– Вот, значит, почему джунгли не уничтожают…

– Да. У вас там у власти умные люди сидят. Там опасно, но воздух чистый и нет необходимости выращивать траву на стенах. Еще пива? Давайте, я вас угощу.

Эти последние слова Мадлен неожиданно прозвучали в тишине. Музыка, игравшая в баре, на несколько секунд стихла. Одна композиция меняла другую. За моей спиной раздался смех.

– Ха! Дама платит за своих кавалеров. Ты слышал!?

Губы Фрица, глядевшего мне за спину, поджались. Я обернулся. За соседним столиком сидели двое в уже знакомой мне форме, черной, с золотым шитьем на воротниках и погонах. Гвардейцы… Лейб-рота… Козлы… Они что, тут в каждом баре пасутся? Подчеркнуто медленно я поднялся, аккуратно отодвинул стул и, сделав два шага, остановился перед ними. Спросил:

– Вы, кажется, позволили себе неуважительно высказаться о гражданке? Не хотите выйти и поговорить на эту тему?

Вспыхнули два зеленых луча сканеров. Гвардейцы переглянулись.

– Говорил я тебе, капрал, что язык твой – твой же самый главный враг, -сказал один из них. – Что теперь? Ополчение Новой признает Дуэльный Кодекс.

– Он мусорщик.

– И что с того? Гражданская профессия не имеет значения. Он проходил срочную службу, сейчас в запасе, не является вашим подчиненным и вы не превосходите его в звании. Повод тоже имеется. Он в своем праве.

Кажется, черному ситуация даже нравилась. Развлекается, Ху ему в лоб…

– Что же… – второй черный снял фуражку и положил ее на стол. – Кто секунданты?

– У юноши – я! – сказал первый. – Как у слабейшего.

– А у меня? Я здесь не вижу других военнослужащих. Мы можем назначить время и встретиться в другом месте.

– Он на службе и он негражданин. Своим временем он не располагает.

– Сержант, вы лучше знаете Кодекс.

Сержант усмехнулся.

– В исключительных случаях секундантом может быть чиновник гражданской службы. Они все военнообязанные. Гражданка, вы нам поможете? Тем более, что это прямо касается вас.

Он посмотрел на Мадлен. Глаза у нее расширились от изумления.

– Я?

– Больше здесь никого нет. Ваш сосед уволен со службы “по чистой” и секундантом быть не может. Откладывать выяснение отношений тоже нельзя.

– Но я никогда…

– Значит вы не отказываетесь… – сержант поднялся. – Идти куда-то нет необходимости. Площадка свободна, мы никому не помешаем. Мистер Симменс, не забудьте отключить импланты.

– Уже, – сказал второй черный.

Он тоже поднялся, кивнул мне и показал рукой на танцпол. Мы вышли в центр бара, черный кивнул и сказал предусмотренную Кодексом фразу:

– Вызвал, так начинай!

“Ну сейчас ты у меня…” Не закончив мысль, я ударил ногой.

* * *

В себя я пришел, сидя на стуле. Солнечное сплетение, куда пришелся вырубивший меня удар, болело. Синяк будет… Я закашлялся.

– Потерпите немного, юноша, – сказал гвардеец, сидевший напротив меня. – Должно пройти быстро. Перед Мадлен я уже извинился за Симменса.

Мадлен сидела рядом с ним, перед ними стояли бокалы с вином. Справа от меня обнаружился Фриц с пивом, а слева Симменс. Ловко он меня. Аккуратно так… А если бы он импланты не отключил, то я бы и удара не заметил.

– Надеюсь, инцидент исчерпан? – спросил он.

Говорить я не мог и только кивнул.

– Ну и хорошо. Признаться, не ожидал здесь встретить кого-то из вашего Ополчения.

– Я… Кх-м! – я откашлялся – Здесь по программе “Работа и учеба”.

– Мы знаем. Извини, рядовой. Здесь очень уж скучно. Заняться совершенно нечем и вне службы остается только пить и играть в шахматы. А уж все эти этажи над головой… Давит, знаешь ли. Даже на крыши подниматься бесполезно, там только унылые фермы и роботы. Для тебя здесь – цивилизация, а для нас… Удачи, учись.

Черные поднялись и направились к выходу. Я молча смотрел им вслед.

