Добывал он, конечно, не сам. Нашли рабочего, у которого над душой и простоял шеф долгих полчаса, пока я утешала рыдающую девушку. Перстень все же достали, отмыли и отправили птичку спать. После этого я захотела сесть у стеночки и уснуть, а лучше умереть. День выдался слишком уж длинным и тяжелым. Предвосхищая вопрос, сказала Ильмиру:

– В зал обратно не пойду и туфли не надену.

– Хорошо, с залом я еще могу понять, – удивительно покладисто ответил он. – Но вот упрямство касаемо туфель… для меня непонятно.

– При чем здесь упрямство? – удивилась я. – Не налезут они на меня. Вы меня домой отгондольируете или мне самой как-нибудь добираться?

Взгляд Ильмира был красноречивым. Я поняла, до дома меня все же доставят. И это радовало. Еще бы встать. На руках шеф меня точно не потащит.

– Спускайся вниз, я попрощаюсь и внесу остаток по счету.

Сил реагировать особо не осталось, так что я медленно побрела к выходу. Уставшую головушку занимали совершенно странные вопросы.

Пересчитывает ли шейх жен перед сном?

Носят ли они разноцветные сорочки?

Какого цвета их зубные щетки?

И вообще, как живут жены дарийского шейха? Каждая в отдельном номере или, как в студенческой общаге, двухэтажные кровати и подъем по крику дежурного? Дальше мысли понеслись, как резвые драконы: вот разноцветные птички в облегающих костюмах делают зарядку, вот кушают кашку, потом дружной толпой едут ко мне… о боги, это что, всего один день прошел? Я сойду с ума!

– Где господин Сантери? – спросил гондольер, когда я заползла в лодку и закрыла глаза.

– Сейчас придет.

Слабые волны в канале приятно убаюкивали. Я лежала в гондоле, вытянув ноги, как в люльке, и практически спала глубоким здоровым сном. Со стороны Ильмира было бы весьма мило учесть мое состояние и не плюхаться в гондолу с разбега. Судя по колебаниям, шеф сделал именно это.

– Трогай, – буркнул он.

Я осторожно покосилась на мужчину и украдкой зевнула. Пока я спала, что-то случилось?

Надо было промолчать! Сделать вид, что не заметила, не обратила внимания, да просто уже выйти из образа невесты и перестать задавать лишние вопросы!

– У вас все нормально?

– У меня – да, – не замедлил отозваться Ильмир. – А вот у нас проблема.

– Какая?

– Я встретил маму.

– Согласна, проблема.

На меня многозначительно посмотрели, и я жестом показала, что молчу.

– Она пошла с козырей. Требует семейный банкет в эти выходные. В честь нашей помолвки.

– Это проблема? – нахмурилась я.

– Для тебя – вполне себе, потому что у моих родственников на этом банкете будет одна цель: отвадить тебя от добычи.

– Отлично, – пробурчала я. – Вы втянули меня в свои семейные интриги. Да просто перенесите этот ужин на следующую неделю. Сошлитесь на шейха и срочный заказ. А там шейх уедет и все сойдет на нет. Скажете, что бросили меня. Или что я вам изменила. Или что я вообще… мужик. Короче, придумайте что-нибудь. Вам же приходят в голову идиотские мысли? Как-то же додумались вы до того, чтобы объявить о нашей помолвке. Вот напрягите теперь свои извилины, чтобы нас от нее избавить.

– Ты мою мать видела? – хмыкнул Ильмир. – Она не перенесет банкет, даже если будет лежать при смерти.

– Идея интересная, но законом наказуемая, – философски отозвалась, понимая что не могу не только двигаться, но и думать А Ильмир явно ожидал от меня поддержки.

И снова укоризненный взгляд. Что ж, не только у меня выдался тяжелый денек.

– Скажу честно, я не способна об этом думать сейчас. Да и вообще, ваша мама – ваши проблемы. Наймите еще одну подставную невесту. Или скажите правду. Неужели нельзя просто объяснить матери, что это нужно для работы?

– Отличная идея! – с энтузиазмом кивнул Сантери. – Завтра же отправитесь к ней и объясните.

– Маменькин сынок, – буркнула я.

– Что-что, простите?

– Вам послышалось.

– И впрямь, должно быть ветер.

– Старость. – Я трагически вздохнула, а шеф заскрежетал зубами.

