- Вы занимаетесь рыбьим кормом?
- Совершенно верно. Но лишь в области ценных бумаг. У нас тут нет фабрики или чего-то в этом…
- Знаю, черт вас возьми! Я – представитель торгового дома «Толстолобик и сыновья», мой груз предназначен для обеспечения каледонийских облигаций внутреннего займа. Я хочу, чтоб представитель «Восьмого Неба» лично проконтролировал качество товара. Это крайне важная юридическая процедура.
- Извините, ничего не могу поделать.
- Нет, можете. Вы можете позвать старшего. Того, кто полномочен представлять интересы вашей компании на острове.
- Боюсь, это будет нарушением действующих протоколов связи.
- В таком случае, вы боитесь не того, чего следовало бы, - Алая Шельма впилась взглядом в приближающийся остров, - Потому что если вы не сделаете этого достаточно быстро, восемь тонн изысканного розового криля высшего сорта похоронят вашу резиденцию на корню.
Хороший тон, мысленно одобрил Дядюшка Крунч. Перед тем, кто овладел в должной мере капитанским голосом, выстраиваются и небоходы и сухопутные крысы. Ринриетта, благодаря его усилиям, этим голосом овладела в должной мере.
Диспетчер Эребуса заколебался, это было слышно по его неровному дыханию.
- Оставайтесь на линии. Возможно, я смогу… Я имею в виду, может полномочный представитель компании сможет…
Он пропал из эфира мгновенно, точно Роза просто стерла его из небесного океана, небрежно дунув. Вместо него на капитанском мостике «Воблы» зазвучал совсем другой голос, женский, глубокий и мелодичный:
- Прием, «Чавыча». Чего вы хотите? Почему не известили заранее о посещении?
Голос этот был незнаком Дядюшке Крунчу, но он увидел, как бледнеет Алая Шельма. И как вытягиваются лица Тренча и Габерона. Все трое были похожи на людей, услышавших Музыку Марева. Корди широко открыла глаза – она была наблюдательнее старого голема и поняла все еще раньше.
- Это она? – громким шепотом спросила ведьма, обоими руками сжимая непослушные хвосты, - Это Леди Икс, да?
- Да, - бесцветным голосом произнес Тренч, сам похожий на призрака, - Это она.
Канонир безотчетно схватил его за руку, так сильно, что бортинженер зашипел от боли.
- Она? Она? Она ведь, да? Я всегда запоминаю женские голоса… Она! Роза Ветров, Ринни, это она! Чертова сука, погубившая «Барракуду» и команду «Линдры». Она там, внизу! Ринни, разреши я дам сперва залп по их резиденции! Положу прямо по фасаду…
- Заткнись! – рыкнул на него Дядюшка Крунч, - Успеешь.
Канонир быстро взял себя в руки, лишь глаза нехорошо засветились. Алой Шельме потребовалось для этого больше времени. Но когда она заговорила, Дядюшка Крунч с гордостью подумал о том, что голос капитанессы звучит совершенно бесстрастно.
- Эребус, прием. Говорит «Чавыча». Прошу срочной швартовки для переговоров с руководством компании. Имею информацию чрезвычайной важности.
- Что за информация, «Чавыча»?
Дядюшка Крунч не сразу понял, что в голосе женщины казалось Габерону неправильным – даже теперь, после многих лет службы на «Вобле», многие модуляции человеческого голоса были ему непонятны, акценты он и вовсе почти не разбирал. Человек, создававший абордажному голему уши, полагал, что слышать ему придется лишь хриплую ругань команд да грохот выстрелов.
Но чем больше Дядюшка Крунч слушал голос Леди Икс, тем больше понимал Габерона. Странный голос. Вполне человеческий, женский, принадлежащий, надо думать, еще не старой особе, лет, может, около тридцати-сорока. Несмотря на огрехи магической связи, он звучал разборчиво и четко, голем мог разобрать каждую букву. И все же что-то смутило его. Это было похоже на фальшь в шорохе ветра. Какое-то тонкое искажение, которое не под силу распознать даже наметанному уху. Судя по мучительной гримасе на лице Габерона, в этот момент он размышлял о том же.
- Розовый криль подождет. Есть вещи и поважнее, - Ринриетта нарочно помедлила, глядя в пустоту перед собой, - Например, «Аргест».
