– По-хорошему я должен был отвести тебя в милицию и подать заявление. Ты это понимаешь? – продолжил отчитывать Павла Лавров.

– А по-плохому? – глупо спросил кто-то из толпы зевак.

– А по-плохому – спас дурня, – ответил Виктор и этим еще больше разрядил обстановку и тут же добавил: – Рэмбо, твою дивизию. Ладно… Чаю ему налейте. Только не водки! А чаю!

Зеваки с пляжа уже стали расходиться, эмоционально обсуждая увиденное. Виктор повернулся и двинулся в сторону своего тайника с ведром карасей. «Чуть не утопил, Павлик, твою душу…», – думал он, добавляя непечатное ругательство.

– Спасибо вам! – официально обратился к Лаврову какой-то парень, заставив его остановиться и обернуться.

Перед ним стоял простой селянин лет тридцати, рыжий, с носом-картошкой и веснушками, как у подростка. Он еще раз повторил:

– Спасибо вам! – и ни к селу ни к городу добавил: – Мы очень любим ваши программы!

– Так за что спасибо-то? – удивился Виктор. – За программы или за этого?..

Виктор кивнул на Пашу, который уже пытался встать на ноги.

– А автограф можно? – послышался голос одного из оставшихся зрителей с пляжа.

– А куда я тебе его поставлю на пляже? – рассерженно спросил Виктор.

Смеялись даже те, кто недавно получили по физиономии.

– Хорошо отдохнули, ничего не скажешь, – сказал один из друзей Паши, недовольно потирая зашибленный подбородок.

– …Зато буду говорить, что получил по морде от самого Лаврова, – добродушно усмехнувшись, ответил его товарищ, глядя вслед уходящему журналисту.

– Витя! Привет! Есть срочная поездка! В Австралию!

– Хм… А почему не на альфу Кассиопеи?

Так начинался разговор двух старинных товарищей: журналиста Виктора Лаврова и его начальника, генерального продюсера телеканала Максима Радуцкого.

Макс неожиданно позвонил рано утром, когда Виктор собирался на рыбалку, проверяя заранее заготовленную наживку – красных навозных червей, которых накопал вчера у соседки во дворе. И тут вдруг звонок…

– Ты же сам говорил, что никогда не был в Австралии! – кричал в трубку Максим. – А тут заказчик нарисовался. Оплачивает экспедицию да еще и за цикл передач об австралийских аборигенах заплатит.

– А что за срочность в четыре утра?

Трубка ответила молчанием. Макс, видимо, так увлекся «вербовкой» Виктора, что такого вопроса не ожидал.

– Ну-у-у-у… Ты же все равно не спишь?

– Не сплю! – начал сердиться Виктор. – Но это не значит, что нужно звонить среди ночи!

– …А когда тебя еще поймаешь, как не рано утром? – парировал Макс. – К тому же я уже и билеты тебе забронировал… на завтра… на обед…

– Макс! Да ты охренел! – едва сдерживая нервный смех, выдал Виктор. – Может, ты мне еще и съемочную группу нашел?

– Нашел! – радостно ответил продюсер. – Ребята готовы с тобой хоть на край света!

Виктор, спрятавшись за сараем, чтоб не разбудить дочек в доме, задорно подфутболил ногой лежащий рядом кусок старой коры. По правде говоря, он уже был здесь пятый день и его тянуло в дорогу.

– А как же мой отпуск, Макс? – спросил журналист для порядка.

– Витя, Григорий Сковорода впервые отдохнул по-настоящему только тогда, когда стал памятником, – хохотнув, ответил Радуцкий.

Лавров, едва сдерживая смех, схватился за ребра. После недавнего приключения с «убийцей» на пруду у него все еще болели легкие.

– Ладно, Макс. Но помни! Ты мне уже должен, как земля колхозу!

Конечно, Виктор жалел о том, что не догуляет свой отпуск. И с дочками он почти не бывает, и вообще…

«…Какая замечательная сиеста на родине! Здесь и степь, и лес, и пруд, черт бы его побрал… Но разве дело в этом? Эти милые сердцу запахи и звуки, памятные с детства! Чистейшее, лучшее небо в мире. Моя Вселенная… как слова песни «Чому я не сокіл? Чому не літаю?..» Почему?..

