Элементалисты притихли, мрачно переглядываясь. Охотник же зевнул, потянулся и улёгся на жёсткую койку, по уши укутавшись одеялом. Рука его скользнула под подушку, огладив две рукояти — кнута и стилета. В эту ночь он спал как никогда сладко, не переставая улыбаться.

❃ ❃ ❃

Прежде чем начать действовать, Артемис выждал двое суток, успев выучить и свой участок стены, и другие, жадно ловя каждое слово Фоэла. Тот считал, что стал для юноши едва ли не личным божеством. А как ещё объяснить, что мальчишка всюду ходит за ним хвостиком и внимает ему с широко распахнутыми глазами, едва ли в рот не заглядывая? В тот день в Сурсэ началось движение: допрос стража закончился, и теперь пытались найти проникнувшего на территорию врага. «Сходим к лорду, когда шумиха уляжется», — махнул рукой капитан Артемиса, даже не смея предположить, что его повышение было у него под носом.

Акио нёс «службу», внимательно рассматривая лес у стен, пытаясь отыскать оборотня. Следовало сказать ему, что всё идёт как нельзя лучше. Рядом держался другой элементалист, не так давно назначенный на это место. Он поглядывал на своего напарника с опаской, не зная, чего ожидать от мальчишки, сумевшего вырваться из плена чернокнижников. В своей осторожности он немало раздражал Охотника, который подумывал выбрать его жертвой. В конце концов он заставил себя отказаться от этой идеи, ведь смерть напарника слишком очевидно указала бы на него самого.

— Ты видел? — воскликнул элементалист, внезапно оказавшись рядом и едва ли не свесившись со стены.

— Что? — Артемис неохотно вынырнул из собственных мыслей. Подобные крики не были для него новостью, так как раз в полчаса кто-то что-то замечал и поднимал панику. Видимо, для поддержания внимания.

— Белый зверь огромный, — как для идиота пояснил юноша, указав пальцем в ту сторону, где промелькнуло видение. — Рано для такого окраса. Оборотень.

— Да откуда здесь ему взяться, — отмахнулся Артемис, но всё же присмотрелся. Некоторое время ничего не происходило, но затем он разглядел мелькнувшую между деревьев знакомую белоснежную шкуру. — Чёртов оборотень! — это вырвалось у него из груди невольно, но сказанного было не воротить.

На крики сбежались остальные стражи, вместе с ними был и Фоэл. Стоило им услышать, в чём дело, как они мгновенно оживились.

— Мик, пойдёшь за ним? — ухмыльнулся капитан, никак ожидавший, что у юноши окажется тонка кишка для встречи с безумным зверем.

— Пойду, — ухмыльнулся Акио, а затем под удивлёнными взглядами разбежался и сиганул со стены.

В последнее мгновение вспомнив, что тени призывать нельзя, он было запаниковал, затем с трудом сгруппировался, но приземление всё равно вышло крайне болезненным. Лодыжки словно объяло пламя, но он выдавил из себя усмешку, поднялся и оглянулся на элементалистов:

— Ну, кто ещё? Или только на словах смельчаки?

Фоэл последовал за ним, однако же его у самой земли поймал поток ветра, закружив и мягко поставив на ноги. Прихрамывая, Акио двинулся вперёд, лихорадочно соображая. Убивать капитана сейчас не стоило, хоть и хотелось до безумия. И как донести до Люука внезапно появившийся план? Найти оборотня оказалось непросто и скорее уж вышло совершенно случайно. Он выбрал для стоянки одинокую удалённую поляну, окружённую старыми руинами, которые когда-то, возможно, были сооружением элементалистов. Фундамент давно разрушился, и сквозь него прорастала трава, сейчас пожухлая и приготовившаяся к зимовке. Наполовину поваленный дуб свесил через стену высохшую крону, служившую дополнительной защитой. Когда донеслось приглушённое лошадиное фырканье и треск костра, Фоэл дал знаком понять Артемису, чтобы заходил сверху. Скользнув по толстому стволу дерева вверх, Акио замер аккурат над оборотнем. Тот преспокойно жарил над огнём кусок мяса. Мундрие паслась рядом, вяло помахивая хвостом.

— Люук, я сверху, — мысленно предупредил Акио, медленно вытаскивая стилет.

— М-м, неожиданно и приятно. Так уж и быть, я согласен, — ухмыльнулся наглец в ответ. — Когда мне готовиться к твоему приходу?