- Не поняла, «Чавыча», - в голосе Леди Икс не возникло ни беспокойства, ни злости, - Повторите.
- Я говорю - «Аргест». «Аргест». Вам это слово знакомо?
- Я вас не понимаю, «Чавыча». Что это такое?
- А вы не знаете?
В голосе Леди Икс появился недружелюбный холодок.
- Нет, и не собираюсь гадать. Назовите цель своего визита или измените курс.
Дядюшка Крунч представил себе ее – ослепительной опасной красоты женщина, восседающая в богато украшенном кресле, презрительный и вместе с тем обжигающий холодом взгляд, белоснежная кожа, блуждающая на губах легкая улыбка. Не женщина, а предвестник катастрофы, гибельный ветер, зарождающийся в верхних слоях неба.
Ринриетта коротко усмехнулась
- Ах, так, рыбешка решила поиграть с нами? Что ж, она дождется подходящего ветра… Может, вам знакомо имя Восточного Хуракана?
Леди Икс размышляла не очень долго – капитанесса успела лишь раз поправить треуголку.
- Это… Это старый пират, кажется. Хозяйничал в южных широтах. Но ведь он, кажется, мертв?
- Он оставил наследников, - ровным тоном произнесла Алая Шельма, - Которые хотят с вами встретиться.
Леди Икс пренебрежительно рассмеялась. И несмотря на то, что смех ее был мелодичен, все присутствующие на мостике рефлекторно напряглись.
- Как представитель «Восьмого Неба» сообщаю вам, что компания не вела никаких дел с мистером… Хураканом. Если вам угодно подать имущественную претензию по какому-либо поводу, воспользуйтесь магической или воздушной почтой. А у меня нет времени разыгрывать комедию. «Чавыча», отбой…
Дядюшка Крунч знал, что в следующий миг раздастся щелчок – и магическая связь разорвется. Это значило, что у Алой Шельмы было лишь полсекунды в запасе. Совсем недостаточно времени для того, чтоб произнести многократно отрепетированные ею в каюте реплики. Может, хватит лишь на одно слово, и то…
- Дюпле, - отрывисто выдохнула Алая Шельма в пустоту.
Судя по тому, что щелчка все не было, она нашла подходящее слово. Единственный выстрел угодил прямиком в цель.
- Что? – в голосе Леди Икс послышалось вежливое недоумение, - Что это значит?
- Дюпле, - повторила капитанесса спокойнее, - Это остров между Формандией и Готландом. Весьма милое местечко, разве нет?
- Кажется, какое-то захолустье. Не понимаю, что вы имеете в виду, и с какой целью задаете столь странные вопросы, но вам это не поможет.
Габерон украдкой показал капитанессе большой палец. Дядюшка Крунч в этот раз сам понял, что тот имеет в виду – в холодном голосе Леди Икс явственно прорезалось беспокойство.
Она знала. Еще бы. Это она, сыграв на слабости формандского капитана, заставила канонерку прийти на помощь гибнущему судну. Это она заставила кровожадное чудовище, разработанное инженерами «Восьмого Неба», наброситься на безоружных небоходов. Это она распорядилась хладнокровно перебить экипаж королевской яхты несколькими неделями позже. Не человек – чудовище в человеческом обличье. Чудовище столь же таинственное и зловещее, как само Марево.
- Может, вам знаком корабль под названием «Линдра»? – Алая Шельма облизала губы, произнося это слово, словно те мгновенно пересохли.
Леди Икс молчала. Молчала так долго, что Дядюшка Крунч уже собрался было окликнуть «Малефакса» и узнать, нет ли проблем со связью.
Но канал не был оборван.
- Я поняла, - медленно и тягуче произнесла Леди Икс, от ее идеального и вместе с тем фальшивого выговора Габерон скривился, как от зубной боли, - Кажется, вам действительно стоит переговорить с руководством компании. Я распоряжусь, чтоб вашему кораблю дали разрешение на незамедлительную швартовку. Нужна ли лоция?
- Справимся сами, - Алая Шельма заложила руки за спину, обретая привычную уверенность, - С кем именно нам выпадет возможность поговорить? Предупреждаю, меня не устраивают младшие клерки и деловоды. С кем я буду иметь дело?
- С оперативным управляющим компании мистером Роузберри.
- Этот мистер Роузберри сможет ответить на все мои вопросы? Предупреждаю, их у меня много.
