Допил последний стакан молока и отодвинул кастрюльку, чтобы тоже посмотреть на егерьшу.
— А у вас там корова сбежала!
— М? — переспросил Абель.
— Вы что тут оглохли все? Или отупели? Корова у вас сбежала! Я её вот, в миле отсюда видела. По тропинке брела. Рыжая такая. Это же ваша?
— Если вы её видели, что же не привели? — придрался Фредерик.
— Я не обязана бегать по лесу за чужими коровами. Вот съедят её волки, будете знать!
— Сейчас посмотрим.
Абель снова икнул, как-то странно позеленел и, пошатываясь вышел на улицу. Его не было больше пяти минут, но за это время он успел радикально перемениться, влетел в дом уже красный как свёкла, взлохмаченный и с выпученными глазами.
— Собирайся! Корова пропала!
— Я с тобой не разговариваю, — равнодушно отчеканил Фредерик, даже не дёрнувшись.
— Нахер! Корову волки задерут, пока мы тут будем в молчанку играть! Объявляю перемирие.
— Пф, — не впечатлился Фредерик. — Я на эту корову никаких прав не имею, и рыскать по лесу её не обязан. По мне, так пусть её хоть чупакабра съест. Пользы от неё, как с козла молока. Одно молоко.
— Обувайся, — Абель кинул в него сапогами. Промазал, но он и не целился.
— Там дождь, — возмутился Фредерик.
— Вот. И дождевик не забудь.
— Я никуда не пойду. Сам ищи свою скотину, — Фредерик бросил сапоги под ноги Абелю и отвернулся к камину.
— Как знаешь.
Хлопнула дверь.
***
Фредерик уже отлежал бок и, хотя смотреть на огонь было не в пример приятнее, чем на потолок, всё же перевернулся.
— Блять! Как вы меня напугали! — схватился он за сердце. По крайне мере попытался, с перепугу позабыв, с какой стороны оно должно находиться.
Егерьша продолжала тихонько сидеть на стульчике у порога. Почему-то Фредерику казалось, что она ушла вместе с Абелем ещё минут десять назад. Хотя время тянулось так, что мог и целый час пройти. Кто знает.
— Что вы тут делаете?
— А я здесь немного дождик пережду, — егерьша невинно похлопала рыжими ресницами.
— Долго ждать придётся.
— А я не тороплюсь.
— А если он до ночи не закончится?
— До ночи! Да это что! Вот я помню, как-то была осень… В прошлом году. Так, не поверите, весь октябрь лило и лило. И ещё ноябрь… Нет, это два года назад было! Тогда ещё случилась небывалая миграция лосей. Так вот, лило и лило, как из ведра без остановки. С утра до вечера. И ночью. Так барабанило по крыше, что я даже спать не могла… Нет. Два года назад снег выпал раньше. Точно! Это было четыре года тому назад! Я только заступила на службу. Точно! Пять лет тому назад! — Фредди на секунду задумалась. — Хотя, возможно, что и…
— А-а! — Фредерика перекосило, будто ему без наркоза сверлили зубы, сразу все. — Что я вам сделал? Почему вы просто не можете уйти?
— Так мне надо убедиться, что коровку приведут обратно в целости и сохранности.
— Могли бы тогда с Абелем пойти. Узнали бы всё из первых рук.
— Там дождик, — повторила неубедительную отмазку Фредди. — А вы отчего же со своим бойфрендом не пошли?
— Не бойфренд он мне, — злобно буркнул Фредерик.
— Поссорились, — понимающе закивала егерьша, ожидая долгого длинного пересказа, как такое произошло, но его почему-то не последовало.
Фредерик продолжил медитировать на огонь в своём защитном круге, который почему-то совсем не защищал от рыжих доставучих ведьм. За окном продолжал моросить серенький унылый дождик. Если бы настенные часы работали, неудобное молчание дополняло бы ещё и тиканье.
