– Да её в школе нет уже целых две недели! – взорвалась Минди. – Не удивлюсь, если скажут, что она тоже «перевелась в Вермонтскую школу».
Жизнь Книгообнимателей в последнее время превратилась в сущее мучение. Они чувствовали себя мышками, застрявшими в лабиринте без сыра.
– Что будем делать? – спросила Линди подруг. – Не хочу так мучиться до конца жизни! Я хочу стать психологом, а не ходить к нему на приём!
– А я не стану кардиохирургом, если не смогу сосредоточиться на поступлении в медицинский колледж! – В отчаянии воскликнула Минди.
– А я не выиграю первые президентские дебаты, если не смогу думать о реальных проблемах! – выкрикнула Синди.
Венди показала на потолок и сложила указательные пальцы крестом, имея в виду, что не осуществит свою мечту стать космонавтом.
– Всё зашло слишком далеко, девочки, – сказала Синди. – Мы как будто в «1984», но с Большим Братом больше нет смысла бороться. Нужно взять себя в руки, пока не стало поздно. Ради собственного же блага и чтобы сохранить здравый рассудок, мы должны забыть о близнецах Бейли.
Книгообниматели подняли стаканы с молочными коктейлями и звонко чокнулись. Они были готовы начать жизнь с чистого листа. Да, им придётся несладко, но сделать это было необходимо, если они хотели вернуться к нормальной жизни.
Но, увы, Вселенная решила как следует посмеяться над благими намерениями Книгообнимателей.
Двери открылись, и в кафе «Сказка» вошли Шарлотта, Боб и близнецы Бейли. Как раз в эту секунду Венди оторвалась от своего коктейля и увидела Алекс и Коннера. Сперва она подумала, что у неё галлюцинации. Они ведь только что говорили о близнецах Бейли! Какое странное совпадение, что они оказались в том же кафе и в то же время. Но чем дольше Венди на них смотрела, тем сильнее убеждалась, что ей не мерещится и это действительно Алекс и Коннер Бейли. Венди оцепенела от потрясения, руки и ноги будто отнялись, а лицо у неё резко побледнело.
– Думаю, нам правда надо прочесть «Приключения Шерлока Холмса», – сказала Синди. – Давайте опять соберёмся здесь на следующей неделе и обсудим книгу как раньше.
– Согласна, – кивнула Минди. – Только можно встретиться на день позже? А то именно в тот день я снимаю брекеты.
– Поздравляю! – воскликнула Линди. – Тебе надо будет носить пластинку?
Венди замычала, пытаясь привлечь внимание подруг, но её заглушал шум в кафе.
– Первые полтора месяца, а потом только ночью, – ответила Минди.
– Такое облегчение было, когда я от них наконец-то избавилась, – поделилась Синди. – Как будто с зубов сняли наручники.
– Мой стоматолог говорит, что мне не нужны брекеты, – похвасталась Линди. – И это хорошо, мне бы терпения не хватило их носить.
Венди ушам не верила: как можно обсуждать такую ерунду, когда прямо у них под носом произошло нечто из ряда вон?! Наконец она сумела пошевелить одной рукой и легонько похлопать Синди по плечу.
– Венди, ты чего? – спросила Линди.
– У тебя такой вид, будто тебя сейчас стошнит, – заметила Минди.
– Может, это от молочного коктейля? – предположила Синди.
Венди так отчаялась обратить внимание подруг на то, что увидела сама, что прибегла к самому последнему средству, которым не пользовалась с самого первого класса, – она заговорила!
– Алекс… Коннер… там! – пропищала Венди.
Голос у неё был пронзительный и визгливый, как у недавно вылупившегося птенца. Книгообниматели, ошарашенные тем, что Венди издаёт звуки, не сразу поняли смысл её слов. Когда же до них дошло, они так резко повернули головы к двери, что чуть не потянули шеи. Увидев воочию близнецов Бейли, Книгообниматели будто превратились в каменные лики четырёх президентов на горе Рашмор – такие же неподвижные и белые.
Тем временем Алекс и Коннер с интересом разглядывали интерьер кафе, сочетавший в себе сказочные мотивы и дух классической закусочной пятидесятых годов. До них доходили слухи, что Золушкины мачеха и сводные сёстры после переезда в Другой мир открыли ресторан, но видели они его впервые.
Розмари заметила близнецов краем глаза, когда принимала заказ у посетителей, но тут же бросила их, чтобы поприветствовать старых друзей.
