Его Высочество уткнулся носом в плечо хозяина замка — и уснул, так и не договорив.

— Ну и ну… — Светловолосый парень присвистнул. — Талайна, значит? Если не ошибаюсь, я недавно там был. Миленькое местечко, хотя озера крохотные, а королева — дура. Ладно, Боги с тобой, пошли спать…

И он заботливо отнес Уильяма в комнату, расположенную высоко над винтовыми лестницами, где не было ни единой пылинки. А сам, выглянув из окна, заявил:

— Что-то я проголодался! — и отправился в лес, безоружный, ослабевший, но такой самоуверенный, что у медведя не поднялась бы лапа причинить ему хотя бы малейший вред.

========== Глава четвертая, в которой Уильям бесконечно храбр ==========

— …злющий, вечно голодный, а крылья распахнет — у-у-у, от них никуда не убежать! Поэтому надо или сразу его пристукнуть, или прятаться, едва дело запахнет жареным…

Двое охотников, попеременно выглядывая из кустов, сидели в тени драконьего замка, опасливо косясь на двери и витражи. Внутри не происходило решительно ничего — наверное, дракона не было дома, — и это почему-то пугало мужчин больше, чем если бы из окон валил дым, за стенами бушевало пламя, а розы на клумбах оказались мертвыми и превращались в пепел от любого прикосновения.

— Пойдем, что ли, — с болью в голосе предложил первый охотник.

— Пошли, — похоронным тоном отозвался второй.

Независимый же третий голос радостно окликнул:

— Привет, парни! А куда это вы собрались?

Охотников передернуло, и оба с одинаковым страхом обернулись. По счастью, позади не торчала драконья морда, а стоял высокий светловолосый тип в перепачканной одежде. Возникало впечатление, что он долго и увлеченно валялся на полу курятника.

— Дракону хотим башку отрубить, — вымученно улыбнулся первый охотник.

— Ага, — мрачно покивал второй. — За нее восемьсот золотых монет обещано. Моя жена сказала, что без трофея домой не пустит, буду в лесу жить, пока хотя бы лапу не принесу. Она где-то слышала, что драконье мясо вкусное…

— А что, — удивился их собеседник, — дракон тут живет?

— Ага, — все так же мрачно повторил мужчина. — Здоровенный. По слухам, недавно принца талайнийского упер, так от юноши ни слуху ни духу, а его карета валяется на дороге разбитая. Я там был, кошмарное зрелище! Как будто сверху лапой придавили, а кровь так и брызнула во все стороны…

Светловолосый тип содрогнулся.

— Знаете, что, парни, — проникновенно обратился он к охотникам. — Я, пожалуй, с вами пойду. Потому что я тоже тут живу, и не хотелось бы случайно обнаружить драконью морду на соседней подушке. У вас оружие-то есть? А то я свое, кажется, потерял…

Первый охотник милостиво даровал ему нож. Второй отодвинул ветку раскидистого куста, помолился и предложил:

— Ну что, идемте?

Из его тона ясно следовало, что незваного союзника он первым спихнет крылатому созданию в пасть, если оно вдруг выскочит из-за угла.

— Давайте еще немного понаблюдаем, — покачал головой первый. — Может, он сейчас прилетит. И увидит нас на открытом месте, а розы — вряд ли достаточный аргумент, чтобы он передумал сжигать незваных гостей.

— А он и не будет их сжигать, — спокойно возразил незнакомец. Его зеленые глаза поблескивали из-под светлых волос, как два изумруда.

— С чего ты взял?

— С того, что драконы обычно такими наглыми людьми обедают. — Светловолосый парень пожал плечами. — Короче, мы вне опасности. И решаться надо либо сейчас, либо никогда!

И он, хлопнув ближайшего соратника по плечу, метнулся к воротам замка. Раньше заколдованные, сейчас они сиротливо болтались на потемневших петлях, и остатки драконьих чар все еще потрескивали в глубине железной основы.

До парадных дверей незнакомец добежал в считанные секунды. Уверенно их дернул, распахивая, и обернулся на своих товарищей.

Те, беспощадно ругаясь и поглядывая на хмурое грозовое небо, вскоре к нему присоединились. Тот, что помладше, нежно прижимал к себе арбалет, а тот, что постарше, обнажил старый воинский меч и опасно им размахивал, рискуя задеть если не дракона, то хотя бы себя.

