Спустя полчаса он понял, что, решив уйти самостоятельно, допустил огромную ошибку. Спустя час — уяснил, что замок светловолосого парня куда больше, чем замок его приемной матери. Спустя два — забился в угол и приготовился поплакать, но, полной грудью вдохнув ради судорожного всхлипа, ощутил… запах.
Этот запах был, пожалуй, таким же странным, как и хозяин замка. Откуда-то — Уильям вообразил, что из подвала, но был не прав, — едва различимо несло серой.
Юноша застыл. До его ушей, защищенных матерью, иногда все-таки добирались рассказы о том, что драконы — это проклятое, кровожадное, беспощадное племя, — пахнут серой, ведь однажды, в самом начале мира, явились к людям прямиком из Адского пламени.
В соседнем помещении раздались шаги, и Его Высочество отмел мысли о драконах в дальние уголки сознания. Хозяин замка — человек. Безумный, непонятный, но — человек, и у него нет ни крыльев, ни когтей, ни клыков.
— Я здесь! — закричал Уильям, полагая, что светловолосый парень ищет его. И для верности повторил: — Я здесь!
Худая высокая фигура хозяина возникла в арке входа. Жестами показала, что пора уходить. Юноша выскочил из своего убежища и встретил загадочного парня почти с радостью, но тот был все таким же безразличным и бесполезным, будто вымытая морем ракушка, и улыбка Уильяма погасла.
— Спасибо, — тем не менее, хотя и с трудом, поблагодарил он. — Если бы не ты, я бы, наверное, не выбрался и к зиме. Тебе лучше?
Хозяин замка молча покосился на его дорожную сумку и весьма талантливо изобразил пальцами нож.
— Не дам, — нахмурился Уильям. — Если ты себя убьешь, я…
Хозяин замка отрицательно качнул головой и постучал по своей груди.
— Ты не… погоди, я запутался, — беспомощно признался Его Высочество. — Что ты собираешься делать?
Светловолосый парень протянул ему руку ладонью вверх. Сложил ее в кулак, будто сжимая деревянную рукоять.
— Не дам, — со вздохом повторил принц. — Пока не пойму, что у тебя за планы — прости, не дам.
Его собеседник тоскливо, почти по-человечески понурился. Если бы не взгляд, лишенный всяких эмоций, это сошло бы за ответ, но без них Уильям понятия не имел, что творится на душе у загадочного парня — и есть ли эта душа вообще.
Хозяин вывел Уильяма во внутренний двор, опустился на бортик давно пересохшего фонтана и замер, словно статуя. Его Высочество немного постоял рядом, после чего рискнул отойти — недалеко, чтобы не упускать светловолосую фигуру из виду, — и заняться своим подарочным снаряжением: вдруг найдется что-нибудь полезное, раз до местной библиотеки добраться не удалось.
Нож в сумке был не один, а целых три — хоть бери и жонглируй. Юноша испытал смутный соблазн попробовать, но вовремя осекся и покосился на хозяина. Тот, поначалу неподвижный, как-то криво наклонился над обветшалым бассейном. Издали можно было разглядеть, как он часто, неровно дышит, и принц помимо воли забеспокоился.
— Эй, с тобой все нормально? — громко поинтересовался он.
Светловолосый парень определился, чего конкретно добивается, напрягся — и его вырвало.
Такой опыт у наследника Талайны уже был, и он даже не испугался. Правда, он и не ожидал, что последней изо рта хозяина замка выпадет блестящая крупная вещь, которую тот ловко поймает обеими ладонями — и торжествующе покажет своему гостю.
— Что это? — настороженно осведомился Уильям.
Его собеседник соскочил на траву, приблизился — и снова показал то, что успело побывать в его желудке и благополучно оттуда вылезти.
Полукруглое, заостренное ядро поблескивало на солнце, будто осколок серебра. Такими же пользовался Ресвайт, командир королевской стражи, когда заряжал свои револьверы.
— По… э… — выдавил из себя хозяин замка, мучительно подбирая подходящие звуки. Его бесстрастное лицо побледнело, зеленые глаза приобрели новый, куда более приятный и теплый, оттенок, и наконец-то посмотрели на Уильяма так, будто видели перед собой человека, а не свою тень.
— Что?
Светловолосый парень присел, знакомым движением погладил себя по горлу и коснулся виска.
— По… э… тому…
Пауза. Он зажмурился, как если бы каждое слово причиняло ему боль, и упрямо закончил:
— Мне… нужен… твой… нож.
