Когда они вышли в Гилдли, Джош предложил свежий план:

– Короче, идем к мосту, где Райан нашел плакат с теткой.

– Что? Зачем? – Райану показалось, что солнце перестало греть.

– Надо отчитаться, сообщить, что мы выполнили ее поручение. Может, она укажет нам следующую цель. – Джош глянул на Райана и оценил выражение лица. – Послушай, рано или поздно она даст нам новый приказ, так? Хочешь, чтобы она вылезла из стены, когда ты этого не ждешь? Нет? Тогда пошли.

«Я не могу, не готов, – думал Райан, направляясь к мосту. – Может, получится… забить, как Джош, ведь все случится быстро, некогда будет размышлять». Он рванул вперед, чтобы друзья не видели его лица.

– Эй, – догнал Райана Джош. – Не забывай, на самом деле это простая бумага. Если она что-нибудь выкинет, я ее порву.

Райан кивнул. У него пересохло в горле.

Солнце, опустившись к горизонту, заглянуло в тоннель. Джош спокойно шагнул в темноту и подошел к плакату. Райан с трудом преодолел границу света и тени. Он был уверен, что Челли останется снаружи. Когда она встала рядом, он испытал приступ благодарности.

Джош свинтил крышку с бутылки лимонада. Его глаза прикипели к рекламе.

– Это она?

– Ага, только бумага вся сморщилась. Наверное, от воды и от жары. – Сердце Райана стучало, как бешеное, а в животе ощущалась тошнотворная смесь облегчения и стыда.

– В прошлый раз ты что делал? – Джош так близко подошел к плакату, что Райан непроизвольно дернулся к нему, представив, как водяные руки хватают Джоша за голову.

– Ничего. Просто встал перед ней, как сейчас.

– А что было по-другому?

– Ну, она была мокрая.

Джош щедро отхлебнул из бутылки, и остатки газировки хлынули на плакат.

– Джош!

– Говоришь, она была мокрая. Вот – теперь она мокрая. Прикинь, если у нее из глаз потечет газировка? Принесем стаканы, поставим тут торговую точку.

Повисла тишина. Струйки лимонада бежали по тротуару. Райан даже снял повязки с рук, но бородавки не спешили превращаться в глаза.

– Может, пойдем уже? – предложила Челли.

– Пока рано. Ну ла-а-адно. Попробуем так. – Джош сложил руки перед собой и отвесил учтивый поклон, напомнив Райану каратиста. – Госпожа из колодца, мы исполнили твой приказ. Вскоре мы принесем новости.

Плакат ничего не ответил, лишь уронил на землю капли лимонада. Мокрое пятно напоминало знак вопроса. Этот вопросительный знак плавал у Райана в голове, когда он шел домой. Ожог от кофе превратился в блестящее розовое пятно на ладони, но Райан все равно замотал руку, чтобы спрятать бородавки от внимательного маминого взгляда. Лишь поздно вечером он осознал, что бородавки перестали чесаться.

Зуд в руках был настоящим проклятием, но теперь он утих, и Райан отлично выспался. За ночь бородавки стали мягкими, и мальчик ощутил мучительную дрожь надежды. «Неужели наш план с конкурсом сработал? А вдруг ее устроит всего одно исполненное желание?»

– Повестка. – Мама опытным взглядом выхватила официальное письмо из утренней почты. В ее голосе звенели нотки радости.

– Сол Паладин? – поинтересовался Райан.

Отец распечатал конверт.

– Ох, – разочарованно вздохнула мама. – Снова эта Пипетта Макинтош. Нет, серьезно, ну сколько можно! Она опять мусолит главу про свои вспышки гнева. Два года прошло, уже и дура бы устала судиться. От этих тяжб ни ей, ни мне никакого пиара.

– Хочу поинтересоваться… – Райан замолк, не зная, как закончить предложение. – Один мой знакомый… хочет раздобыть «харлей-дэвидсон», мне стало любопытно, есть ли простой способ…

– Передай Джошу, что проблема рассосется буквально через три-четыре года, – ответил папа, аккуратно размазывая паштет по тосту. – Рискну предположить, к тому времени родители будут готовы сделать сыну такой подарок.

– После таких слов Райан решит, что в семнадцать лет можно просить мотоцикл. А я считаю, рановато.

