Доблестный поляк, осознав, что идеалы Оттона прекратили свое существование, разошелся с Римской империей и в ходе борьбы с Генрихом II приступил к строительству славянской империи, раскинувшейся до самой Эльбы. Это создало возможность появления нового политического образования, которое, если продержится достаточно долго, покончит с Римской империей под германским лидерством и навсегда блокирует германскую экспансию на восток за Эльбу. А объединение поляков и чехов создало бы силу, которая могла иметь дело с Германией на равных, одновременно втягивая в сферу своего влияния другие политические единицы Центральной Европы. В первую очередь имелась в виду Венгрия. Таким образом, изменился бы весь ход европейской истории. Но план потерпел крах. Чешская династия наотрез отказалась заниматься чем бы то ни было, выходящим за рамки ее непосредственных сиюминутных интересов, и с помощью Генриха II вернула обладание Богемией.

Целевая направленность была утрачена, и германцы выиграли первое из больших сражений в Центральной Европе.

Таков был фон – наскоро обозначенный – одного из самых богатых событиями периодов в истории Центральной Европы. Последующие результаты достигли стабильности в X и начале XI века: Центральная Европа осталась разделенной на века, и доминирующим фактором являлась Германия. Поскольку фундамент для следующих веков закладывался именно на этой стадии, она заслуживает особого рассмотрения. Если конструкция дает трещину под давлением урагана, архитекторам стоит сначала проверить фундамент, а уж потом проектировать новое сооружение.

Но изучение этого периода – непростая задача, поскольку его проблемы изобилуют межнациональной ревностью, да и информации совсем немного. Существующие исторические записи не содержат никаких комментариев к происходившим событиям в систематическом или историческом порядке. Последние греческие и латинские историки, обученные в традициях старой классической школы, жили в конце VI века, и время не пощадило их труды. Последние римские авторы старой латинской школы исчезли к началу IX века. Им на смену пришли сыны варваров, успевшие узнать едва ли половину из того, что знали их хозяева. После этого уже не историки, а хронисты стали сообщать о событиях, которые они считали важными, аббатам, епископам, королям и императорам, в которых были заинтересованы. При этом они легко пренебрегали важнейшими фактами, которые ни за что не ускользнули бы от внимания настоящих историков. Хуже того, хронистов было совсем мало, и их информация зачастую оказывалась такой же скудной, как их латынь. Канцелярии тогда только зарождались, и ими руководили люди, ничего не знавшие о старых римских традициях. Поэтому отыскать материалы, необходимые для пополнения наших знаний, чрезвычайно сложно. Византия, к сожалению, не предлагает нам почти ничего, чтобы заполнить пробелы, поскольку для нее не представляли интереса события, происходившие так далеко. Только император Константин Порфирогенет оставил для нас кое-какую информацию об этих дальних странах, но к его материалам следует относиться с осторожностью. А поскольку у славянских наций, за исключением чехов, еще не было своей литературы, нам в большинстве случаев приходится полагаться на германскую информацию, которая, если речь идет о борьбе германцев с язычниками-славянами, едва ли может считаться объективной. К счастью, некоторые арабские авторы оставили нам кое-какую информацию, которой можно дополнить сведения из других источников. Все вышесказанное объясняет, почему этот период пока еще не получил освещения в литературе, которого он, безусловно, достоин, и почему многие события трактуются разными авторами по-разному. Итак, для лучшего понимания эволюции Центральной и Восточной Европы необходимо подробно рассмотреть отдельные события и их аспекты.

Главным фактором эволюции Центральной и Восточной Европы в жизненно важный период между IX и XI веками был политический дебют славян. Не то чтобы они были новичками во влиянии на европейскую историю, но отныне и впредь они выступали на равных с франками, германцами и византийцами, наследниками Рима. Причина позднего появления славян на политической сцене – в то время, когда Италия, Испания и Галлия уже веками соблюдали привычный уклад жизни и даже Британия внесла определенный вклад в европейский прогресс, заключается, прежде всего, в удаленности славянских территорий от Рима и Византии, главных центров европейской цивилизации. В этом отношении им повезло меньше, чем древним обитателям Западной Европы и Британии, а также германцам.

