Поэтому эльф пользовался любой возможностью, чтобы оказаться ближе. Вот и сейчас девушка ощутила, что телега под ней качнулась и кто-то лёг рядом. К спине прикоснулась тяжелая рука и медленно скользнула вверх. Затем согрела шею, накрыла ухо и заправила за него волосы, обнажая лицо.

— Леголас, — шепнула Агата, переворачиваясь.

Эльф нависал над ней и улыбался. Подняв руку, она коснулась его подбородка и очертила линию губ, рассматривая кожу, потемневшую от грязи и солнца. Его волосы были взъерошенными, косы на висках растрепались, а ворот нижней рубахи стал жёлтым. Но неопрятность таила в себе безграничное очарование, и принц знал о нем, судя по лукавому блеску в глазах.

— Потерпи еще немного, — сказал он, — скоро будем на месте.

— Где мы?

— В Дунланде, но нам они не враги.

Агата вымученно улыбнулась, понимая, что Ривенделл еще далеко. Леголас угадал ее мысли и виновато вздохнул, а уже в следующий миг резко наклонился. Ощутив тепло, девушка раскрыла губы, прислушиваясь к неторопливым, но настойчивым ласкам. Они углублялись, не получая желанной страсти, и скоро оба начали подрагивать, сдерживая смех. Расслабившись, Агата не заметила, как на грудь опустилась ладонь эльфа. Пальцы зашевелились, стараясь пробраться между пуговиц, и молниеносно исчезли, когда девушка встрепенулась.

— Перестань, — велела она, продолжая отвечать на поцелуй, — не здесь же…

— Никто не смотрит, — выдохнул Леголас и снова просунул язык между ее губ.

Собрав все силы, Агата приподнялась на локтях и увидела, как много фигур снует рядом.

— Хватит. — Она отвернулась и упала обратно, не выдержав веса эльфа.

Теперь его губы прижались к шее, а рука опустилась на живот, торопливо оглаживая его. По телу пробежала искра, и девушка затихла, стараясь прогнать наваждение. Стараясь не замечать томительной игры мышц под ладонью принца. Его дыхания… горячего, частого…

— Нет! — Вцепившись в котарди Леголаса, она смогла отодвинуться и соскочить с телеги. Плащ упал на землю, и разгорячённую кожу обожгла утренняя прохлада. Агате потребовалось несколько секунд на то, чтобы вновь начать дышать и успокоить мысли.

Подобрав плащ, она накинула его на плечи и обернулась к эльфу, который устроился на краю телеги и свесил ноги. Его алые губы были плотно сжаты, ноздри раздувались, а брови сдвинулись. Девушка почувствовала себя виноватой — сейчас ему требовалась не столько близость, сколько утешение, что часто сливалось воедино, когда речь шла о мужчине и женщине.

— Прости, — сказала она, — я не отталкиваю тебя, просто… давай подождем?

В ответ Леголас удрученно кивнул, снова погружаясь в заботы, о которых старался забыть.

— Как твой отец? — спросила Агата и присела рядом.

— Без изменений. Элронд мудр, он уже помогал ему, но если…

— Раз уже помогал, то и сейчас сможет, — заверила девушка.

Проследив за взглядом эльфа, она увидела повозку, накрытую серой тканью — в ней везли Трандуила. Его было не слышно и не видно, сам Леголас ничего не рассказывал, а лезть к нему в душу не хотелось. Никто даже не знал, очнулся ли Владыка, и жив ли он вообще, из-за чего в отряде росло напряжение.

— Ты так и не расскажешь, почему везешь меня за собой? — спросила Агата.

— Я надеялся, что моя компания тебе нравится. — Эльф хитро прищурился и улыбнулся.

— Нравится, но я хочу знать, откуда такая настойчивость.

— Откуда? — Принц хотел обнять ее, но девушка отстранилась и заговорила увереннее:

— Прекрати. Ты же знаешь, что я имею в виду твою непреклонность, когда я пыталась уйти с Эвитой. Я не против ехать, но меня пугает неопределенность… куда ты везешь меня? Только до Ривенделла? В Лихолесье?

— Я уже говорил тебе, что не знаю. Это приказ отца, еще до всего случившегося… я только исполняю, и не без радости…

Он вновь попытался сменить тему, и Агата не стала возражать: она чувствовала ложь, но добиться признания уже отчаялась. Да и какой смысл? Сначала нужно выбраться из степей, населенных варварами, а дальше будет видно. Если и существует тайный умысел, то рано или поздно он откроется.

