Ответный удар. Недурно.

В Вессалии мало кто осмеливался дразнить одного из Ребеллинов. За последние пятьдесят лет их вес в обществе упал, но многие еще помнили, что когда-то этот род стоял за Золотым троном и из его тени управлял страной. Да и сейчас потеряно было не все – дядя добился генеральского звания, отец занимал место в императорском совете, а двух старших братьев приняли в императорскую гвардию. Юному Ребеллину с магическим дарованием прочили по меньшей мере стать мастером, а то и главой магической школы огня. Еще предлагали ему офицерское звание в привилегированном военном отряде, но у Тайена не лежала душа ни к первому, ни ко второму. Он хотел побороться за право называться придворным магом – должность, которая обеспечивала и почет со всеобщим восхищением, и равноценное применение теории вкупе с практикой.

До сих пор Ребеллины держали в своих руках огромную власть. Таким людям нельзя переходить дорогу. Большую часть жизни Тайена окружали подхалимы, поэтому отпрыску древнего рода нравилось, когда кто-то бросал ему вызов. Этим Кейро его и подкупила…

– Где она?

– Я знаю, где она будет.

– Что это значит?

– Это значит, что я понятия не имею, где она сейчас, но знаю, за чем она охотится.

Тайен фыркнул.

– Твою подругу сложно выследить, – сменив тон, прошипела Эль. – Если мы добудем артефакт, у нее не останется выбора, кроме как самой нас разыскать.

– Так, помедленнее, – Тайен выпрямился и положил руки на стол, слегка наклонившись к собеседнице. Южная мебель на такие широкие жесты была не рассчитана, и маг обнаружил, что занял почти все место. Двигаться или убирать руки он не стал. Идти на попятную – не в правилах аристократов. – Во-первых, я хочу знать, кто ты такая и что у тебя украла Кейро. Обмен честный – похоже, ты обо мне выяснила все. Во-вторых, откуда ты знаешь, что она ищет? Почему ты думаешь, что она обязательно придет за этой вещью?

Эль ответила не сразу. Слуга принес три джезвы* [* Джезва – емкость для заваривания кофе, в России ее иногда называют туркой.] с маленькими чашечками и разлил по ним напиток. От резкого запаха защекотало в носу. Тайен не испытывал восторга от кофе, зато Карас сразу оживился. На его родине эту мерзость тоже любили готовить.

Мага аж передернуло от того, с каким удовольствием его спутники сделали по глотку горькой жижи. Сам он притрагиваться к чашке и не думал.

– Ты слышал о сосуде с кровью Иешну? – спросила Эль, когда слуга отошел.

– Какие-то местные сказки? Не интересуюсь ничем подобным.

Женщина уставилась на него, широко распахнув глаза, брови поползли вверх. Чему она так изумилась, Тайен не понял. Может, считает, что он должен наизусть знать все здешние побасенки?

– Я слышал, – сказал Карас. – Мать рассказывала в детстве, что на сыновей Иешну напало враждебное племя. Дети бога были слишком юны и слабы для сражения, и отцу пришлось вступить в битву, чтобы их защитить. Он бился три дня, и на исходе последнего поверг противников, но был вероломно ранен в спину, когда уходил с поля боя. Копье пронзило его насквозь, а землю оросили капли крови. Куда они падали, там прорастали цветы, а люди, на которых попадали брызги, излечивались от ран. Когда бога перенесли в дом, один слуга догадался собрать крови сосуд. Потом он сбежал от хозяев и выдавал себя за целителя, отцеживая больным по капле крови бога. Но она не была бесконечной, и когда слуга потратил последнюю каплю, разозленные просители убили его.

Эль с уважением посмотрела на телохранителя.

– Верно. Считается, что после того, как в сосуде побывала кровь, он перенял ее целительные свойства. Предмет пропал после смерти слуги, его искали, несколько раз находили и опять теряли. Сосуд как реликвию долго хранили в Небесном городе, столице эмирата, но пять лет назад его украли.

– Кейро?.. – предположил Тайен.

Такое вполне могло случиться. Шлюха появилась в Вессалийской империи всего четыре года назад, а чем она занималась до этого, Кейро не говорила. Точнее, не говорила правды об этом. Тайен подозревал, что она охотилась на артефакты всю жизнь.