Изначально славяне селились восточнее, за теми германцами, которые обитали в Скандинавии, Дании и на прилегающих островах. Оттуда они постепенно, на протяжении последнего тысячелетия до нашей эры, перебрались на территорию будущей Германии и потом продолжили миграции. И если никогда не было никакой неопределенности относительно доисторического дома германцев, проблемы, касающиеся колыбели славянских народов, являлись предметом ожесточенных дискуссий среди специалистов начиная с конца XIX века. По общему мнению многих ученых, место зарождения славянской расы – бассейн реки Припять. Основной довод – этот регион расположен за пределами региона произрастания бука, а для этого дерева в примитивном славянском языке нет обозначения. Однако современная польская школа славянских археологов отвергла этот аргумент, доказав, что в этот ранний доисторический период климатические условия в этой части Европы были другие и также что регион между Эльбой и Одером, Вислой и Бугом расположен за пределами региона произрастания бука. Поскольку раскопки на болотах Припяти не дали реальных результатов, наличие там любых многолюдных поселений исключается и, вероятнее всего, колыбель славян располагалась ближе к германцам и балтам, иными словами, где-то между Эльбой, Вислой, Одером и Бугом. Если так, то культура высокого уровня, остатки которой археологи обнаружили в этом регионе и творцы которой до сих пор оставались неизвестными, может быть приписана славянам.

Тот факт, что эта примитивная цивилизация, которую археологи назвали лужицкой культурой, около 500 года до н. э. внезапно исчезла, может объясняться только враждебным вторжением сильного противника, возможно скифов – иранского народа, жившего на юге современной России и хорошо известного грекам и римлянам. Их разрушительный набег, возможно, подтолкнул другие соседние племена посягнуть на территорию, занимаемую славянами. Богемию, Моравию и район верховья Вислы с частью Силезии занимали кельты, а территорию, протянувшуюся до Одера, – германские племена. Германские завоеватели, вероятнее всего, долгое время жили в тесном контакте со славянами и в отдельных случаях передавали культуру и ассимилировались со своими успешными подданными. Влияние готов было особенно заметно в ранний период славян, принадлежавших к польской группе. Но не установлено, что готы жили на этой территории до того, как мигрировали к низовьям Дуная. Они также могли добраться до этой страны из своего нового поселения на юге современной России. Кроме того, готский элемент мог укрепиться среди польских славян после того, как готов разгромили и разогнали гунны. Как можно предположить, основываясь на артефактах цивилизации, найденной на этой территории, славяне постепенно оправились от ударов и в I веке до н. э. для них наступили лучшие дни, когда они развили новую культуру, названную археологами вендской. Она процветала в I веке до н. э. Только после этого времени славяне возобновили экспансию на запад и юг.

Славянское проникновение с Верхней Вислы и Верхнего Буга на территорию современной Украины, вероятно, началось около 500 года до н. э., или перед вторжением скифов. Впоследствии оно набрало силу в направлении Днестра и бассейна Днепра. Но основной поток хлынул на русские равнины, вероятнее всего, в первых веках нашей эры. До того как славяне, перебравшиеся на восток, объединились в восточную группу русских, украинцев и белорусов, они были разделены на разные племена: дулебы, тиверцы, уличи, поляне, древляне, дреговичи, северяне, радимичи, кривичи, вятичи и словичи – чей дом был на Верхней Двине. Некоторые из них попали под влияние сарматских племен, которые были вытеснены сюда, вероятно, гуннами. Важнейшим из них было племя антов. Его ряды пополнились теми славянами, которые приняли это имя в V и VI веках. Так пишут византийские авторы. Два других сарматских племени, родственные антам, кроаты (хорваты) и сербы, проникли еще дальше. Судя по всему, хорваты объединили славянские племена Галиции, Силезии и части Богемии в некое подобие государства – Белую Хорватию Константина Порфирогенета, а сербы навязали свое правление славянским племенам между реками Эльба и Заале.