Виктор застыл в немом вопросе, открыв сарай, приспособленный под гараж. На него смотрел его «гелик» без двух передних колес и зеркал заднего вида.

– Охренеть. Вот тебе и друзья-земляки…

Пока Виктор наслаждался отдыхом, прививая своим дочкам любовь к родине, кто-то умудрился пробраться в сарай-гараж и свинтить колеса и зеркала с его «мерседеса»…

Дело принимало серьезный оборот. Взвесив все «за» и «против», Лавров прикинул, что такси, как и эвакуатор, быстро сюда не приедет. Самым разумным решением было уезжать своим ходом. Заплатив хозяину домика и отдав распоряжения насчет эвакуатора, он, к большому удивлению Лизы и Даши, быстро стал собираться домой.

– Что, уже домой? – возмущенно произнесла старшенькая Лиза.

– Уже-уже, – почти оправдываясь, торопливо пробормотал Виктор и тут же нашелся: – И так уже начало учебного года пропустила…

Хотя, конечно, Лавров чувствовал себя виноватым перед дочками. Праздник общения с отцом – такой, увы, нечастый – заканчивался.

Выезжали второпях – на первом и последнем в этот день автобусе из села в районный центр. Порадовало то, что, кроме водителя, в стареньком «ПАЗике» советских времен больше никого не было.

– Доедет? – шутливо спросил Виктор водителя на разбитой сельской остановке.

– Залізно! – ответил искренний водитель. – Цей автобус ще нас з тобою переживе…

– Пусть переживет, только не во время этой поездки. Хорошо? – весело договорился с водителем Виктор.

Автобус чихнул, пыхнул и начал свой путь. Но закончил его на середине пути.

– Засада якась… – почесал в затылке почти не удивившийся шофер и, взяв из-под сиденья гаечный ключ, полез куда-то в двигатель, давая понять: дальше сами.

Вокруг жизнерадостно пели степные птички и стрекотали кузнечики. До железнодорожной станции было около восьми километров. Для Лаврова это было не расстояние, но с пятилетней Дашей и пятнадцатилетней Лизой да еще и с кучей сумок в руках о коротком марш-броске можно было забыть.

«Черт возьми. Это ж надо! И, как назло, никакого транспорта. Хех, где же ты, моя госпожа удача?»

И тут призывы Лаврова были услышаны: из-за тополиной посадки с громким скрипом выехала телега, запряженная клячей, которая еле-еле волокла тощие ножки с непомерно большими копытами.

– Смотри, папа, живая лошадка! – обрадовалась младшенькая Даша.

– Только и дела, что живая, – грустно усмехнувшись, ответил Лавров.

Конечно, младшей дочке не нужно было спешить на любимый телеканал по требованию-просьбе генерального продюсера. А езда в кузове телеги, будто приехавшей из музея старины – с продольными и поперечными брусьями, с оглоблями, колпаками и чека́ми деревянных колес – вот это доселе невиданно и интересно! Девочка даже забыла про планшет со «старкрафтами» и «нидфоспидами», зато узнала, что такое «тили́паться» по бездорожью и что такое «бісова дитина» и «припини, падлюко!» когда лошадь не слушается.

Не верьте, что автомобиль – это средство передвижения. Автомобиль – это роскошь, когда едешь на телеге. Особенно по проселочной дороге и без малейшей надежды встретить попутку. Все было как будто против того, чтобы Лавров успел на самолет.

Только к вечеру того же дня Виктор с изрядно уставшими Лизой и Дашей умудрились сесть в последний вагон пассажирского поезда, который кланялся каждому столбу, пропуская вперед литерные составы, и по счастливой случайности замер у платформы, где за два часа не остановилось ни одной электрички. Быстро договорившись с немолодыми проводницами, которые тут же узнали известного журналиста и покраснели от счастья, Виктор с семьей «поселился» в самом последнем купе вагона – единственном месте в поезде, где было три свободных места.

Уставшие девчонки, отказавшись от ужина, тут же повалились спать, а Виктор молча уставился на темнеющие посадки кленов вдоль убегающего назад железнодорожного полотна. Неторопливый пассажирский поезд должен был преодолеть расстояние в 250 километров только к утру…

– Познакомимся? – послышалось с места напротив.