Заключенный же резко вырвал из рук принца меч и буквально отскочил от него, словно ожидая подлого удара. Большего он сделать не решался — даже оружия не поднял, внимательно следя за неторопливыми шагами эльфа; расслабленный и безразличный внешне, он напоминал сонного кота, бродившего вокруг настороженной мыши.

Однако минуты шли, и утомленный ожиданием Леголас поманил к себе противника, взмахнув свободной рукой. А мужчина будто того и ждал: издав короткий рык, он тут же бросился вперед и замахнулся мечом, готовясь рассечь принцу голову. Но синда не мешкал и отбил вражеский клинок, заставив его метнуться в сторону.

Пленник удержал оружие, но тяжелый металл повлек его за собой, а впившийся в уши звон на миг оглушил. Спина оказалась беззащитна, но этим не воспользовались, и карие глаза распахнулись.

Сделав пару непроизвольных шагов, человек стремительно обернулся и выставил перед собой меч; теперь уже принц наступал на него, буравя острым взглядом. А вскоре свистящее дыхание затмил новый короткий звон: Леголас небрежно ударил по лезвию противника, заставив того беспокойно дернуться.

Не давая времени опомниться, эльф резко шагнул вперед и замахнулся, вынуждая мужчину отступить; кажется, бедолагу сломила неудачная атака, и теперь он не мог собраться с мыслями. Не решался даже откинуть упавшие на лицо пряди, боясь потерять жалкую секунду.

Принц милостиво предоставил ее, а затем взмахнул мечом, направив повернутое плашмя лезвие в левый бок заключенного. Но его собранность позволила рукам метнуться быстрей стрелы, описать клинком полукруг и отбить удар.

Только дрожащие пальцы не удержали рукоять, и с оглушительным лязгом оружие грохнулось на пол. Взгляд мужчины заметался, но поздно: холодное острие уже коснулось шеи возле бьющейся жилки. Тонкое, колючее, оно наверняка оставило бы разрез, но слипшиеся от пота волосы защитили кожу, хоть и казались слишком ненадежной броней.

— Довольно! — Голос Трандуила походил на шипение ядовитой змеи, когда он повернулся к застывшему у стены Маршалу. — На моего сына напали воины. А вы подсунули мне человека, который даже собственную жизнь защитить не может!

— Поймите…

— Узнайте, кто его подослал, — брезгливо кивнув на трясущегося пленника, Владыка развернулся и направился к двери.

Словно испугавшись резкого стука его каблуков, воины отскочили в стороны, а Маршал низко склонил голову. Никто не обратил на это внимания, но он еще долго стоял неподвижно, пряча довольную ухмылку — эльфы поняли все именно так, как и было задумано.

— Отец, — каменные стены узкого коридора тихо повторили неизвестный доселе синдарин, — разумно ли доверить это дело людям?

— Не стоит их недооценивать, — вкрадчиво произнес Трандуил, глаза которого отражали желтые огни настенных факелов, — они могут быть очень изворотливыми. Уверен, подославшие этого несчастного не сказали ему ничего, что могло бы их выдать. Но если заключенный вдруг умрет или исчезнет, — эльф неожиданно замер и повернулся к сыну, — то наш враг совсем рядом.

— Если пленник действительно не знает ничего существенного, его и убивать незачем.

— Незачем, — кивнул Владыка и медленно двинулся вперед, — в этом случае мы выясним все, что он знает. А пока что позволим нашим недругам проявить себя.

***

Приближение торжества в Медусельде ощутили еще засветло. Целый день вокруг насыпи гремели повозки с продуктами и шумели возницы. Коридоры наполнились звуками шагов и скользящих по полу юбок. Неподалеку от Золотого Зала слышалась сбивчивая музыка упражняющихся музыкантов, а воздух заполнился радостной суматохой.

Но она не проникла в маленькую комнатку Агаты, уступив место тишине и скуке. Измотанная последними событиями девушка просто не находила сил для беспокойства и расслабленно устроилась на постели с книгой в руках.

