Женщина наконец села на табурет нормально и закинула ногу на ногу, сцепила руки в замок на коленке. Левый глаз у нее скрывала повязка, но двигалась она мягко, как все профессиональный бойцы. Волосы были обрезаны совсем по-мужски, накидка не скрадывала фигуру, и было отлично заметно, что в ночную армию она подалась не от недостатка мужского внимания, а, вероятнее, от его переизбытка. Интересно…

Она усмехнулась, заглядывая мне в глаза, и сразу стала выглядеть куда младше, чем мне показалось на первый взгляд. Видимо, есть какое-то особенное профессиональное убийственное лицо…

– Ты точно хотел что-то еще, кроме как предложить мне выпивку?

Я тряхнул головой, словно отгоняя наваждение – старался выглядеть понаивнее, как мог.

– У меня были вопросы личного характера… Достаточно деликатные вопросы… – старательно опустил глаза, даже почти не задержав взгляд на ее декольте.

Женщина хихикнула и обезоруживающе улыбнулась.

– Если спросишь о чем-то, о чем меня еще не спрашивали, я не только ничего с тебя не возьму, но и заплачу за кружку-другую. Идет?

– Идет! – выпалил я. – Итак… Кто хочет выставить меня чернокнижником и упечь в тюрьму?

Она вскинула тонкую бровь. Помолчала, сделала глоток (моего эля!).

– Удивил, книгочей.

– Беседа за мой счет, – нахально подмигнул я. – Не поверишь, но и я сам был ужасно удивлен, когда узнал! Такой сюрприз…

– Я ничего об этом не знаю. Вряд ли это кто-то из наших – дельце интересное, а слухи распространяются быстро. Перебирай другие варианты.

Вот так с ходу меня лишили самой главной догадки: я-то успел подумать, что это кто-то из шпионов ночной армии, служащих в страже, сдал меня по каким-то старым счетам. А тут вот оно как…

– С контрабандистами не ссорился? – она осушила кружку и посмотрела на меня поверх нее.

Я только отрицательно покачал головой. Свои связи с черным рынком я холил и лелеял, порой себе в убыток, но зато еще ни разу не вызывал недовольства у незаконных поставщиков. Торговать книгами из под полы кууууда интереснее, чем по разрешенному списку, да и счет сразу переходит с серебра на золото.

– А с чего такой интерес? Любишь блондинов? – спросил в ответ.

Женщина рассмеялась.

– Люблю книги. Хотя о блондинах, может быть, тоже стоит подумать.

Дальше мы сидели и пили дрянной трактирный эль, который она честно оплатила. Каждый думал о своем.

Итак, это не ночная армия. Контрабандисты тоже под вопросом, им же самим невыгодно будет меня сдавать! Хотя то, что того попрошайку увели с такой же охотой, как увели бы меня, несколько меняет картину. Что если дело не во мне конкретно, а просто в хозяине лавки? То есть, что-то внутри есть такое, что они не могут просто купить, и им нужно было очистить путь. Та книга, которую они взяли, может мне подсказать… А откуда им известен мой схорон?!

Становилось все хуже и хуже. Ох и вляпался же ты, Габриель!.. Теперь выпутывайся. Как хочешь, но выпутывайся – всяко, не в первый раз…

Не успел я придумать ничего путного, как ко мне подсел, шумно поставив кружку на стойку, монах. Ряса залита вином, а сам смеется, но вроде бы не слишком пьян…

У них храмы по всем городам Обитаемых Земель, где молятся разным богам, и их служители известны строгостью и даже занудностью, а еще тем, что их власть едва ли ограничивают герцоги и короли. Все время делят что-то с магами, у них вроде как непримиримая тихая ненависть друг к другу, но обычных людей это никак не задевает, и на том спасибо.

Монах был молод, может быть, мне ровесник, в хорошей форме, при оружии, как у них принято – и очень весел.

– Я Эрик, член Центрального Ордена, правда, не почетный, – смотрел и впрямь трезво, надо же.

– Оно и видно, – успел вставить я. – Габриель, – Молодой монах явно ждал продолжения, и я добавил, пожав плечами: – Книжник.

Он сощурился на меня, допивая свое вино.