– Не забудьте о завтрашней программе. Банк драконов и обязательно обед в каком-нибудь хорошем месте.

Я едва не застонала второй раз. Драконы… это же кошмар! Напыщенные, серьезные, витиевато изъясняющиеся пятиметровые ящерицы. Сидят на сундуках с золотом и носят гордое звание банкиров Рижбурга. Город ими гордится: нигде больше нет классического Банка драконов!

Погруженная в мысли, я не заметила, как показался мой дом. Сейчас я как никогда радовалась, что переплатила немного за жилье у канала. Дешевле было бы снять квартирку в дальних кварталах, но топать босиком в присутствии Ильмира как-то совсем не улыбалось.

Этот нахал и не подумал вылезти, мне пришлось пробираться через его колени, что в узком платье смотрелось не то комично, не то провокационно. В отместку как могла наступила ему на ногу, правда, без туфель получилось неубедительно.

Поразительно, но в присутствии этого человека из спокойной и разумной Хелми я превращалась… в неспокойную и безрассудную Хелми. Чудеса, да и только.

– Не опаздывайте на работу, леди Леруа, – донеслось мне вслед.

Работа-работа… перейди на Ильмира. С Ильмира на Кевина, с Кевина… куда-нибудь от меня подальше.

Уже заходя в дом, я с тоской подумала, что аванс мне за этот заказ так и не выдали. А значит, скоро придется в буквальном смысле жить впроголодь. Интересно, что подумает обо мне госпожа Сантери, если с семейного банкета я потырю бутерброды в мешочке?

Гигантский разноцветный попугай, сплошь увешанный каменьями и блестками, сказал:

– Я придумал!

– Что? – не поняла я.

Попугай нахохлился.

– Леди Леруа! Хелми! Просыпайтесь, вы опаздываете!

Я вскочила как ошпаренная, прижимая к груди одеяло. Из зеркала на туалетном столике на меня смотрел шеф. Как всегда, одетый с иголочки, безукоризненно свежий и недовольный.

– Как вы… это мое зеркало! Я не настраивала его для связи, я использую блокнот!

– Меня не устраивает блокнот как способ связи. Вы должны быть под рукой в любую минуту.

– В спальне?! – сначала ляпнула, а потом покраснела. – Что вы там придумали?

– Выходные в замке с привидениями проведем не только с шейхом, но и с моей родней. Устроим банкет там, а в конце публично поссоримся и отменим помолвку. Шейху будет наплевать, он с гаремом уедет восвояси, а мою мать удовлетворит такой исход.

– А мне обязательно… удовлетворять вашу мать?

– Вы сейчас выругались или мне показалось? К вашему сведению, я не собираюсь лишаться наследства. У меня есть свои капиталы, но я не для того потратил годы, чтобы преумножить семейные деньги семьи Сантери.

– Деньги, деньги… а что-нибудь настоящее у вас есть?

Урчание в животе красноречиво напомнило, что ничего более настоящего, чем завтрак, который можно купить за деньги, на свете не существует.

– И что же вы, Хелми, подразумеваете под настоящим?

Преодолевая смущение, я вылезла из-под одеяла и прошла в ванную. Вряд ли от Ильмира укрылось, что спала я в смешной теплой пижаме, как и то, что с утра моя голова напоминала стог сена средних размеров. Сегодня же завешу зеркала плотной тканью, пусть вещает из-за шторки, все спокойнее.

– А из-за чего мы поругаемся?

– Пока не знаю, – признался шеф. – Но обязательно придумаю. Главное, ведите себя естественно. Ну и порасстраивайтесь, когда все произойдет.

– О, не волнуйтесь, когда буду рыдать от счастья, скажу, что с горя убиваюсь.

– Хелми, я вам неприятен? Вы как-то… я чувствую от вас некоторую враждебность.

Я вздохнула. Что ж, пожалуй, перегнула.

– Господин Сантери, как бы вам объяснить… ну, то есть я не отрицаю свой косяк. И не против поиграть в вашу невесту перед шейхом и птичками. Но слушать оскорбления вашей матери и быть девочкой для битья на семейном ужине – это немного другое. Я знаю, что не вашего круга, я в него и не стремлюсь. Поэтому не хочу, чтобы толпа аристократов обсуждала то, что у меня нет родителей или что я вынуждена работать. За свои ошибки я отвечать готова, но родиться в бедной семье – это не ошибка.