— Что-то долго ваш друг не возвращается, — Фредди явно на что-то намекала. — Почти час прошёл…
— Да хоть два. Наверняка вернулся давно и в сарае милуется со своей коровой.
— Так во-от почему вы расстались, — снова с понимает закивала егерьша.
— Чем у вас только голова забита, — Фредерик закатил глаза, окончательно разочаровавшись в моральном облике поколения.
— А на улице-то слякоть, — снова начала нудеть Фредди после неудобной заминки. — Пока сюда ехали, моя Искорка три раза чуть ногу не подвернула… Трава скользкая, овраги глинистые…
— Ну и… — снова хотел отмахнуться Фредерик.
«А Абель на протезе ушёл», — мелькнула тревожная мысль, после которой ни о чём другом думать уже не получилось.
«И даже никакой палки с собой не взял, придурок. Зато ружьё взял. Не на ружьё же ему опираться. А вдруг, правда, поскользнулся своим хромированным протезом на мокрой траве и хлопнулся затылком о камень? И всё. Лежит сейчас где-то в лесу, кровью истекает. Или поскользнулся и в ямину упал, а сырая земля под руками обваливается и он не может выбраться, а воды всё больше, а сил у Абеля всё меньше. И ещё протез на дно тянет. И никто не идёт к нему на помощь, потому что в такую погоду все дома сидят, телевизор смотрят…»
Фредерик бросился в прихожую, судорожно натянул сапоги, дождевик, на всякий случай, вытащил из поленницы топор и снова остановился на пороге.
— Мисс Лаундс?
— А я присмотрю за домом, пока вас не будет.
— За домом присмотрит Френсис, а вы, мисс Лаундс, пожалуйста, проваливайте отсюда.
***
Оказывается, вместе с дождями в лес пришла осень. Всё, что было не хвойным окрасилось в красное и жёлтое и частично облетело под натиском ливней. Набрякшая от дождей ещё зелёная трава пополам с грязью и опавшими листьями звонко шлёпала под ногами. Классический жёлтый дождевик, как логично следовало из его предназначения, отлично защищал от дождя, но сам воздух так напитался влагой, что проклятая сырость проникала даже под него. Фредерик чувствовал себя одинокой рыбой в подводном лесу. Для полного счастья ему не хватало бумажного кораблика и клоуна из канализации.
Где же этот клоун?
Егерьша не обманула. Именно в том направлении, куда она указала, вели следы коровьих копыт и человечьих ног. Сапога и протеза. Абель так торопился спасать свою скотину, что забыл надеть на свою клюшку для гольфа рифлёную подошву и теперь, идя по цепочке лужиц-отпечатков, как всамделишный следопыт, Фредерик всё ожидал, что за следующим кустом набредёт на Абеля с разбитой головой, при этом не забывал старательно обходить ещё дымящиеся на холоде какашки.
За очередным кустом он его таки нашёл. Абель в позе мыслителя сидел на пеньке и всматривался в целую вереницу коровьих следов густо перепутанных на полянке, будто его оставило целое стадо. На протезе красовалась, облепленная комьями грязи та самая подошва. Запоздало вспомнилось, что у Абеля их было с запасом и ничего-то ему не грозило.
«Болван», — мысленно дал себе подзатыльник доктор Чилтон, но сбегать было поздно. Его заметили.
— Фредерик? — удивился Абель, приметив в руке топор. — Пришёл за моей головой?
— Головой? А, нет. Это я на всякий случай… — Фредерик неловко спрятал его за спину. — Тебя долго не было. Я заволновался. А у нас вроде бы перемирие, и… И вот.
Фредерик замолчал, разведя руками. Абель с минуту буравил его недобрым взглядом, как будто думал, что перед ним вовсе не Фредерик, а какой-нибудь злобный пришелец или демон, который убил Фредерика и натянул на себя его кожу. Не мог настоящий Фредерик за ним пойти. Не после того, что они успели друг другу наговорить. Но как сказал один мудрый парень из восточной притчи — лучше демон в шкуре жены, чем вообще никакой жены.