– Так-так, смотрите, какие люди! – воскликнула Розмари, обнимая Алекс и Коннера.
– Привет, Розмари, – сказал Коннер. – Классное у вас кафе!
– А Петунья и ваша мама здесь? – спросила Алекс.
– У мамы отгул, а Петунья нашла новую работу, трудится в ветеринарной клинике, – объяснила Розмари. – Ну и скатертью дорожка, официантка из неё просто кошмар! Но я обязательно скажу им, что вы заходили! Вы поужинать хотите?
– Да, нам столик на четверых, пожалуйста, – сказала Шарлотта.
– Идите за мной.
Розмари взяла со стойки четыре меню и усадила гостей за столик с диванами рядом с тем, за которым сидели Книгообниматели. Поспешно схватив со стола свои книги «Приключения Шерлока Холмса», подруги спрятались за ними, но Алекс и Коннер, с восторгом разглядывавшие сказочный интерьер, даже не заметили бывших одноклассниц.
– Как поживает Золушка? – спросила Розмари, когда близнецы уселись на диванчик.
– Ну, вообще-то…
Алекс собралась было выложить Розмари всю правду, но поймала мамин суровый взгляд. Все темы, которые могли нарушить семейную идиллию, сегодня были под строжайшим запретом.
– У неё всё хорошо, – ответила Алекс. – Надежда уже совсем большая.
– Здорово! Передавайте ей от нас привет, – сказала Розмари. – Надеюсь, вам понравится еда. Когда будете готовы сделать заказ, просто помашите мне… Ой, и у нас закончился салат «Бобовый стебель».
Розмари отправилась принимать заказ у брошенных посетителей, пока Алекс, Коннер, Шарлотта и Боб изучали меню. В нём упоминалось столько людей и мест сказочного мира, что запрет обсуждать случившиеся там события бесил близнецов донельзя. Они надеялись, что милый семейный ужин не затянется надолго.
– Ну, дети, что нового? – спросила Шарлотта. – Как поживают ваши друзья?
Она была совершенно невозмутимой и говорила как ни в чём не бывало, поэтому Алекс и Коннер смекнули, что правдивый ответ её не интересует. Ребята переглянулись, и тут до них наконец-то дошло, что затеяла мама. Милый семейный ужин был возможностью притвориться, что семья их самая что ни на есть обычная и жизнь они ведут самую что ни на есть обычную. У близнецов возникло чувство, что они оказались в пьесе, сценария которой не знают.
– Хорошо, – сказал Коннер. – Э-э… Златовласка и Джек ждут первенца!
– Как здорово, – ответила Шарлотта. – Они знают, мальчик или девочка?
Разумеется, Шарлотта прекрасно знала, что в сказочном мире нет ультразвука, но Коннер продолжал ей подыгрывать.
– Не-а. Думаю, они хотят, чтобы это был сюрприз.
– Мы с вашим папой тоже не стали узнавать пол, когда ждали вас, – вспомнила Шарлотта. – Мы не знали, будут ли это два мальчика или две девочки, знали только, что детей двое. И представьте наше удивление, когда родились мальчик и девочка! Нам даже не пришлось возвращать детские вещи.
Коннера почему-то заинтересовала эта история.
– Правда? А как бы вы нас назвали, если бы мы оба оказались девочками или мальчиками?
– Первенца мы в любом случае хотели назвать Алекс, – сказала Шарлотта. – Мне с детства нравилось это имя – так звали мою любимую куклу. Но если бы Коннер был девочкой, его звали бы Сара.
– Какое совпадение! Когда мы с Маргарет планировали завести ребёнка, тоже хотели назвать девочку, если бы она родилась, Сарой, – поделился Боб. – С Алекс и Коннером пришлось помучиться?
Шарлотта рассмеялась, воспоминая, как всё было.
– Роды были легче лёгкого по сравнению с тем, что началось после. Ваша бабушка так обрадовалась появлению внуков, что навещала нас каждый день и приводила с собой кого-нибудь из сказочного мира. В самый первый день с ней пришла Матушка Гусыня и нечаянно положила Коннеру вместо бутылочки свою фляжку! Слава богу, я ни на шаг от вас не отходила и вовремя это заметила! А на второй день к нам заявился Совет фей в полном составе. Они были очень любезны, но постоянно преображали вещи в нашем доме с помощью волшебства! Когда они ушли, мы свой дом не узнали!