Она все же решила узнать хоть что-то о традициях эльдар, но дворцовая библиотека оказалась не слишком богатой. Пришлось довольствоваться желтыми от времени мемуарами в потрепанной обложке из черной кожи. Текст их когда-то был переведен с квэнья на весторн и хранил воспоминания эльфа, бившегося в Войне Последнего Союза. Но, несмотря на всю трагичность повествования, с лица Агаты не сходила усмешка: она училась читать в заполненной историей библиотеке мужа и не сильно верила написанному. Ведь хроники слагают победители, а каждая раса так и норовит приписать все заслуги себе.

Устав бороться с сомнениями и резким запахом ветхости, девушка отложила книгу, принявшись наблюдать за сидящей на углу кровати Вигдис. Ее короткие пальцы топили иголку в шелестящем облаке из белоснежного муслина, горящего ярче пламени свечей.

— Все готово, — пробормотала служанка, отрывая нитку, — примерьте.

Делать этого совсем не хотелось, но Агата пересилила себя и отбросила тяжкие мысли. Само по себе платье не несло воспоминаний — оно являлось частью минувшей жизни; возможно, не самой счастливой, но радостной и безмятежной.

Когда она рухнула окончательно, девушка хотела избавиться от платья. Но страх больше никогда не обладать такой красивой вещью заставил ее просто убрать одеяние с глаз подальше. Что оказалось весьма кстати, потому что надеть на предстоящее торжество было нечего.

— Ну вот, сидит замечательно, — довольно говорила Вигдис, завязывая шнуровку на спине своей госпожи, пока та рассматривала себя в зеркале туалетного столика.

Служанка и впрямь хорошо постаралась, но для Агаты это означало, что платье хоть немного изменилось. Теперь не было длинного шлейфа, и юбка казалась воздушнее. Лиф не топорщился, мягко обтягивая чуть сузившуюся от переживаний талию. А манжеты на широких рукавах были обшиты ярко-красной тесьмой с плотным золотым узором. Такие же ленты, но втрое уже, окаймляли подол и квадратный вырез, задорно приоткрывавший серую точку ложбинки — главное украшение на сегодня. Ведь благодаря тесьме и кудрявым локонам девушка выглядела необычно, а идти к Эвите за драгоценностями она не собиралась.

Но подруга явилась сама: забежала даже без стука, придерживая юбку из желто-розового сатина.

— Я так и знала, что ты еще не собралась, — тоном старой няньки произнесла гостья, небрежными движениями ног закидывая в комнату длинный шлейф.

Не ответив, Агата чуть раздраженно уселась на стул, чтобы Вигдис могла заняться прической.

— Ты говорила с Леголасом? — Эвита не заметила, что ей не рады, потому невозмутимо закрыла дверь и провела ладонями по рукавам и талии, выискивая изъяны.

Из-за пышной юбки и сидящего по фигуре верха она напоминала колокол с ручкой. Но посмеяться над этим смогут только дамы; мужчин будет отвлекать глубокий овальный вырез с тонкой полоской белого кружева от нижней рубашки.

— Нет, — обреченно вздохнула девушка, пока служанка заплетала волосы на ее висках в лохматые колоски.

— Нет?!

— Он весь день где-то пропадал… Может, ты попросишь Маршала как-то намекнуть эльфу на меня?

— Придется, — грустно кивнула Эвита, подходя ближе. — Ох и наслушаемся же мы с тобой от него за это…

— Неужели он не понимает, что мы не всесильны?

— Нет, не понимает, — совершенно серьезно ответила женщина и тут же повернулась к Вигдис, чтобы дать той несколько советов насчет прически.

В конечном итоге непослушные волосы оказались заплетены в косы над ушами и уложены сзади в два пучка, которые трудно было рассмотреть из-за кудрей. Что-то похожее украшало голову и самой Эвиты, только накрученные волосы покоились в черной сеточке.

— Может, глазками пострелять да выйти? — спросила Агата, прислушиваясь к глухому постукиванию и отрывистым звукам струн — кажется, мимо ее комнаты пронесли что-то вроде лютни. — Догадается, наверное? ..

— Может и догадается, но… все же эльфы слишком странные.

— А помнишь, когда мы только попали к Маршалу, у него был оруженосец? Такой длинный и белобрысый… он еще все время напевал песню?

— Как же не помнить, — женщина загадочно улыбнулась, — оруженосец был чем-то похож на Леголаса. Такой же добрый, манерный… стихи мне читал. А потом я и оглянуться не успела, как, почитывая свои стишки, он полез мне под юбку…