– Товарищ майор, один из пленных готов дать показания.

– Ладно, Валера… Мне пора. Позже договорим… – не зная как закончить столь нелицеприятный для него диалог, командир спецподразделения вздохнул с облегчением и поспешил откланяться. – …Надеюсь, что именно сейчас мы и узнаем, за что погибли наши ребята. А ты, Палыч, приезжай в гости. Наша база на прежнем месте. Думаю, что и Горбунов с Медведевым, будут рады видеть тебя. Это, как раз те, о которых ты меня давеча и спрашивал. Имею в виду «старую гвардию».

– Муха, позволь последний вопрос… – выкрикнул Князев в след уходящему командиру. – …Скажи честно. Ни мне ли, вы тут проверку устроили?

– Не беспокойся. Ты, Князь, тут не причём. Ты вне всяких подозрений.

– Ну, хоть на этом: спасибо. Приветы мои передавай… И удачи вам, всем.

На сей раз, Муханов не ответил. Он лишь обернулся и махнул на прощанье рукой, дескать, сделаю.

Возвращались на склады практически в полной тишине. Лишь однажды, едва сдерживая скупую мужскую слезу, Цымбал вдруг принялся скорбеть о погибшем Бутакове.

– Да говорю тебе: он, как чувствовал. Вот и письмо мне своё оставил. Просил отправить, если у него самого не получиться. Ведь мы с ним земляки. С одной школы. Были…

– Солдат, возьми себя в руки, – сухо одёрнул Андрея Князев.

И вновь молчание. Вероятно, каждый предпочел сейчас подумать о чем-то своем. О перипетиях боя; о тех моментах, когда сам находился в миллиметрах от смерти или о том, как не сумел выручить погибшего в том бою товарища. А быть может, их мысли были и вовсе очень далеки от этой грёбаной войны.

Миновав шлагбаум складского КПП, Валерий коротко распорядился.

– Никому не расходиться. Из машины, все за мной. Пожалуй, будет вовсе не лишним, провести с вами кое-какие реабилитационные мероприятия.

Солдаты, вернувшиеся с поля боя, кое-как сумели втиснуться в комнатушку командира. После чего, Валерий извлек на свет Божий ту самую флягу, на которой совсем ещё недавно «погорели» дембеля.

– В тесноте, да не в обиде. Вот и спирт ваш пришелся кстати… – пояснил майор. – …Ну, хлопцы! Давайте-ка, помянем Славку.

Выпили. Закусили.

– Жаль конечно парня… – заполняя паузу, тяжело вздохнул Самолюк. – …Совсем немного не дотянул Бут до дембеля.

– Кстати. Вот тебе, Якушев, и «ВВ»… – Князев тотчас поддержал разговор. И как бы мимоходом напомнил Сергею о некогда брошенной им реплике, относительно «вертухаев». – …Видишь, как на деле-то оно вышло.

– Да ведь я ж не просил его прикрывать меня. Он сам раскрылся… – видимо чувствуя за собой определённую вину, как всегда неуклюже попытался оправдаться Литвиненко.

– Литвин, уж кто-кто, а ты бы лучше помалкивал… – вмешался в разговор Рудяев. – …Он жизнь тебе, дураку, спас. Ты ему до самой гробовой доски теперь обязан.

– Эх… – в ответ, махнул рукой Литвиненко. – …Да если прямо сейчас пересчитать тех, кому за прошедшие два года, я могу быть жизнью обязан. Не хватит и амбарной книги, исписанной мелким шрифтом.

– Сашка, никто, и ни в чем тебя вовсе не обвиняет. Всем и без каких-либо слов понятно, что автоматы у нас старенькие. Рано или поздно, но какой-то из них обязательно должен был переклинить… – заговорил уже Самолюк. – …А видели, какое оружие было у этих уродов? Новёхонькое. Чуть ли не в заводской смазке. Интересно, какая сука обеспечивает чехов нашими же стволами?

Так, по сути, общаясь на нейтральные темы, скоротали час. И, похоже, «реабилитационные мероприятия» проводимые Князевым, возымели надлежащий эффект. Солдаты отвлеклись и немного оживились.

Самолюк уж наклонился к самому уху, сидящего рядом с ним Литвиненко.

– Видел труп шахидки? – шепнул он сослуживцу.

