========== Часть 1 ==========
1.
«Король Фредерик II, Справедливый. Ещё в начале своего правления прославился благородством и справедливостью. Его суд считался самым честным и неподкупным. Упорно воевал против огров и сумел полностью вытеснить их за Каменистые Пустоши. Позднее в ходе завоеваний присоединил к своим землям множество соседних королевств и княжеств, сделав их правителей своими наместниками. После этого провозгласил себя Императором. Известен, как первый в своей династии хозяин Тёмного». «Короли Зачарованного Леса», Том второй, переизданный.
— Смотри, какой противный. Эти чешуйки…
— Как думаешь, а зубы у него гнилые или сами по себе тёмные?
— Фу, мерзость какая!..
Пожалуй, сегодня был самый отвратительный вечер при дворе короля Леопольда. Собрались толпы принцев, молодых дворян и рыцарей всех мастей с целью понравиться принцессе Белоснежке и завоевать сердце капризной красавицы, но всё было совершенно безнадёжно. Привередливая принцесса давала каждому от ворот поворот. А потому хватало и заезжих принцесс, дочерей предприимчивых соседей-королей, которые весьма предусмотрительно посылали своих дочерей на чужой бал — присмотреть себе жениха.
От перешёптываний и девичьих смешков сводило зубы.
Румпельштильцхен с удовольствием бы не появлялся на подобных сборищах, если бы не был слугой короля Леопольда. Почему-то Его Величество свято верил, что Тёмному совершенно необходимо присутствовать на балах в честь принцессы Белоснежки. Что это должно принести удачу в поисках жениха для его любимой крошки.
«Стареет мой король. Вот уже и маразм подступает».
Лично Румпельштильцхен считал, что Белоснежку просто мало пороли в детстве и слишком многое позволяли. Девица на выданье вела себя, как сорванец, пропадала на охоте, стреляла из лука, скакала верхом, говорила такое, о чём даже мужчина предпочёл бы помалкивать, много дерзила и любила устраивать обидные розыгрыши. Будь воля короля Леопольда, он бы уже давно просто ударил кулаком по столу и договорился о браке дочери с каким-нибудь принцем, но, увы, его жена считала, что дела следует вести иначе. Её Величество Ева каждый раз убеждала супруга, что все причуды принцессы — это вещь проходящая. Что скоро сердце девичье найдёт своего суженого и успокоится. Но время шло. Принцессе Белоснежке уже исполнилось девятнадцать, а замужество в её планы по-прежнему не входило. Кавалеры от её компании шарахались, а те, что не шарахались, ходили красные и крайне смущённые. Терпение Леопольда медленно подходило к концу.
Сегодня, по традиции, был последний шанс для Белоснежки выбрать себе жениха, после чего король Леопольд мрачно пообещал взять судьбу дочери в свои руки. Какой же это был последний шанс по счёту? Румпельштильцхен не обольщался насчёт его намерений. Всё-таки, Леопольд был на редкость добрым королём. Если не сказать — слабовольным. Уж Тёмному было, с чем сравнить — на протяжении своей долгой жизни он успел послужить семи королям.
— Да ты только посмотри на него, — слева снова раздались шепотки и насмешливое хихиканье. — Вот это нос!
Румпельштильцхен сделал всё, чтобы казаться как можно более незаметным среди этого сборища: стоял в стороне ото всех, в самом тёмном углу, в неприметной одежде, но, очевидно, нужно было принять облик кофейного столика, чтобы на него не глазели лишний раз. Справа от мага, буквально в пяти шагах, стояла троица молоденьких принцесс. Четвёртой была Белоснежка. Это только обостряло ситуацию: принцесса никогда не питала к Тёмному особенно дружеских чувств. Наверное, потому, что тот упорно советовал её отцу выпороть хулиганку за очередную провинность, а в последнее время и вовсе — запереть в башне, посадив на хлеб и воду.
— Смотрите, какие когти! — снова зашептала светловолосая принцесса Эбигейл с капризным ртом — лучшая подруга Белоснежки. — Жуть!
— Хуже всего эта мерзкая чешуя. Наверняка он на ощупь склизкий, как жаба, — принцесса в розовом платьице скорчила брезгливую рожицу.
— Аврора, ну откуда тебе знать? — устало оборвала их молчавшая до сих пор третья девушка в золотистом платье. — Что вы прицепились к нему? Как будто не о чем больше поговорить.
