Он выглядит смущенным, когда говорит:

— Эй, я не хотел показаться грубым. Я просто поддерживал беседу.

Насмехаясь, я отвечаю:

— Да, верно. Ты ведешь себя, как будто я должна перед тобой объясняться или что-то подобное, Эш.

Нахмурившись, он бормочет:

— Ты права. Я сожалею, красавица. Это больше не повторится.

Я люблю, когда он называет меня красавицей. Крысеныш.

Я смотрю в его глаза. Он выглядит расстроенным и искренне извиняющимся. Я вздыхаю и закатываю глаза.

— Хорошо. Хорошо.

Тепло на моей руке привлекает мой взгляд. Я даже не поняла, что он по-прежнему держит мою руку, с тех пор как затащил меня обратно в кабинку. Его большой палец нежно выводит круги на моей коже. Когда он видит, что я смотрю вниз, то одергивает руку, как будто обжегся, и прочищает горло:

— Значит, мы по-прежнему смотрим телевизор сегодня вечером, или я всё испортил?

Как могу, я сдерживаю усмешку, которая расползается по моему лицу.

— Ты странный, Эш. Гребаный чудак. Но да, мы все еще зависаем сегодня.

На его лице тоже появляется улыбка.

— Хорошо. Увидимся позже. — Когда я выскальзываю из кабинки, он тихо говорит: — Сожалею по поводу того, что сказал. — Он выглядит неловко, почти смущенным, когда продолжает: — Я действительно не знал, что задел тебя.

Мое сердце болит за него. Я хочу, чтобы он объяснил, почему он такой, какой есть, но я понимаю, что это слишком рано для нашей дружбы, чтобы попросить его объяснять свое поведение. Вдруг, я чувствую, что хочу защитить его. Я смотрю ему прямо в глаза и отвечаю решительно:

— Мне нравится, что ты странный. Это делает тебя уникальным. Я никогда не встречала никого, как ты, раньше, и горжусь тем, что ты — мой друг, Эш.

Оставив его в шоке, я разворачиваюсь и иду обратно на работу, в то время как мое лицо пылает красным, как неоновая вывеска.

***

Я смотрю, как Нат виляет задницей, когда уходит. Потому что она никогда не ходит просто так.

Она дефилирует. Она скользит. Подкрадывается. Плывет.

Она как чертово животное. Животное, которое я хочу приручить. Каждый шаг, который она делает, просчитан.

Она ходит как порочная мечта. Чертовски дерзкая.

Видел ли я когда-нибудь, как она спотыкается или выглядит неуклюжей? Да, черт возьми. И я смеялся от всей души. Если я когда-либо скажу ей об этом, она пнет мою задницу. Я смотрю видео с камер «Сафиры» большую часть дня. Даже если я должен смотреть за магазином, я провожу большую часть времени, наблюдая за Нат.

То, что она сказала минуту назад, засело в моей голове: «Я горжусь тем, что ты — мой друг, Эш».

Я не слышу подобное часто. «Я горжусь». Такие слова обычно не связаны со мной. Просто не подходят мне. Папа Ника, Илья, был первым человеком, который когда-либо сказал мне, что он гордится мной. Нат — вторая. В моей жизни.

Я хотел бы сказать, что это не влияет на меня, но, черт, я надуваю грудь как лягушка. Если бы мне нужно было идти прямо сейчас, я знаю, что шел бы с важным видом.

Она отказалась от свидания с этим недоумком сегодня, чтобы мы могли посмотреть телевизор вместе. Я не знаю, как относиться к этому. Может быть, она солгала о том, как прошла прошлая ночь, чтобы не уронить свое достоинство.

«Ты слышал стоны и крики. Ты думаешь, что она симулировала?»

Мои губы поджимаются. Мысли о Нат, трахающейся с другим парнем, заставляют меня впадать в ярость. Я ненавижу этого парня. Я не знаю, но что-то с ним не так, и я собираюсь выяснить это.

Подозрительные сразу видят себе подобных. А я чертовски подозрительный.

«По крайней мере, ты тот, кто проведет с ней вечер».

Усмехнувшись, я возвращаюсь к ноутбуку и продолжаю работать. Моя ухмылка исчезает, когда я понимаю, что Нат, вероятно, увидит его снова завтра вечером. Мне нужно выбросить ее из головы.

