Акио в объятиях чернокнижника возился, ворочался, устраиваясь поудобнее, пока не уложил голову ему на плечо и не закинул ногу на мужчину. Тогда и только тогда он перестал мучиться кошмарами. Чувство абсолютной защищённости, уюта, спокойствия накрывали подобно тёплому мягкому одеялу. Но ближе к утру жрец вновь стал ворочаться, хмуриться, а затем и приоткрыл глаза, ощущая нестерпимую жажду. Тело немилосердно ломило, во рту образовалась раскалённая пустыня. Юноша чувствовал, что рядом лежит кто-то тёплый, что его обнимают, и на мгновение улыбка коснулась бледных губ. Ему чудилось, будто всё пережитое оказалось лишь затяжным кошмаром, что всё, как прежде, что он пришёл в ночи в родительскую постель, и рядом спит отец. Но нет. Поглядев на мирно спящего чернокнижника, Акио заёрзал. Ладонь на макушке мягко, неторопливо двигалась, разбирая вьющиеся волосы, несомненно источая целебное тепло. Сглотнув, Артемис стал отстраняться, и вампир незамедлительно распахнул глаза, перевёл на него внимательный взгляд.
— Принести тебе воды? — поинтересовался Найтгест, опуская ладонь на слегка замёрзшие плечи юноши, поглаживая.
— Нет, — насупился жрец, сдвинув брови и уведя взгляд.
— Но ты же хочешь пить, — улыбнулся мужчина, а затем став выглядеть весьма серьёзным. — Отчего ты так колюч, мальчик мой? Разве я обидел тебя чем-то? Или сделал дурное?
Акио долго молчал, опустив голову. Он присел на край кровати, рассматривая свои руки. Если бы не Сириус, оборотни бы уже прикончили его или ещё что похуже. Но и он давил на ученика, оказавшись непростительно близко, пробудив старые страхи. Артемис медленно покачал головой и натянул на плечи одеяло. Сириус тяжело вздохнул и поднялся с постели, поправил измятую одежду:
— Как хочешь, Артемис.
— Благодарю, — кивнул юноша, не поднимая взгляда на уходящего вампира. Тот скрылся за дверью, и Артемис рухнул лицом в подушку, тесно закутавшись в одеяло, как в кокон. «Чёртов Сириус», — только и подумал он перед тем, как погрузиться в сон.
— Упёртый глупыш, — тихо вздохнул чернокнижник в коридоре и ушёл в собственные апартаменты досыпать.
С утра, занявшись своими господскими делами, Найтгест отдал приказ Артемиса не тревожить и не дёргать без дела. Юноше следовало отдохнуть и подумать без лишних тревог. Акио же очнулся лишь вечером и чувствовал себя вовсе не отоспавшимися и свежим, а так, словно пил несколько дней без просыху, а затем ещё столько же спал. Глаза болели немилосердно, и видел юноша с каждым мгновением всё хуже. На ощупь добравшись до ванной комнаты, он осторожно стянул с себя одежду, затем стал спускаться в мраморную чашу. Ступни сводило от холода, мурашки ползли по коже, а в голове навязчиво крутилась мысль, что, будь рядом Сириус, холод не донимал бы его так сильно. Вода стала медленно набираться, приятно согревая, и жрец уселся прямо под струёй, подставив ей лицо, с особым усердием промывая глаза. Капли крови сбегали по шее, падали с подбородка, расходясь по поверхности прозрачной рябью. «Я мог умереть вчера, — коснулась первая осознанная мысль опустевшей головы. — Я был близок к смерти». Медленно вдохнув и выдохнув, Акио замер. Он просидел в горячей воде не меньше часа, отмокая, отогреваясь, пока не нашёл в себе силы подняться из воды. Кутался в одежды он медленно, то и дело замирая, ссутулившись. Пока он добирался до библиотеки, его успели несколько раз остановить слуги, передавая пожелание Господина, чтобы его ученик поел, но стоило им увидеть глаза юноши, избежать дрожи не смог никто. Зрачки его расплылись, образовав тонкую чёрную паутинку на рыжей радужке. В уголках глаз и на нижнем веке выступили крохотные капли крови.
— Может вам хотя бы к лекарю зайти? — осторожно поинтересовался один из слуг, а затем дёрнулся назад — острое лезвие глефы смотрело ему прямо в горло.
— Мне ничего не нужно, — тихо и преувеличенно спокойно произнёс жрец, не опуская Лезвие истины. — Ещё вопросы?
— Нет, молодой господин, — служка поклонился и тут же дал стрекача.
Отчётливо скрежеща зубами, Акио поднялся в библиотеку, но к собственному разочарованию обнаружил, что там засело вселенское зло в облике строгого вампира с золотистыми длинными волосами. Юноша тихо попятился, схватив с полки нужную книгу, надеясь ретироваться до того, как на него обратят внимание.
— Подойди, Артемис, — не поднимая головы, попросил Сириус, перелистывая страницу книги.