***

К Ривенделлу вело извилистое ущелье. Его холодные стены были покрыты трещинами и казались такими высокими, словно касались неба. Повозки едва протискивались между ними, а из-за валявшихся под ногами камней они подпрыгивали и грохотали. Шум повторялся эхом, делая невозможным расслышать отдельные слова, и эльфы обменивались знаками и подзатыльниками. Верхом остались только Леголас, приближенные Трандуила и Агата с Вигдис, которых усадили на одну лошадь. Все остальные спешились, чтобы нести часть груза с телег, помогая им двигаться быстрее. Никто не хотел задерживаться в этом каменном коридоре, напоминающем ловушку, готовую вот-вот захлопнуться.

Скоро отряд вышел на плоскогорье, залитое солнечным светом. Его неровную почву закрывала густая трава, из которой выглядывали пурпурные кисточки вереска и жёлтые одуванчики. Между ними виляла речка с прозрачной водой, тихонько журча под щебетание пташек. Сама крепость виднелась далеко впереди и была окружена отвесными скалами, у подножия и на вершинах которых росли деревья. Ривенделл напоминал сосульки разных размеров, собранные вместе и блистающие в золотых лучах. Наверное, это из-за множества окон, отражающих свет.

Эльфы воспряли духом и шустрее двинулись вперед, снова бросив вещи на телеги. В крепости их заметили, судя по резкому звуку рога, облетевшему всю округу. Через несколько минут к ним навстречу выехала кавалькада из пяти всадников; когда они приблизились, то удалось рассмотреть на троих легкие кольчуги, а оставшиеся двое выглядели… одинаково. Сначала Агата испугалась, что это какое-то заклинание, или усталость вконец измотала ее. Но она присмотрелась и заметила, что эльфы двигаются независимо, и даже переговариваются между собой. Они были одеты в серебристые одежды, обтягивающие торс. Расширяясь на бедрах, ткань закрывала крупы серых лошадей, а более воздушные темно-коричневые накидки развевались за спинами. Как и черные волосы, открывавшие лица со светлыми глазами и четкими линиями бровей, ярко выделявшихся на бледной коже.

Радушно улыбаясь, эльфы подъехали к Леголасу, прижали ладони к сердцу и склонили головы. А затем телегу, в которую пересела Агата, тряхнуло на кочке, и девушка едва не упала. Когда она подняла глаза в следующий раз, то незнакомые эльфы и принц уже мчались к крепости, оборачиваясь на повозку, ехавшую следом. Ту самую, которую закрывала серая ткань.

Остальной отряд прибыл на место не раньше, чем через полчаса. В каменных башнях действительно было много окон, но рассмотреть еще хоть что-то не удалось из-за толпы впереди. Агата запомнила только узкий мост через речку и две статуи у входа, изображающие воинов в шлемах и с копьями. Внутренний двор заполняли мужчины, повозки и лошади, а впереди возвышалась лестница. На ее вершине стояли четверо эльфов в длинных одеждах и накидках темно-желтого, медного и красного оттенков. Они о чем-то разговаривали, глядя на пришельцев и указывая на них руками.

Наконец, один из них что-то прокричал, и толпа стала подниматься по лестнице. Боясь потеряться, Агата и Вигдис взялись за руки, осторожно переставляя ноги. Зажатые, они ничего не видели, кроме взлохмаченных волос перед своими носами, на которые скоро упала тень. Взглянув наверх, девушки заметили сводчатый потолок и стены без окон — кажется, это был коридор. Внезапно скопище вокруг расступилось, и они увидели большой зал с длинными столами и скамейками, половина из которых уже была занята. Под галдеж и смех пришельцев эльфы и эльфийки расставляли перед ними угощение в глиняных мисках.

Основное блюдо — рагу из курицы, картофеля, моркови и странного зеленого овоща со сладковатым вкусом. Рохиррим мало работали на земле, отдавая предпочтение скотоводству, поэтому девушки не знали, что это такое. Куда больше удивлений вызвал салат: они легко распробовали помидоры, огурцы и сладкий овощ, но уже желтый. Помимо лука и зелени, в нем были белые кубики, острые и не очень вкусные по отдельности. В качестве десерта давали стакан воды и фрукт, похожий на яблоко, но с бархатистой кожицей желто-оранжевого цвета. Мякоть, пропитанная сладким соком, окружала большую косточку, покрытую бороздками, как грецкий орех.