цирковой номер.

Отсидели спокойно, а на выходе из клуба какой-то акселерат дернул козочку за хвост. Мужчина без разговора влепил ему пощечину. Он долго мотался по общежитиям и знал, что драку пощечинами не начинают, особенно когда один против троих. Но он и не затевал драку. Это был вызов на дуэль из-за прекрасной дамы. Он хотел пострадать за нее. И трое здоровенных парней уважили его желание. Сплюнув кровь, он подмигнул козочке заплывающим глазом и сказал:

- Ничего, все будет хорошо.

И снова была ночь и надежда, что, проснувшись, он увидит рядом с собой принцессу.

Но утром он не увидел никого. Сбежала. Он сразу понял, что она не спряталась, не вышла погулять, а сбежала. Бросила его. Превращение свершилось. Но тот, кто устраивал козу, принцессе оказался не нужен. Скрылась тайком, не оставив даже записки. Обманула. Хуже, чем убила. Он настолько свыкся с мечтой о чуде, что дальнейшая жизнь без нее теряла смысл. Была цель и вдруг - не стало. Словно его сбросили с вертолета ночью среди глухой тайги, из которой не выбраться, даже если угадаешь верное направление, все равно не хватит сил - слишком далеко от прежней жизни. Для начала он решил напиться и начать именно с заветного шампанского. Он достал бутылку, поставил перед собой, но открывать не решался, словно боялся оборвать последнюю нить, соединяющую его и принцессу. Просидев перед бутылкой не меньше часа, он снова спрятал ее назло изменнице, которая наверняка надеялась, что запой начнется именно с этого шампанского. Пряча бутылку, он заглянул в шкаф, где хранились деньги и драгоценности, уверенный, что она забрала с собой все ей принадлежащее, иначе вероломная женщина поступить не могла. Но драгоценности лежали на месте. И тогда он засомневался - может, все-таки от него сбежала не женщина, а козочка? Усомнившись в нем, отправилась искать мужчину, способного превратить ее в принцессу? А если так - оставалась надежда найти и уговорить вернуться. Но отправиться на поиски тот час же, у него не было сил. Уставший от горя, он уснул, а разбудила его рассыпчатая дробь копытцев возлюбленной. Обрадованный, он вскочил с кровати, подхватил ее на руки и закружил по комнате.