Про себя цокнув языком и закатив глаза, отчего кровь на нижнем веке выступила лишь сильнее, жрец приблизился и замер. Господин чернокнижников неторопливо поднялся из кресла, а затем протянул руки и обхватил лицо ученика ладонями, уложил большие пальцы под его глазами. Он чувствовал, что Акио обладает особыми силами, и они рвутся из-под его контроля, доставляя боль и неудобства потому, что он не умеет ими распоряжаться. Сириус стал ограничивать их, сковывая на время, наблюдая за тем, как радужка юноши принимает привычный серый цвет, как зрачки возвращаются к обычному состоянию.
— Легче? — мягко поинтересовался чернокнижник, смахнув кровавую капельку подушечкой пальца, а затем бегло слизнув её. Она была полна пряной нежности свежей в своей молодости и оттого лишь более пьянящей.
— Да, — кивнул Акио, потупившись, неуютно поёжившись. И, собравшись с духом, едва слышно прошептал: — Спасибо.
— За что же? — Сириус убрал руки от его лица, однако же отходить не стал, оставаясь вблизи юноши.
Но Акио не ответил, уже удаляясь к выходу из библиотеки и чуть хмурясь. И правда. За что ему благодарить Сириуса? За исполнение просьбы его матери? За заботу о нём, таком глупом «мальчике»? Медленно закипая, юный жрец заперся в своих апартаментах, погрузившись в самообучение. На какое-то время с него было достаточно Господина чернокнижников.
❃ ❃ ❃
Так прошёл не один день. Нарочно лезть к Артемису в учителя Сириус не собирался. И без того знал, как только что-нибудь не получится, жрец придёт сам. Вскоре так и вышло спустя несколько месяцев. Акио встретил небольшую проблему. Спускаясь в обеденную залу, чтобы перехватить какую-то еду, а после отправиться к Сириусу за советом, юноша наткнулся на компанию из троих чернокнижников, поднимающихся ему навстречу. Темнокожая девушка с чёрными, как уголь, волосами, собранными в конский хвост; несколько задиристый по виду юноша с русыми волосами до плеч; и в довершение этой монументальной картины — высокий лысый парень с комплекцией двухдверного шкафа. Акио хотел их обойти как можно аккуратнее, не ввязываясь в разговоры, но нахальный юноша быстро поменял направление и вырос перед ним, как из-под земли. Жрец медленно поднял на него взгляд, зло поджав губы:
— Что тебе?
— Эй, Оскар, я его раньше у нас что-то не видел, — ухмыльнулся русый, смотря на Серого принца сверху-вниз.
— Это Акио, кажется, — пробасил здоровый детина, похожий больше на медведя.
— Что? Аки? — сделал вид, что не понял, парень, насмешливо вскинув брови.
Артемис принялся разминать переносицу, стараясь сдержать злость и гнев. Он слышал про эту троицу, но старался не нарываться, хотя очень хотел забрать пару душонок в свою коллекцию.
— Ой, точно, у него же глазки особые, — облизнулась темнокожая девушка.
— Да? — парень недоверчиво подцепил подбородок Акио пальцами и посмотрел ему в глаза. — Вроде самые обычные. А мордашка, ты смотри, ничего так.
Левое веко Артемиса дрогнуло — он постепенно выходил из себя всё больше и больше. Юноша дёрнул головой, высвобождаясь от рук и стараясь обойти компанию.
— Э, не, не торопись, — ухмыльнулся задира, вновь преграждая жрецу дорогу. — Как твоё имя?
— Не твоего ума дело, — огрызнулся Артемис, перебирая пальцами, облачёнными белоснежной тканью перчаток Лезвия истины.
— Я тебе вопрос задал, жук, — оскалив зубы, прорычал юноша, надвигаясь на него.
— Я тебе не собираюсь отвечать, — с невероятным холодом отозвался Акио, и тогда же нервы его сдали, подвели.
Лезвие истины приняло свой вид глефы. Лиам отпрянул быстрее, чем остальные двое, и глубокая царапина осталась на щеке девушки, от чего та разъярённо зашипела, обнажив клыки. Прорицатель увернулся от длинного клинка главного задиры, перехватил глефу одной рукой и ударил ей под колени Тамике, второй же рукой сделав круговой пас и отгородившись щитом от массивного кулака лысого громадины. Сосредоточившись, Акио налёг на щит и, вложив побольше сил, отпихнул Оскара от себя к противоположной стене коридора. Тот споткнулся о распростёртую на полу вампиршу и тут же рухнул на неё, придавив своим немалым весом. Лиам сплюнул себе под ноги, сокрушаясь о неуклюжести друга, взяв дело в свои руки. Не то что бы ему хотелось драться со жрецом, но он первым схватился за оружие, и теперь это было скорее делом принципа. Следить за глефой в руках прорицателя оказалось непросто: он перекатывал её из ладони в ладонь, прокручивал, и оба лезвия на разных концах оружия сверкали в опасной близости от лица чернокнижника.