– Допускаю, что лет через шесть наш сын будет в должной мере ответственным, чтобы…

– Великолепно. А потом нам позвонят из больницы и сообщат, что Райан вылетел на встречную полосу. Но не буду напоминать, что я тебя предупреждала. – Мама набросилась на письма, как армия на непокорный город.

– Ага, вылетел на встречку, потому что мать отобрала у него очки, – мрачно буркнул отец, откладывая в сторону нож.

– Лично я вообще не хочу мотоцикл. – У Райана свело живот, как всегда, когда родительская пикировка превращалась в настоящую ссору.

Иногда ему казалось, что личность занимает определенное пространство. Если запереть людей в доме, в классе или в кабинете, они в тесноте скрипят, как соприкасающиеся надувные шарики, и между ними проскакивают искры. Родители Райана – большие, сверкающие личности, их воздушные шары с трудом помещаются в одном доме. Райан привык стремительно сдуваться, освобождая место, чтобы родители могли разминуться друг с другом.

Как обычно, сработало. Отец протянул руку и щелкнул пальцами, давая понять, что хочет глянуть на повестку. Они обсудили Пипетту Макинтош и статую, сооруженную ею из столовых приборов. Музейный смотритель решил позаимствовать ложечку для чая, а Пипетта пришла в ярость и толкнула свой шедевр прямо ему на голову. Вспомнив эту историю, мать даже улыбнулась.

Ком в животе у Райана растаял. Увы, родительские ссоры оставляли во рту горький привкус. Внезапно он вспомнил, как Джош сидел на мотоцикле и болтал с байкерами, и его одолела зависть. Нет, он не мечтал о мотоцикле, но хотел, чтобы родители признали за ним право на эту мечту.

Пока он разбирался в своих чувствах, в дверь позвонили, и отец пошел открывать.

– Райан! – раздался крик.

Райан выглянул в коридор. На крыльце стоял Джош с воздушным змеем в виде птицы. За его спиной притаилась Челли.

– Сегодня прекрасный ветер, – заговорил Джош особым тоном, предназначенным для родителей. Поэтому взрослые часто считали его «разумным» и «интересным». Отец Райана поднял брови и улыбнулся, словно ему показали карточный фокус.

Воздушный змей сразу показался Райану отговоркой. Когда они не пошли в парк, его подозрения укрепились.

– Ну? – Райан подвесил вопрос в воздухе. – Опять Уилл Рютерс?

– Ай, пока забудь про него. – Имя Уилла Джош встретил без энтузиазма. – Мы нашли другого!

Челли яростно закивала, улыбаясь до ушей.

– Я нашла! – Она будто сама не верила в свой успех. – Мама поручила мне сходить в магазин… Я возвращалась по Темпл-стрит, меня накрыло… Я запихала в рот губку для посуды и оцарапала язык.

– Ты хочешь сказать… – Райан связал в голове свободные хвосты ее предложений, как шнурки на ботинках. – Ты хочешь сказать, что снова читала мысли? Что нашла еще одного, загадавшего желание?

– Точно! – ликующе воскликнул Джош. – Если желание простое, пока забьем на Уилла и займемся им.

По дороге в центр города они миновали среднюю школу Восточного Гилдли. Райан отвернулся, но долетевший запах напомнил, как солнце плавит асфальт на баскетбольной площадке. К концу лета она выцветет до желтизны. И тогда раздевалка в спортзале снова наполнится вонью носков и страха.

Сложно поверить, что сейчас он свободно топает мимо. Еще сложнее представить, что через три недели он зайдет в эти ворота, как на минное поле, мучительно вспоминая забытые правила. Год назад он осознал, на самом деле осознал, что однажды умрет. Долгие часы он лежал без сна, парализованный свинцовым ужасом. Странно, но ощущение показалось знакомым. Позже Райан понял, что с подобным чувством ждал начала очередного учебного года.

– Надо поскорее порешать вопросы, – буркнул Джош под нос. Он тоже вспомнил про учебу. Если они не успеют расплатиться с духом колодца, кто-нибудь увидит глаза у Райана на руке, подслушает, как Челли выбалтывает чужие мысли, или поймет, что лампочки трещат, когда под ними проходит Джош. Даже ему с такой темы на подвешенном языке не съехать. Что же до Райана и Челли… их ждут былые мучения. Жгучее чувство отверженности, «случайные» подножки, пропадающие вещи…