— Я не шучу, бесполезный ты кусок меха! — едва не взревел Охотник, плотно стискивая зубы. — Прямо сейчас, над тобой, со мной капитан стражи из Сурсэ. Сделай что-нибудь немедленно!

И тут же прыгнул, целясь наверняка, в сердце. Благо, что идиотом Люук не был и тут же нырнул в сторону, только подол плаща зашелестел, выдавая в нём живого, а не призрака, столь бесшумной была его походка. Одновременно с тем Фоэл напал на него со спины, ударив магией: вода хлынула из-под земли, острыми зубьями нацелившись на жертву. Оборотень зарычал, бросился вкруг поляны, набирая разгон и на ходу обращаясь. Оттолкнувшись лапами от земли, зверь вспрыгнул на стену, содрогнувшуюся следом от мощного удара элементалиста. Хлестнул кнут Охотника, разворачиваясь и едва не шипя.

— Не убивай его! — взмолился он, глядя на сгущающийся по краям поляны мрак, готовый в любое мгновение рвануться в атаку. — Он мне ещё нужен.

Оборотень замешкался, и это дало время Фоэлу закончить заклятье и нанести новый удар, сбросивший оборотня вниз. Тот рявкнул, упруго приземлившись на лапы, а затем кинулся прямиком на элементалиста, не то собираясь сбить его с ног, не то загрызть. Мундрие наблюдала эту сцену с любопытством, приподняв уши и задумчиво пережёвывая траву. Когда тени метнулись к стражу, Артемис успел подумать, что ему пришёл конец, что придётся срочно придумывать новый план. Но Фоэл лишь без чувств повалился на землю, укутанный плотным коконом мрака.

— Что, тьма тебя побери, происходит? — прорычал зверь, медленно принимая человекоподобный облик и надвигаясь на Артемиса.

— А нечего было возле стен ошиваться, — буркнул Акио, подходя к капитану и вяло пиная его в бок. — Если бы не я, тебя бы уже в живых не было. Мне нужно ещё несколько дней. Вот увидишь, я справлюсь.

— Так убей его сейчас! — возопил Люук, подхватывая с земли ножны с изогнутой саблей. — И идём в город. Чем больше жизней унесём, тем лучше.

— Дилетант, — с каменной физиономией сплюнул Артемис, рассматривая тело у собственных ног. — Гилберт ясно дал понять, что ему нужно ровно пять трупов. Если бы я хотел, уже бы вырезал половину казарм.

Люук, кажется, только сейчас заметил его плащ, поморщился от отвращения, отложил клинок. Хвост его нервно метался из стороны в сторону, выдавая острое недовольство происходящим. Присев возле намокшего кострища, он потрепал себя за ухом, потом поднял внимательный взгляд на Артемиса, показывая, что готов выслушать.

— Они рано или поздно поймут, что я самозванец. Я сделаю так, чтобы это до них дошло. И тогда будет разговор с лордом, — начал объяснять юноша, и хищная улыбка появилась на его лице, выказывая нетерпение. — Вот увидишь, это будет то ещё веселье.

— Не дури, Артемис, — поморщился оборотень, передёрнув плечами. — Тебе не дадут прийти с оружием, а в магии ты с ними не сможешь тягаться. Мне нужно вернуть тебя Господину живым и, желательно, невредимым,

— Хватит считать меня ни на что неспособным ребёнком! — вспылил Акио, и глаза его неприкрыто полыхнули силами, аура засияла пуще прежнего, на долю секунды ослепив Люука. — Я убивал таких, как ты, пачками, умея куда меньше, чем могу сейчас! Они даже опомниться не успеют.

— Делай, что хочешь, но, если ситуация выйдет из-под контроля, я закручу тебя в драконий рог и отвезу к Гилберту. Пусть он сам из тебя эту дурь выбивает, — оборотень махнул рукой и поднялся на ноги, подозвал лошадь, и та торопливо потрусила к нему, кося карим глазом в сторону Охотника. — Вы мне логово испортили и всех животных в округе распугали.

— Не торопись, — внезапно холодно и решительно произнёс Акио, подходя к нему и протягивая руку с кнутом. — Будет подозрительно, если я вернусь целым и невредимым. А так у меня появится ещё одна история.

— Вот ещё, — Люук отшатнулся от него, как от прокажённого, уставившись на оружие во все глаза. — Гилберт меня убьёт. Не буду я тебя бить!

— Люук, не время. Сейчас же, — поторопил его Акио, быстро глянув на зашевелившегося элементалиста. — Трёх-четырёх ударов хватит.