— За мной, — скомандовал светловолосый парень, бестрепетно пересекая порог.

Охотникам показалось, что он явился в драконий замок не в первый раз, и они настороженно покосились на его худой высокий силуэт. Охвативший приемный зал полумрак поедал цвета, и благодаря ему живой человек выглядел истлевшим слугой какого-нибудь некроманта.

Согласно летописям, некроманты жили далеко за Сумеречным морем, а если приплывали на Тринну, то весело умирали на кострах. Впрочем, бывали случаи, когда умирали их враги, а некроманты уходили прочь под задорную пляску сытого пламени.

— Думаете, он тут? — шепотом уточнил светловолосый парень, бестрепетно шагая вперед.

Его мягкие шаги лишь едва тревожили тишину, в то время как доспехи его спутников то лязгали, то звенели, то скрежетали. Уважающий себя дракон уже давно бы проснулся и наградил незваных гостей проклятием, но в сырых пыльных коридорах царило безмолвие — разве что пауки зловеще болтались в центре своих ловчих сетей, да эхо звона кольчужных колец уходило в дальние залы.

— Наверняка тут, — многоопытно заявил охотник, от чьей бороды так разило самогоном, что незнакомец поморщился, а старый товарищ, наоборот, принюхался. — Драконы, они за логовом почти не следят. Прилетают поспать, или там принцессу в башне запереть, — и снова улетают. У них желудки бесконечные, приходится постоянно жрать. До нашей деревеньки слухи дошли, что местная песочная тварь недавно схарчила благородных рыцарей Талайны, и теперь любой, у кого есть хотя бы ржавый и тупой мечишко, бегают по всему Драконьему Лесу, лишь бы отыскать ее и вызвать на дуэль…

— Полагаю, местной песочной твари нравится талайнийская кровь, — с умным видом заключил светловолосый парень. — А дуэли что, когда-нибудь помогали? Дракон же слопает своих соперников раньше, чем они успеют сказать “раз”.

— Да много ты в этом понимаешь! — презрительно завопил охотник. — Я, между прочим, крылатых ящеров направо и налево резал, когда тебя еще и в замыслах не было!

— Что, правда? — смешно удивился незнакомец. — А я почему-то не сомневался, что вы младше меня как минимум на четыре с половиной столетия…

Его спутник приподнял кустистые брови:

— Так ты же, вроде бы, человек.

— Серьезно? — опять удивился парень. — Странно. Я определенно чувствую себя кем-то более умным.

— Полуэльф, наверное, — предположил второй охотник, раздраженный болтовней своих спутников. — И вообще, какого черта вы замерли? Идемте. Дракон должен быть там, откуда несет серой, а в этом коридоре только пылью воняет.

— Ею тут воняет везде, — жизнерадостно подтвердил светловолосый. — Вероятно, это способ замаскировать иные запахи.

Охотники рассмеялись. Эхо вернуло им эту вспышку веселья в десятикратном размере, и оба, смущенно замолчав, двинулись дальше по коридору.

Незнакомец не обиделся и продолжил идти за ними, на ходу рассказывая о своих прежних приключениях.

— Бывали случаи, когда я принимал участие в облаве, штурмовал излишне богатые города и воровал девушек, но прогуливаться по драконьему замку мне, к сожалению, не приходилось. И все же я не прочь посоветовать, что и здесь, вдали от мира людей, нам не помешала бы тактика.

— Любую тактику можно разгадать, — отмахнулись мужчины.

Их спутник неподдельно восхитился:

— А-а-а, вот как? Поэтому вы предпочитаете работать без нее?

Старший охотник яростно оскалился, а младший обернулся и заявил:

— Верно, поэтому. Я и мой товарищ — профессиональные убийцы нежити, и мы, в свою очередь, советуем тебе заткнуться. Лишние звуки выдают нас, как неопытных зеленых юнцов, а ты распинаешься, как менестрель посреди таверны. Кстати, поешь-то, небось, хорошо?

Действительно, мягкий певучий голос незнакомца наводил на мысли о балладах и стихотворных легендах. Впрочем, его же дурашливое поведение с ними совсем не сочеталось.

— Пою, — гордо признался он. — Но исключительно для себя.