Тугжил злился - черт его дернул связаться с этим идолом.
К исходу третьих суток они подъехали к роднику, напоили коней и сами напились ключевой воды. Тугжил без сил растянулся на земле.
- Ну вот, теперь скоро будем на месте, - сказал Тумэр.
- Сколько же еще уртонов осталось до цели? - спросил Тугжил, не поворачивая головы.
- Всего два дня езды.
- Слушай, Тумэр, я, видно, не выдержу. Живот очень болит. Давай как следует отдохнем.
- Я думал, ты настоящий мужчина. А ты на поверку трухлявым оказался, сказал Тумэр. Он стреножил лошадей, пустил их пастись и только тогда достал из переметной сумы вареное мясо. - На, ешь. Только знай, мы не пировать едем.
Тугжил набросился на мясо, как голодный зверь. А Тумэр достал из сумы высушенный рубец и бросил его в воду, чтобы размок. Потом и он принялся за еду.
Поужинав, оба уснули. В полночь Тумэр разбудил Тугжила. Кони были уже оседланы. Отмоченный рубец Тумэр наполнил водой и дал Тугжилу, чтобы тот прикрепил его к седлу.
- Для чего это?
- Когда будем пересекать Гоби, зароем его в землю, а на обратном пути достанем, это вроде как наш походный родник.
Темно, холодно. Небо затянуло свинцовыми тучами, дует пронизывающий холодный ветер. У Тугжила от холода зуб на зуб не попадает. А тут еще так хочется спать! И куда они едут?
На второй день езды они поднялись на вершину невысокого холма и спешились.
- Здесь отдохнем, тронемся только к вечеру. Гоби, которую мы пересечем, называют Черной. Вон та гора, на юге, зовется Зотол-хан, - говорил Тумэр. Но Тугжил не слушал, ему хотелось только есть.
Тумэр стреножил коней и лег.
- Тумэр, неужели мы не будем ужинать, так и ляжем спать на голодный желудок?
- Потерпи. Ты ведь не на праздник приехал. А что будешь есть на обратном пути? Вот возьмем табун, тогда и поедим! - ответил Тумэр, давая понять, что на эту тему больше не следует говорить. Через несколько минут он уже храпел. Тугжил хотел было взять кусок мяса, да побоялся своего грозного спутника.
Тумэр проснулся к вечеру.
Восточная сторона Зотол-хана была в тени, а западная так и сверкала в лучах заходящего солнца. А над полупустыней стоял мираж - безбрежный волнующийся океан. Тугжил еще спал. Ему снилось: стоят перед ним тарелки с вареным мясом, но есть он не может и потому злится и скрипит от ярости зубами.
Тумэр толкнул приятеля.
- Вставай, пора. Ехать надо!
Тугжил недовольно нахмурил брови, но промолчал, и через несколько минут они уже скакали по степи в вечерних сумерках.
- Видишь вон там табун? - спросил Тумэр. - Так вот, отобьем коней сорок - и назад. Понял? Да и своих коней пора сменить. Сменим их на ходу и поскачем на неоседланных, только не забудь перекинуть стремена. За нами будут гнаться, но ты не робей, - сказал Тумэр.
Тугжил только кивнул головой, говорить он был не в силах от страха. Тумэр из переметной сумы достал аркан и медленно поехал вперед, Тугжил безропотно последовал за ним. Вскоре они оказались в середине табуна.
- Кони здесь разные - и хорошие и плохие. Я буду выбирать, а ты отгоняй их в сторону, - негромко сказал Тумэр.
Они отбили от табуна около пятидесяти лошадей и погнали их в степь. Тумэр с гиком нахлестывал коней, наращивая бег. Кони уже стлались в галопе. Тугжил тоже принялся орудовать кнутом.
Охваченный радостным чувством скачки, Тугжил на время забыл и о голоде и об усталости. Ему казалось, что нет на свете ничего лучшего, как вот так мчаться за табуном по ночной степи.
Вскоре они заметили, что их преследуют. Четыре табунщика гнались за ними по пятам. Сменив своих коней, они считали себя уже в безопасности. Но вдруг конь Тугжила споткнулся, и Тугжил, ехавший без седла, не удержался и упал с коня.
Тумэр этого и не заметил, пока до него не донесся жалобный крик: "Тумэр, Тумэр, не оставляй меня!" Пришлось Тумэру повернуть обратно. Он посадил Тугжила на своего коня и стал догонять табун. Пока они ловили коня Тугжила, преследователи почти нагнали табун. Их крики слышались уже совсем отчетливо.
- Вот что, - крикнул Тумэр, - ты гони табун на Полярную звезду. А я их отвлеку. - Отделив от табуна несколько лошадей, Тумэр погнал их в другую сторону.
- Вот он! Держи его! - уже кричали табунщики. Тогда Тумэр, бросив лошадей, стал уходить. Двое табунщиков остановили лошадей, а двое других продолжали преследовать Тумэра. Но не зря Тумэр знал толк в лошадях. Под ним был прекрасный скакун, и вскоре он далеко оторвался от преследователей. Да и тем надоело гнаться за конокрадом. Ведь табун-то им удалось отбить. Они еще не знали, что им удалось поймать только часть похищенных коней.
К утру Тумэр догнал Тугжила. В табуне у них осталось тридцать лошадей, и среди них более двадцати быстроходных иноходцев. Тугжил был несказанно рад - подумать только, тридцать коней, да еще каких! Ведь раньше ему удавалось уводить самое большое двух неказистых монголок или тощего вола на мясо.
Но пустыня остается пустыней - не так-то легко ее пересечь, да еще с целым табуном. Тугжил начал уставать, да и голод все сильнее давал о себе знать. И он предложил Тумэру остановиться.
- Из-за тебя и так часть табуна пропала. Тоже ездок, не мог усидеть на коне, - сердито ответил Тумэр, нахмурив брови. И Тугжил не осмелился больше заговаривать об отдыхе.
Так они ехали еще весь день, и только вечером Тумэр остановил табун.
- Слезай с коня и отыщи рубец с водой, - сказал Тумэр.
Тугжил спешился и стал искать зарытый рубец. Походив по кругу и ничего не найдя, он в растерянности остановился.
- А знаешь, мы, кажется, проехали то место. Как же теперь быть?
Тумэр громко рассмеялся.
- Эх ты! Он у меня уже в седле. Иди неси!
Они поели мяса, запили водой, отдохнули и в полночь снова тронулись в путь. Они ехали уже четыре дня. По пути им стали попадаться юрты. Они безбоязненно заезжали в эти разбросанные по степи айлы попить кумыса и поесть простокваши.
Тугжил повеселел. Тайком от Тумэра он продал трех коней. Вначале он боялся, что Тумэр узнает об этом, тогда ему здорово достанется - от этого черта всего можно ждать. Но Тумэр молчал, и Тугжил решил, что он ничего не заметил. Однако по дороге к одному айлу Тумэр, указывая на красивого гнедого коня, шедшего впереди табуна, сказал:
