Впрочем, настроение ее мужа было ничуть не лучше. В душе проклиная всех орков, эльфов и сильфов вместе взятых, горцы в очередной раз брели по лесу. Халстейн шел впереди. На этот раз с ним было всего три десятка воинов, все остальные остались в лагере. Нутром почуяв опасность, вождь горцев вдруг резко остановился и замер на месте. Предчувствие его не обмануло.

– Сверху! – прозвучал чей-то крик сзади и Халстейн быстро вскинул глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть атакующего с холма орка. За его спиной виднелось еще множество оскаленных рож ненавистных тварей. Ну наконец-то нашлись, голубчики!

– Вперед! За мной, ребята! – скомандовал Халстейн и бросился в бой, уверенный, что его люди тотчас же последуют за ним.

Горцу оказалось достаточным сделать всего пару шагов, чтобы оказаться вплотную к неприятелю. Не успев достать оружие, одной рукой он обхватил шею орка, а другой резко рванул вбок подбородок, с хрустом сворачивая ему голову. Еще один враг стремительно мчался на него, выставив вперед копье. Халстейн заслонился убитым орком как щитом, свободной рукой выдергивая меч из ножен. Спустя мгновение его меч опустился на голову противника, раскалывая тому череп.

Орков было почти втрое больше, чем горцев, но тех это мало смущало. За годы сражений они бывали в переделках и похлеще! Халстейн дрался в самом центре линии. Обагренный вражеской кровью, он рычал и хрипел, рубя подступающих орков. Он не замечал ничего вокруг, концентрируясь лишь на тех, кто оказывался в пределах досягаемости. Горцы сражались настолько сосредоточенно, что никто из них не заметил, как внезапно поредели ряды противника, не расслышал гудения спускаемой тетивы и свиста стрел. Они просто сражались и сражались…Пока не обнаружили, что перед ними просто не осталось живых врагов: орочья орда рассеялась. Только тогда Халстейн немного расслабился и внимательно огляделся по сторонам. Ему на миг почудилось, будто сам лес внезапно пришел в движение – за каждым деревом смутно виднелись силуэты эльфов. Капюшоны скрывали их шлемы и лица, а фигуры практически сливались с окружающим пейзажем, не позволяя сосчитать сколько их.

Из-за деревьев навстречу горцам шагнул одинокий воин с луком наизготовку. Безмолвно подав знак стоявшим сзади, он опустил свой лук и откинул назад капюшон плаща. Его длинные золотистые волосы были наполовину схвачены в хвост на затылке, остальные небрежно лежали по плечам. Зеленые кошачьи глаза смотрели холодно и неприязненно. На серебряном нагруднике красовался герб в виде полумесяца, увитого листьями неизвестного горцу растения. Насколько он знал, это был герб Дореллина.

– Приветствую вас, воины! Далеко вы забрались! – прощупывая почву в общении с незнакомцем, осторожно заметил горец.

Насколько он слышал, эльфы не отличались большим дружелюбием и общительностью по отношению к людям, но никогда первыми не вступали в конфликт без причины. Эльф проигнорировал его приветствие и замечание.

– Спасибо, что помогли нам, – попытался продолжить беседу Халстейн.

На сей раз эльф удостоил его ответом.

– Мы сделали это не ради вас. Просто мы сами уже давно преследовали этот отряд – заявил он на всеобщем языке. – А вас что привело сюда?

– Тоже самое, что и вас – орки. Мы разбили лагерь неподалеку…

– Я знаю, где ваш лагерь – перебил эльф. – Мы уже давно наблюдаем за вами и все ждем, когда же вы, наконец, уберетесь отсюда. Как долго вы намерены здесь оставаться?

Халстейну очень не нравился как сам этот эльф, так и его оскорбительный тон. Он ведет себя так, будто все окрестные земли принадлежат ему и он имеет полное право ими распоряжаться. Конечно, это не территория горцев, но и к эльфам она не имеет никакого отношения! И пробудет он на ней ровно столько, сколько нужно. А этот заносчивый остроухий нахал пускай убирается в свой лес и там командует! Больно много он о себе возомнил! Но, несмотря на внутреннее возмущение, Халстейн не хотел затевать ссору и понапрасну рисковать своими людьми. Как он сам только что видел, эльфы – отличные стрелки, в скорости и меткости им не сравниться с горцами, поэтому в случае вооруженной стычки немало его воинов упадут замертво, прежде чем успеют обнажить оружие. Тем более что так или иначе, эльфы действительно помогли им. Поэтому он решил просто не обращать внимание на тон собеседника и поскорей завершить неприятный диалог.

– Мы пробудем здесь до завершения своей миссии – сухо отозвался горец и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Вдаваться в подробности и разъяснять, в чем суть их здешней миссии он не собирался.

Тем временем, отделившись от дерева, к первому эльфу приблизился еще один и они о чем-то заговорили на своем языке. На взгляд горца оба эльфа выглядели практически одинаковыми, но внимательный глаз смог бы различить, что второй из них был чуть пониже ростом, но шире в плечах, а его волосы не золотистого, а скорее, русого оттенка. В отличие от первого, с безразличной скукой взиравшего на собеседника, он активно жестикулировал и, как показалось Халстейну, пытался в чем-то убедить своего сородича. С чем тот категорически не хотел соглашаться. Поняв, что его доводы не достигают цели, русоволосый рассерженно сплюнул и, оттеснив в сторону своего упрямого собеседника, решительно шагнул вперед – к горцу. Несмотря на возможную угрозу, Халстейн даже не шелохнулся, но его люди тут же предусмотрительно схватились за мечи: мало ли что на уме у этих странных созданий? Тем более что скрывавшиеся в тени деревьев лучники по-прежнему держали их на прицеле. Заметив это, эльф убрал за спину лук и выставил вперед руки ладонями кверху, демонстрируя безопасность своих намерений.

– Приветствую вас, люди Ратгардта! Меня зовут Эльвин, – почтительно поклонившись, сообщил он. – У меня есть к вам предложение.

Халстейн молча кивнул в знак того, что согласен его выслушать. Этот эльф вел себя куда любезней и внушал больше доверия, чем его собрат. Кроме того, горцу было любопытно узнать, что же он хочет им предложить.

– Нам стало известно, что здесь в лесу находится большой лагерь орков. Мы знаем, где он, но не рискуем связываться, поскольку для нашего отряда их там слишком много: около пяти сотен. Это верная смерть. Предлагаю объединить наши силы. Тем более, как я понимаю, это и ваша цель?

– А с чего я могу быть уверен, что вы нас не обманете?

– Я не могу дать вам никакой уверенности. Разумеется, у нас нет никаких причин доверять друг другу. Но у нас есть одна общая цель. Не скажу, что сильно люблю людей, но орков я люблю еще меньше.

Халстейну едва удалось скрыть свою радость. Он и не рассчитывал на такую удачу, позволяющую разом убить двух зайцев: избавить себя от долгих поисков и приобрести союзников, в эффективности которых сам только что убедился. Разумеется, вождь горцев не стал отказываться от столь выгодного предложения. Они наметили предварительный план действий: люди первыми нападут на орков, а эльфы будут их прикрывать. Было решено атаковать на рассвете, чтобы застать врагов врасплох, и выступать заполночь, чтобы успеть добраться до места стоянки. Обговорив все детали, довольные горцы зашагали обратно к лагерю.

Триана только вернулась с прогулки. Она вместе с другими женщинами ходила к ближайшему роднику за водой. Шум и оживление подсказали ей о возвращении Халстейна с отрядом. Похоже, вернулись они с хорошими новостями. Как ей удалось разобрать по отдельным фразам и выкрикам, это было связано с эльфами. Неужели все-таки удалось их найти? Точнее, они сами позволили горцам «себя найти», но это уже неважно. Чтобы не вызывать лишних подозрений, девушка не стала никого ни о чем спрашивать, а направилась прямиком к вождю. Сердце взволнованно стучало, но прежде чем войти в их общую с мужем палатку, Триана постаралась придать лицу непроницаемо спокойное выражение. Стоя посреди, Халстейн стаскивал через голову испачканную кровью рубаху.

– Ты ранен?! – испуганно метнулась к нему Триана.

Не дожидаясь ответа, она ощупала рукой мускулистый торс горца и, не обнаружив никаких повреждений, облегченно выдохнула. Его лицо осветилось довольной улыбкой.