Самое время для звонка Таше.

***

Поставив контейнер мороженого с арахисовым маслом, газированные напитки и ложки на журнальный столик, я жду моего гостя. Я проверяю часы. 20:27. Он скоро будет здесь.

Я приняла душ и оделась в свою обычную пижаму. Пока жду, открываю содовую и включаю телевизор. Я переключаю каналы, но шум за дверью привлекает мое внимание. Я встаю и подхожу к ней ближе. Приглушенный шум исходит из квартиры Духа.

С помощью пульта, я отключаю громкость и подхожу ближе. Знаю, что это неправильно, но мне любопытно.

— Я ведь сказала, что могу быть тихой, — говорит женщина.

Дух смеется и отвечает:

— Да. Спасибо, что пришли, Tаша.

Мой желудок ухает вниз, и лицо вспыхивает.

Таша. Женщина с той первой ночи.

Я слышу улыбку в ее речи:

— В любое время. Мне было интересно, позвонишь ли ты после последнего раза. Я знаю, это было неловко для тебя.

Я хочу сбить улыбку с ее красивого лица.

«Неловко для него? А что насчет меня?»

Он отвечает:

— Нет, ничего. Нат и я друзья. Все хорошо.

Друзья.

То, кем мы являемся.

«Тогда почему ты злишься из-за этого?»

Да. Итак, он трахает кого-то. Хорошо для него.

Мое лицо мрачнеет. Я думаю, что меня вырвет.

Они прощаются, и я бросаюсь на диван и опускаю на него зад с хлопком. Я увеличиваю громкость телевизора и потягиваю содовую. Дверь патио открывается десять минут спустя, и Дух заходит в своих поношенных голубых пижамных штанах и белой футболке. Его волосы мокрые от душа после секса. Он сосредотачивает взгляд на моем лице и хмурится.

— Все в порядке?

Боясь выдать голосом волнение, я просто киваю, затем продолжаю смотреть телевизор.

Он садится рядом со мной и кладет холодную руку на мой теплый лоб. Понимание появляется на его лице, и он бормочет:

— Ты горишь, детка.

Я убираю его руку от моего лица и объясняю спокойно:

— Нет, я не заболела. Так бывает иногда. Когда я злюсь или расстроена.

Тело Духа натягивается, как тетива лука.

— Если этот мудак сделал что-то... — Он осуждающе смотрит на меня. — В чем дело, Нат? Я думал, друзья говорят о таких вещах.

Я лгу с улыбкой:

— Нет, не в этом дело. Я просто... я-я скучаю по сестрам. Это все.

Я смотрю на его лицо. Он не выглядит убежденным, но принимает ответ со столь же фальшивой улыбкой.

Кто мы пытаемся обмануть? Это никогда не сработает.

Мы были обречены, прежде чем даже начали.

Глава шестая

Когда хорошие парни становятся плохими

Последний вечер с Нат был чертовски неловким. Было странно, потому что впервые атмосфера в комнате была напряженной, пока мы смотрели телевизор, и я клянусь, она почувствовала запах секса на мне.

Я позвонил Таше вчера днем и спросил ее, придет ли она. Мне нужно было дать моей бесконечной эрекции перерыв, и я мог думать только о поиске освобождения. Как обычно, она была более чем счастлива помочь.

«Так, не обвиняйте меня. У меня есть потребности, как и у любого парня».

Забавно было то, что, хотя мое тело было в Таше, мой мозг нет. Даже когда Таша сосала мой член, я представлял на ее месте Нат. Чтобы затем провести вечер с ней, испытав разные девчачьи эмоции, как какая-то баба. Я чувствовал себя виноватым, как будто сделал что-то неправильно. Я продолжал напоминать себе, что у Нат есть гребаный Коул, и у них был секс днем раньше, так почему мне нельзя?

— В чем дело, черт возьми, мужик? Ты весь в своих мыслях, — Макс прерывает мои размышления.

Я вздыхаю и опираюсь на спинку стула:

— Эй, братан. Как дела?

Макс ухмыляется свой фирменной улыбкой, и я не могу сдержать ответную улыбку. Он что-то замышляет.

Макс начинает:

— Ну, у меня свидание в четверг вечером. Я надеялся, что ты присмотришь за Сиси.

Я чертовки удивлен.