– Нет.

Маг проворчал ругательство.

– Ты в самом деле ничего об этом не знаешь? – уточнила Эль.

– Я же сказал: нет!

Она вдруг непонятно чему рассмеялась тихим, грудным смехом, но рассказывать продолжила.

– Сосуд присвоила секта иешнитов, которая считает Иешну не просто родоначальником магов, но богом всего сущего. Стражники, которые с ними сталкивались, и люди эмира считают, что это на самом деле обычные повстанцы, которые недовольны властью старого эмира и только прикрываются Иешну, чтобы набирать в свои ряды новых воинов. С помощью сосуда с кровью бога это делать гораздо легче.

– Ну конечно, чем еще может заниматься в чужом государстве изгнанный с родины маг? Только укреплять официальную власть.

– Если тебя это беспокоит, можешь не волноваться. Даже если мы поубиваем всех подряд сектантов, положение эмира это не спасет.

Тайен вздохнул, уже догадавшись, к чему идет дело.

– Ты очень уверенно произносишь слово «убивать».

– По собственной воле они сосуд не отдадут, и выкупить его тоже не получится. Я подумывала о том, чтобы его выкрасть, но реликвия находится в замке в пустыне, в ставке сектантов, и ее охраняет много воинов. Одна я не справлюсь. Поэтому мне и понадобилась помощь бессмертного мага, – Эль выразительно посмотрела на него. – Бесценная помощь настоящего мужчины, который готов помочь девушке в беде.

Карас хмыкнул. Он-то хорошо знал, как Тайен ухлестывал за юбками до встречи с Кейро. На всякий случай маг пнул его под столом, чтобы тот не вздумал ляпнуть что-нибудь ехидное. Эль многое скрывала, но женщиной она была красивой.

– Зачем этот сосуд Кейро? – спросил Тайен.

– Что она украла с твоей помощью? – задала встречный вопрос Эль. – Все источники и королевские приказы утверждают, что ты изгнан из Вессалии за убийство братьев и нападение на императорскую стражу. Почему тебя просто не казнили?

– Судьям стало жалко убивать такого красавца, как я, вдобавок настоящего мужчину.

Они с южанкой обменялись улыбками. Карас что-то неразборчиво прошептал, но на него никто не обратил внимания.

– Ты до сих пор не сказала, откуда тебе столько известно о Кейро, – напомнил Тайен.

– У моей… семьи она тоже забрала кое-что важное. Кейро – нам она назвалась Элишей – давно занимается поиском реликвий по всему континенту. Скорее всего, она их продает аристократам за большие деньги.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Я не могу…

Тайен положил свою правую руку на ее, полностью накрыв маленькую ладошку.

– Эль. Пожалуйста, не заставляй меня применять силу. Как я могу довериться тебе, если ты не говоришь самое главное? Может быть, ты работаешь на Кейро или на кого-то другого и используешь меня, чтобы добыть клятый артефакт?

Страха женщина не показала. Наоборот, она чуть наклонилась вперед, а в карих глазах промелькнул интерес.

– Ого. И что же ты сделаешь, если я откажусь во всем признаться?

– Пожалуюсь Карасу, и он замучает тебя своим занудством до смерти.

– А если серьезно?

Тайен щелкнул пальцами левой руки. По подушечкам пробежала крошечная искорка и замерла, готовая соскочить на жертву.

– Маги огня умеют не только превращать врагов в пепел. Например, эта невзрачная на вид штучка может залезть в твое нутро и жечь тебя там, жечь очень долго, пока ты не решишь, что упорство не стоит таких страданий. И даже если ты от меня избавишься, огонек никуда не денется и продолжит сжигать твои внутренности.

Эль поджала губы и откинулась назад, вырвав свою ладонь из плена.

– Ладно. Кейро забрала моего брата. Она соблазнила его так же, как и тебя, и заставила выкрасть реликвию, которую наш род хранил поколениями. Но он, в отличие от тебя, потащился за ее демоновой дыркой, как вшивый кобель за течной сучкой.

– Ах, какие вульгарные выражения для дамы…

– Из-за этой похотливой швали я потеряла все! – процедила ассасинка.