– Ну, малыш… – Фриц посмотрел на меня. – Нет слов!

– А что?

– Нет, ничего. Просто нету их. Слов, то есть.

Мадлен улыбалась.

– Фриц, из-за меня первый раз дрались на дуэли. Расскажу на службе – никто не поверит.

– Поверят. Записи с камер, наверное. уже в сети. Малыш станет знаменитым.

– Ну и что?

– Ничего. Только надо ли оно ему? В любом случае что выросло – то выросло. Эх! Вот если бы ты ему вломил, а не он тебе…

– Нереально, – я потер грудь и вздохнул по глубже. Все еще было больно. – Хорошо у них там дело поставлено.

– Где “там”? – поинтересовалась Мадлен.

– Лейб-рота королевы Терры.

– Да?! И ты знал это и все равно…

Приятно было видеть ее округлившиеся глаза.

– Я не знал, что он так хорош. Думал, что смогу, но слабоват против него оказался. Но хоть спесь с них сбил немножко – уже хорошо. Не выпить ли нам еще? У меня там еще две тысячи ВК осталось.

Глава шестая

Разговор с Мадлен подтолкнул меня к изучению новейшей планетарной истории. Я с удивлением узнал, что еще совсем недавно Доминион по биологическому разнообразию не уступал Новой. Сейчас же эндемических флоры и фауны не сохранилось даже под полярными шапками. Океаны были загрязнены промышленными отходами и видам оставалось либо умереть, либо мутировать и приспособиться.

Так и произошло. Зоны между жилыми кластерами сначала превратились в пустыню, а затем жизнь вернулась, но в странной, уродливой форме. Я рассматривал снимки и голограммы найденных в промышленных зонах мутантов и поражался. Растущий на Новой экзотополь, выделяющий через листву очень сильный, вызывающий быстрое привыкание наркотик, казался сейчас чем то почти безопасным, обыденным. В конце концов для защиты от него достаточно было пары фильтров. Белые еноты с их блохами-симбионтами, переносящие в крови споры лишайника, который превосходно размножался и в человеке, тоже не вызывали ничего, кроме улыбки. Пропитать одежду инсектицидом – и такого зверя можно взять за шкирку. Он не укусит, у него вообще зубов нет. Здесь же мутанты были на порядок опаснее и я не понимал, как такое могло получиться менее, чем за сотню лет.

Когда я поделился этим с Фрицем, тот посоветовал не забивать голову ерундой и пообещал показать мне мутантов, иногда проникающих на нижние уровни, где секторные коллекторы сходились в несколько огромных труб, идущих к перерабатывающим заводам. По его словам, для человека с плазмометом ничего опасного в них не было и сталкиваться с ними ему приходилось уже не раз. Технические тоннели внизу чистили регулярно и мы тоже обязательно поучаствуем в таких мероприятиях, просто пока я стажируюсь, нас туда не пошлют.

Ну ладно… Не пошлют, так не пошлют. Забот меньше, храни нас Ху. Смены проходили одна за другой, я читал, на выходных ходил в виртуалку и все шло своим чередом. Ион Большой при виде меня улыбался и спрашивал, сколько я гвардейцев отлупил за последний выходной. Я отшучивался. Но получилось так, что на нижние этажи я попал гораздо раньше, чем ожидал.

* * *

Мелодично зазвенел сигнал входной двери. К нам кто-то хотел войти.

– Что за… – послышалось сверху.

– Может быть покурить кто-то хочет поклянчить? – предположил я.

– Так не делается.

– Тогда какого Ху им нужно? А может, патруль?

– Не знаю. Открыть!

Дверь мягко пиликнула, выполняя команду и сдвинулась в сторону. Темнота коридора превратилась в черноту мундира. Гвардеец, неслышно ступая по пластику, вошел в комнату, и осмотрелся. Тот самый сержант, который был моим секундантом на дуэли три недели назад.

Я поднялся с постели, а он обернулся и сказал в коридор:

– Входите.

В комнатке стало тесно, когда в двери вошел его спутник, седой человек в строгого покроя серой одежде с золотыми вставками. Кто-то из высших чиновников администраторума? И что он здесь потерял? Дверь закрылась.

– К чему бы это? – спросил Фриц сверху.