– Нет. Как-то не до нее после боя было… – так же шепотом, попытался ответить Сашка. Да только ответ его (учитывая выпитое) получился достаточно громким. Солдаты, находившиеся в комнате командира, тотчас обернулись на голос Литвина.

– Зря… – едва сдерживая ухмылку, ответил Самолюк. – …Там было на что посмотреть. Ведь я наградил её ещё одной дыркой 7,62-го калибра, чуть ниже её поганого пуза.

Тут-то и уловил Князев именно ту тонкую грань, отделявшую поминальное мероприятие от обычной пьянки с шутками и неуместными смешками.

– Так, бойцы! Слушай мой приказ. Ровно через пять минут, вы должны быть в казарме. Каждый на своей койке. Бегом, марш!.. – для пущей убедительности, майор ткнул пальцем в циферблат наручных часов. – …Ну, чего сидим?..

Тяжкий грех

Через мгновение от солдат, умчавшихся в казарму, уж и след простыл. Валерий остался один в пустой комнате. На уровне подсознательных размышлений, он всё ещё продолжал анализировать и прокручивать в памяти моменты завершившейся операции.

Уж в который раз Князев стал свидетелем гибели федеральных военнослужащих по причине чьей-то преднамеренной халатности. А точнее: банальной измены.

Причём, когда майор начинал размышлять по поводу вышеуказанного, ему непременно припоминался 96-й год. Быть может потому, что именно тогда, как никогда близко, он и соприкоснулся с некогда далёким от него понятием, как предательство. Более того, Валерий не просто соприкоснулся, на своей собственной шкуре он познал все его (возможные и невозможные) оттенки и проявления.

Летом этого самого девяносто шестого, обстановка в некогда мятежной республике внешне начала выглядеть вполне мирной. И хотя на юге и в горных районах Ичкерии всё ещё бесчинствовали группировки полевых командиров, крупные населённые пункты республики, как и её северная часть, всё же оставались под надёжным контролем федеральных сил. Потому и очередная князевская командировка обещала быть самой, что ни есть рядовой и заурядной в череде бесконечных поездок на Кавказ.

По той же самой причине, начавшийся в августе 96-го массированный штурм Грозного, выглядел абсолютно нелогичным и чрезвычайно неожиданным.

Отменно вооружённые, свежие и сытые бандиты с зелёными повязках на головах и безумными криками «Аллах Акбар!» на огромном количестве БТРов, с нескольких сторон почти беспрепятственно ворвались в Грозный. В город, в котором только-только затеплилась мирная жизнь, и началось хоть какое-то восстановление инфраструктуры.

Как и в первую, так и во вторую чеченскую компанию, сценарий развития боевых событий повторялся, словно под копирку. После относительных побед «федералов», неизменно наступало затишье, во время которого из Чечни частично выводились российские подразделения. Из федерального бюджета в республику начинали поступать просто фантастические суммы, якобы, на восстановление. Однако, так и не успев что-либо восстановить, тотчас следовало очередное вторжение боевиков. При этом вышеозначенные «фантастические суммы» растворялись в воздухе.

Потому и обвинять кого-то в том августовском штурме, вешая на него ярмо предателя, было бессмысленно. Те события скорее следует отнести к обычному воровству госбюджета. Определённая группа лиц, цинично «пилила» средства, щедро выделяемые: как на войну, так и на пост военное восстановление. Данная аритмия боевых действий, стабильная и бесконечная, очевидно, вполне устраивала причастных к тому дележу высокопоставленных чиновников.

Подлинная же измена поджидала российские войска несколько позже…

Итак, в августе 96-го, как всегда неподготовленные федералы были атакованы более организованными и мобильными чеченскими боевиками. Первый натиск противника россияне всё же сдержали. Вновь развернулись уличные бои, вновь колоссальные потери в живой силе и технике.

Князев, непосредственно принимавший участие в обороне Грозного, мог воочию наблюдать за тем, как после многодневной кровопролитной обороны, инициатива постепенно начала переходить уже к российским подразделениям. Пусть и с большим числом погибших, но федеральные войска постепенно переходили в контрнаступление. Безусловно, это был далеко не 95-й. Кое-чему российская армия всё же успела научиться. Медленно, но верно боевиков удалось оттеснить на самые окраины пылавшего огнем города. Пришло время для последнего, решающего удара по врагу. И сил, и желания, и ресурсов – всего этого у федералов было на ту минуту, казалось бы, предостаточно.