========== Взросление ==========

Нежный терпкий запах хвои щекочет нос, ветер студеным змеем проскальзывает сквозь шерсть на холке, остужая горячую кожу и пуская по ней мелкие мурашки. Солнце яркими лучами исследует ряды древних исполинов — сосен и елей, словно взаправду раздвигает высокие шапки деревьев, а потом проливается золотым светом на землю и стволы. Небо стало заметно чище и светлее с наступлением весны, птицы вновь завели теплые песни, а мелкие зверюшки высыпали на размеренные променады среди цветущей и свежо пахнущей зелени.

Невероятно! Кругом все действительно оживает!

С новой силой подул легкий ветерок, и с присущим мне ребяческим азартом я рванула навстречу свежести и чуть приоткрыла рот, от радости старательно пытаясь ощутить на языке вкус весны. Не смотря под лапы, прыгая и бездумно резвясь среди довольно вытянувшихся трав, я наскочила на цветок, который успел густо покрыться пыльцой, как говорит моя бабушка: «будто девица пудрой». Желтые крупинки осыпали всю белую морду, немного попало в нос и пасть. Отпрыгнув от назойливого цветка в более дружелюбную траву, лапами я обхватила нос и стала нещадно тереть, но лишь раззадорила щекотку и чихнула. Громко и смачно. Внезапным чужим в этом лесу шумом напугала сама себя. Кувыркнулась назад через голову и несколько раз поскакала на месте, ерепенясь. Дурацкая пыльца! А ведь мама предупреждала, что пока я маленькая, то такая аллергия вполне себе возможна.

Мимолетная злость сменилась скукой по компаньону. Кристофер взрослеет, посему стал меньше уделять мне времени. Я, как могла, старалась развлечь себя сама, но не выходит. Папа чаще пропадает на охотах, либо в человеческом мире дела, маме тоже совсем не до меня, а присоединяться к остальной мелкоте я отнюдь не хочу!

Стоило подумать о семье, и в груди тут же разлилось тепло и трепет. Мама ласковая, рядом с ней всегда уютно, хоть она и бывает чуточку строгой, папа, напротив, безмерно добрый и умный, его уважаю не только я, но и вся стая. Бабушка, это тот человек, который балует больше, чем мама. Наконец Крис, это что-то вредное, замкнутое, но приключенческое и потрясающее. Родители сулят из нас прекрасную пару, но мы и так вместе.

Сзади послышался шорох и хруст веточек. Мой друг очень ловкий и проворный, если захочет — я не узнаю, что он пришел. Задорным прыжком развернулась к нему и вне себя от счастья повалила светлого волчонка на землю, по привычке вгрызаясь и жуя мягкую шерсть. Но внезапности ему не занимать — Крис стряхнул меня самым наглым образом, а сам важно сел напротив.

Очень жаль, что с пастью я не могу ничего сказать. «Зато могу подумать!» — пришло мне в голову.

«Ты останешься играть?»

«Нет. Альфа-мать искала тебя».

Крис нетерпеливо мотнул мордой в сторону дома. Последнее время он стал неумолимо утекать от меня, как порой утекает маленький заяц, только вот дичь понятно отчего, а друг? Как я слышала от взрослых, когда-то приходит время «взрослеть», только что это никто не объясняет. Кажется, волка напротив уже коснулась взрослая жизнь. За время пока мы не виделись, он заметно окреп: подрос и в высоту, и вширь, его шерсть будто стала гуще и статней, морда выразительней, а взгляд острее. Не удивительно, он старше меня на пять лет, но от этого не легче.

«Может, все-таки сыграем разок? Мне скучно!»

Я с любопытством наклонила морду вбок, но ответ остался по-прежнему отрицательным.

Мимо как раз проходил молодняк с охотником, он снова ведет их на тренировки. В строю я заметила Ферокса и весело подпрыгнула, показывая себя. Взрослый волк остановился и потянул носом воздух, повернув голову в нашу сторону, потом он призвал Криса и вновь привел свой отряд в движение. Друг размеренным шагом последовал за ними.

«Крис! Ты стал совсем скучным! Что, тоже хочешь быть профессиональным убийцей?»

Убийцей является каждый волк, поэтому последнюю фразу я сказала, вероятно, не обдумывая, а скорее для того, чтобы пошутить над Кристофером. Пара его шагов далась мне в два прыжка, я настигла цель и, крепко зажав холку маленькими клыками, так и повисла, забавно болтая лапами в воздухе и донимая волчонка-друга, над этим нахальным действом тоже думала не долго, посему не успела рассчитать вероятные последствия.

Успев, наверно, лишь взмахнуть хвостом и издать приглушенный скулеж, я оказалась прижата к холодной почве, словно загнанный зверёк, достаточно унизительно и шокирует. Янтарного цвета глаза хлестко осадили мои детские порывы. Кристи возвышался надо мной с такой уверенностью и жесткостью, что прошлая мысль скинуть его казалась неимоверно глупой.

«Я сказал нет. И надеюсь, что в четвертый раз повторять не придется».

Над ухом прозвучал утробный рык и горячее дыхание; одной лапой он сильнее вдавил меня в землю, хотя я сама была не прочь провалиться сквозь нее. Белый волк, уже не мой друг, склонился ближе и втянул ноздрями запахи цветов и ветра, за весь день прочно впитавшиеся мне в шкуру. Он еще немного повел мордой, а потом резко и больно вцепился мне в шею, не давая двигаться и зарывая белый испачканный в пыльце нос в землю.

«Крис…»

Жалобно заскулила я, ощущая полную безысходность своего положения. Первый раз в жизни мне было столь больно и страшно. Первый раз в жизни мне всерьез угрожал волк, всадив клыкастую пасть в шею. Мелкая дрожь сбила оцепенение в теле, и я подумала обратиться в человека, но от страха даже глаз поднять не смогла.

«Умница. Так и нужно себя вести с будущим Альфой и мужем».

Кажется, будет рана, и не только на шее. Уже не стесняясь ничего и никого, я тихонько взвыла, трепыхаясь и хватая ртом воздух, но получалось почему-то жевать мерзлую сухую землю.

Где-то со стороны послышались быстро приближающиеся шаги. Ферокс подбежал к нам и вмешался.

«Крис, прекрати запугивать Альбу, иначе…»

Кристофер медленно разомкнул челюсти и удостоил друга презрительным взглядом, «что может быть иначе?». Весь ощетинился, тихо зарычал, требуя увеличения дистанции. К несчастью, каштановый волчонок и впрямь отошел в сторону, но с надеждой в глазах.

Я ощутила подходящий момент и осторожно поднялась на лапы.

Внезапно перед лицом клацнул страшный оскал, отчего непроизвольно усадила попу на землю.

«Ты поняла меня».

В ответ оставалось лишь покорнейшим образом пригнуть морду к земле и молчать.

Скоро пара волков присоединилась к другим, и они продолжили свой ход.

«Что, дерзкую Альбиннен приструнили?»

Со стороны раздались гулкие язвительные обрывки мыслей.

Всё воодушевление весной словно рукой смыло. Ни трава, ни ласковый ветерок, ни цветы и их пресловутая пыльца, ни сочные зверюшки уже не возбуждали молодой ум юной волчицы.

Что такое «взросление»?