— А о чём ещё? — встрепенулась Белоснежка.
— Я недавно прочитала в одной книге… — воодушевлённо заговорила принцесса в золотом, но Белоснежка перебила её своим ворчанием:
— Стоит тут, как пугало. Зачем его отец вообще на праздники пускает? Мой прадед держал Тёмного в подземелье, подальше от приличных людей, и заставлял прясть золото из соломы.
— Наверное, грустно столько лет сидеть в подземелье… — задумчиво проговорила девушка в золотом.
— А тебе, никак, его жалко, Белль? — недобро прищурилась Аврора.
— Нет, мне его не жалко, — Белль неуютно поёжилась, как будто от холода, хотя в зале было даже душно от жары. — Просто я никому бы не пожелала прожить столько лет в заточении и…
— Конечно, дорогая Белль, — поддакнула принцесса Эбигейл. — Мы так тебе и поверили.
— Тогда, может, пригласишь его на танец? — вероломно предложила Белоснежка. — Или у тебя кишка тонка?
Румпельштильцхен криво усмехнулся про себя. Он, конечно же, всё слышал, и ему самому было любопытно, рискнёт ли красавица подойти к нему. Раньше он частенько развлекался, приглашая горделивых девиц на танец, чтобы насладиться их испугом и полными ужаса глазами. Кажется, такое бывало, когда он служил королю Филиппу. Тёмный был при его дворе скорее в качестве шута, чем могущественного мага. А Филиппа безумно забавляли все эти ужимки и розыгрыши Румпельштильцхена. Он радовался, как ребёнок, когда Тёмный по его указу превращал неугодных слуг в лягушек и слизняков. Несмотря на то, что король Филипп был довольно жестоким правителем, Тёмного он тоже по-своему забавлял. Особенно, когда его голова весело скатилась с плахи прямо в корзину, а на престол взошёл его младший брат. Король Альберт был куда добрее и благонравнее, но остроумием не блистал совершенно.
— Можно пригласить вас на танец?
Румпельштильцхен даже вздрогнул, так глубоко погрузился в воспоминания о былых временах.
Белль стояла в нерешительности и упорно смотрела куда-то под ноги Тёмному. Протянутая рука в белой перчатке предательски подрагивала. Сначала Румпельштильцхен хотел милосердно отказать девушке. В этом случае ей не придётся танцевать с уродливым магом, и одновременно она не проиграет в споре с Белоснежкой. Всё-таки самый смелый шаг она уже сделала, пересилила себя и пригласила его на танец. Но воспоминания о прошлых причудах были ещё слишком свежи.
«Какого чёрта?» — подумал он и принял предложение, взяв протянутую ладонь девушки в свою отвратительную чешуйчатую руку с чёрными когтями.
Он повёл свою даму в круг танцующих. Странную пару провожали изумлёнными взглядами — со времён короля Филиппа здешняя публика отвыкла от подобных зрелищ. Румпель чувствовал, насколько девушке неловко, и, напротив, старался вести себя непринуждённо в танце, не строя зловещих гримас и лишний раз не обнажая зубы.
— Вы так молчаливы, — неожиданно заговорила Белль.
— Вас это так удивляет?
— Белоснежка рассказывала, что вы весьма остры на язык и никогда не упускаете шанса поддеть собеседника.
— Наверное, вы что-то перепутали, моя леди. Принцесса наверняка говорила о своей персоне, — не смог удержаться Тёмный от ехидной усмешки.
Впрочем, Белль тоже чуть улыбнулась в ответ.
— Если вы приехали на бал в поисках жениха, то зря тратите на меня время. Этот танец сослужит плохую службу вашей репутации, — заметил он, будто сообщал ей страшный секрет.
Улыбка сразу исчезла с её лица, и девушка нахмурилась.
— Вы сами упрекнули меня в молчаливости, — продолжил Тёмный. — Теперь пожинайте плоды.
— Вообще-то, я здесь не для того, чтобы найти себе жениха, — сдавленно ответила Белль, и, наконец, прямо взглянула на своего кавалера. До этого она упорно рассматривала вычурные пуговицы на его камзоле из тёмно-синей ткани. — Это мой первый выход в свет. Мне просто было интересно побывать в здешних краях, увидеть что-то новое, интересное. Я раньше никогда не покидала родного замка.