– На тебе лежит печать проклятия богов, такая тееемная, веская. Я заметил сразу, как только ты вошел. Не в том смысле, что кто-то проклятье наложил, а в смысле боги тебя не любят, а мелкие и всячески подгадить тебе не прочь. Угадал?

Вот шельма!

Я кивнул и молча протянул ему руку, чтобы пожать.

Боги и впрямь меня совершенно не любят, хотя не за что вроде – я к ним абсолютно равнодушен.

– Слушай, а закажи мне вина?

Наглости ему оказалось не занимать. Почему сегодня все пытаются выпить за мой счет?..

– Почему-то хозяин уверен, что раз пить у служителей богов не поощряется, то можно в чашку воды чуть-чуть плеснуть вина и продавать это в виде выпивки. Тебе-то нормального нальют! – объяснил он с обидой и перекатил монетку по столу в мою сторону.

Мне его тут же стало жаль. Заказал я ему выпивку, заказал. И тот совсем разболтался, принялся приглашать в свой храм: «не помолиться, а так, за компанию» – он сегодня молится до утра. Ну-ну…

День близился к вечеру, народ стал потихоньку подтягиваться в трактир. Входная дверь хлопала теперь чаще, кто-то сновал туда-обратно, на работу вышла вторая разносчица.

– Послушай, а ты не знаешь…

Монах ойкнул и проворно нырнул под стойку, опрокинув полупустую кружку. Проделал он это так быстро, что я начал подозревать, что такие штуки ему приходится проделывать регулярно.

Входной дверью громыхнули особенно яростно, и на пороге показался сурового вида монах в плаще.

– Где все демоны носят этого засранца?! – взревел он, оглядывая как-то мигом притихший общий зал. – Найду и убью гада!!

Я интереса ради пнул согнувшегося под стойкой Эрика, а тот даже не ойкнул, только мстительно ущипнул меня за лодыжку. Больно!..

Очаровательная миледи из ночной армии улыбалась с видом святой невинности, наблюдая за развитием событий и покачивая изящной сильной ножкой.

Дверь хлопнула во второй раз, и молодой монах вынырнул так же быстро, как и исчез.

– Пронесло! – объявил он с широкой улыбкой, ероша волосы пятерней. – Что, за знакомство и Фортуну?

Мы чокнулись и выпили за этот дурацкий день.

Я обдумал все еще раз, когда посветлела голова. Ко мне средь бела дня завалились двое солдат под прикрытием, каким-то непостижимым образом нашли и распотрошили мой тайник, арестовали того, кто первым подвернулся… И ночная армия об этом понятия не имеет. Мда… Спасибо, что не наемного убийцу подослали.

За неимением лучшего я решил прислушаться к совету так и не назвавшей свое имя милой дамы. Что мне терять? Да и контрабандисты – народ ушлый, могли и они меня кинуть. Вопрос только в нужной сумме.

Тогда решено: загляну в их переговорное место, наведу справки. Кто-нибудь да продаст товарищей, как продали и меня, полагаю, а там я что-нибудь придумаю.

Пока думал об этом, лежал на бортике фонтана, изредка брызгал себе на лицо. С Эриком я распрощался несколько часов назад, получив весьма решительное приглашение заходить почаще, и теперь был свободен, как птица. Пожалуй, даже слишком свободен: это навевало бережно хранимые памятью воспоминания о ранней юности, проведенной как-то очень по-дурацки, если честно.

Я приехал из столицы Альрина с труппой комедиантов, к которым напросился в компанию. За городскими воротами они помахали мне ручками, и больше я их не видел. Какое-то время подрабатывал писарем по тавернам, немного баловался подделкой документов в порту за достойную плату, дважды едва не был пойман, и с таким откровенным хамством закону завязал. Да и риск большой, а платят все те же гроши. Потом спьяну выиграл в карты лавку – и вроде как остепенился, хотя черт меня знает, честное слово! Если торговля запрещенными черными книгами и прочими незаконными свитками является степенной, то возражений нет.

Так что я петлял по улочкам в сумраке нового вечера, перебирая в памяти свое прошлое и нужный мне пароль-отзыв. Когда добрался до третьей линии после порта, свернул во двор и отсчитал четвертое окно по правой стене. Постучал условным стуком, в ответ на вопрос «кто?» из-за закрытых ставень стукнул еще раз.