— Потому что у тебя внутри… — сообразил юноша. И вытаращился на хозяина замка так, словно перед ним появился по меньшей мере Господь, но никак не худой измученный парень. — Но… но это невозможно! Как ты выжил?! Они бы разорвали тебя на части, а у тебя на теле нет ни царапины!
Хозяин укоризненно сдвинул брови.
— Пожалуйста… дай… мне…
Уильям покорно вручил ему тонкую деревянную рукоять.
Если его не убило револьверное ядро, значит, и нож вряд ли сумеет. Во всяком случае, принц на это надеялся. Потому что одно дело — помогать сумасшедшему, и совсем другое — хоронить мертвеца. В похоронах Его Высочество никогда прежде участия не принимал. Кстати, при нем как-то упоминали, что сумасшедшим свойственно считать себя неуязвимыми…
Светловолосый парень отвернулся и, судя по быстрому, уверенному замаху, вспорол себе горло. Яркая, сверкающая в закатных лучах кровь полилась вниз, а за ней выпали еще три или четыре ядра — Уильям не сосчитал, скованный страхом… и невольным благоговением.
Следующий удар пришелся по животу. Там хозяин замка долго и задумчиво ковырялся, и юноше стало окончательно не по себе. Из живота его новый знакомый вытащил целую пригоршню потускневших ядер, и рана, приметная даже со спины, мгновенно исчезла.
Его Высочество моргнул. Показалось или нет? Вот она — залитая кровью трава, вот они — причины безумия светловолосого парня, вот он — перепачканный нож. Но увечий, нанесенных им, почему-то не было.
Загадочный тип высоко поднял руку — и, не успел Уильям догадаться, зачем, разбил острием собственный череп.
Юноша пожалел о сегодняшнем завтраке еще в тот момент, когда хозяин замка распорол себе горло, но теперь он с горечью вспомнил и вчерашний перекус на пороге, и все свои привалы в лесу, и каждую совместную трапезу с наемниками. Его скрутило так, что наблюдать за дальнейшими изысками жуткого типа Уильям был уже не в состоянии. Разве что на слух, и, стоило в очередной раз мелодично звякнуть ядру, извлеченному из тела, как светловолосый парень затих и, кажется, вытер нож об остатки своей рубашки.
— Спасибо, — с облегчением произнес он. — Теперь мне действительно немного лучше.
— Я рад, — слабо отозвался Его Высочество. — Если ты не против, я отойду.
Ответа не последовало. Уильям едва ли не на четвереньках уполз в самый дальний и самый темный угол двора. Его колотило, как лихорадочного, а по щекам горячими каплями ползли невесть чем вызванные слезы. Молочно-розовый осколок черепа, выглянувший из-под кожи, все еще смутно маячил перед теми жалкими крохами зрения, что юноша рискнул сохранить. Сквозь него проступал краешек фонтана и обрывок внешней галереи.
— Возьми, — скомандовал мягкий, вкрадчивый, неожиданно певучий голос. — Выпей. Станет полегче.
Уильям нащупал плетеное горлышко фляги и послушно сделал глоток. Закашлялся.
— Что это… за дрянь?
— Обижаешь, — улыбнулся хозяин замка, — это лучший деревенский самогон! Втридорога купил, тамошние мужики сами его любят… хотя мне он, в принципе, необходим только для таких ситуаций. Как ты? Не обжегся? Тебя уже не тошнит?
— Нет, — согласился юноша. — Но я не в себе.
Светловолосый парень хлопнул его по плечу и весело расхохотался, будто ни разу не слышал ничего смешнее.
— Это нормально. А теперь давай по порядку: кто ты? Откуда пришел? И почему, дери тебя Дьявол, ты меня выручил? Насколько я помню, вы, люди, обычно поступаете с точностью до наоборот. Ну?
— Меня зовут Уильям, — пробормотал принц. Бывало, что он пил вино, и бывало довольно часто, но, чтобы захмелеть, ему требовалось не меньше трех-четырех кубков. А тут — единственный глоток, и мир начал вертеться, подпрыгивать и гореть! — Уильям Хилл. Я приехал из Талайны, рассчитывал договориться с драконом, чтобы он взамен на какие-нибудь обязанности позволил мне поселиться у себя дома. Мои товарищи ушли по тракту в центральный город Вилейна, а я пересек лес и нашел замок… ну, твой… а пока обходил его, наткнулся и на тебя. Сперва я подумал, что ты просто пьяный или… или чего-нибудь похуже, но всюду была кровь, а ты поднялся и распахнул двери большого длинного коридора… и там ты упал, но я… а наутро… холодно было, да и к тому же…
