Продвигались мы не торопясь – Док то и дело останавливался, подбирал какой-нибудь камень и внимательно его осматривал – видно, идентифицировал. Судя по тому, что все свои находки он отбрасывал, ничего ценного ему не попалось.

В конце кишка расширялась, образуя несколько неглубоких ответвлений – похоже, огр пробовал копать в разных направлениях, но потом бросил. В одном месте ясно было, почему – там было вкрапление какого-то темного, почти черного монолитного камня, на котором кирка оставляла только неглубокие царапины – видно, слишком крепкий.

Напуганная светом факелов, в сторону порскнула длиннохвостая крыса размером с питбуля. Ката совсем по-девчачьи взвизгнула и послала ей вдогонку ледяной заряд.

Здесь мы немного задержались – ждали Дока, который внимательно оглядывал стены и кучи отработанной породы. На лоб он себе подвесил маленький светящийся шарик и стал похож не то на шахтера в каске с фонариком, не то на прямоходящую и вечно чем-то недовольную рыбу-удильщика.

– Ну, чего, Сергеич? Не томи! – поторопил его Терехов.

– Я еще раз говорю – я ж не геолог, – пожал тот плечами. – Хотя, какая разница – тут, похоже, горные породы вообще случайным образом формируются. Кроме тех мест, где разработчики прям вручную богатые жилы заложили.

– Ну, и?

– Да есть, есть вкрапления. Золотоносная руда. Разной степени паршивости. Вот этот кусок – содержание золота 15 процентов. Этот – двенадцать. Это – вообще семь. Этот… Хм!

Последний камешек он оглядел придирчивее, протер рукавом и спрятал в инвентарь.

– Возможно, и чистые самородки будут попадаться – типа того, что огр нам дал. В общем, копать надо. Но, поскольку это случайная жила, про нее вообще никаких прогнозов сделать не получится. Может, тут золота больше, чем у дурака фантиков. А может, вся руда кончится через пару метров.

– Ясно. А как копать? Сами справимся?

– Хрен знает, – пожал плечами Док. – Данила, ну-ка вдарь вон там.

Здоровяк повел плечами и, замахнувшись своим здоровенным молотом, долбанул по ближайшей стене, да так, что с потолка пыль полетела, а сама стенка ощутимо дрогнула. Он ухнул еще пару раз, и на пол повалились несколько угловатых обломков.

– Ну, вообще-то я имел в виду киркой вдарить. Но так тоже можно.

– Ладно, с этим понятно. Надо разрабатывать эту тему, – сказала Терехов, похлопав по поблескивающей мелкими золотистыми вкраплениями стенке. – Я уже знаю, куда теперь буду штрафников ссылать. Накосячил? Кирку в зубы и два наряда вне очереди. Повышай благосостояние клана. Заодно силу покачаешь.

– Ох уж эти ваши солдафонские штучки, уважаемый, – вздохнул Стинг.

– Эти штучки и в реале эффективны, и здесь, – отрезал паладин. – А то расслабились вы чего-то. Качаться надо быстрее. Вкалывать. Вон, мы первую неделю с Даней и с Берсом пахали, как проклятые, чтобы силу прокачать. Особенно Даня. Помнишь, как мы с тобой лес валили да бревна тягали?

– Угу.

– Но темп сбавлять нельзя, иначе мы тут особо не повоюем.

– Кстати, о каче. Так что, может, тогда наведем шороху у дрэков? Устроим маленький геноцид?

– Так мелкие же они. За них уже ни черта не дают. Разве что Мангуста прокачать.

– Мне за рядовых тоже уже почти ничего не капает, – отозвался я. – Но огр говорил, что тут и вожаки вылупляются. Да и количеством можно взять. Их там сотни, если не тысячи. Он даже сам к ним не совался – говорит, толпой могут заклевать. Так что кто кому геноцид устроит – еще неизвестно.

– Ладно, двигаем. Что, зря пришли, что ли.

Снаружи снова было темно, как в океанских глубинах – развешанные Доком светлячки уже успели погаснуть.

– Слушайте, а может, получится в сам кратер пониже спуститься? – спросил маг. – Вдруг в данж тот попадем недостроенный?

– Если ты прав по поводу обвала – то никакого данжа уже нет, – скептически отозвался Терехов. – Тут глубина – метров сто, если не больше… Эй, а что это за звук?

Из кратера снова донесся протяжный скрежет – будто железным прутом пробороздили по камню. Затем какое-то странное шипение – отрывистое, будто через клапан спускают излишки пара. Я отшатнулся от края, и сердце заколотилось быстрее. Те самые звуки, что я иногда слышал, медитируя в пещере Источника!

– Что там за хрень? Док, подсвети.

По неровным стенам кратера заплясали причудливые тени – вниз один за другим полетели несколько светящихся шаров, выхватывая из темноты каменные выступы, трещины, выемки, а кое-где и дыры размером с гаражные ворота.

– Да нет, вроде там, левее… Ох, ёж ты ж!

Мы, наконец, разглядели источник звука. Прямо по стене кратера, метрах в десяти ниже нас, ползло нечто, похожее на помесь сколопендры с гончей, целиком отлитое из блестящего, как ртуть, металла. Узкое гибкое сегментированное туловище с гребнем острых шипов поверху, длинный хвост, вытянутая морда с парой горящих багровым пламенем глаз. Лап, правда, не много – всего четыре, и передняя пара больше похожа на человеческие руки.

Тварь приостановилась, оглядываясь на источник света, прилипший к стене неподалеку от нее. Хищная треугольная морда развернулась к нам, глаза вспыхнули ярче.

– Это что за… – ошарашено прошептал Док.

Стальной монстр, изгибая туловище, как ящерица, пополз по стене быстрее, прямиком в нашу сторону, при каждом движении издавая те самые шипящие звуки – будто поворот сервоприводов. Справа от меня два раза щелкнула тетива – Стинг попробовал подстрелить гада, но стрелы отскочили от блестящих боков.

– Назад! – скомандовал Терехов.

– Лео, там еще одна!

Вторая тварь приближалась со стороны выхода, ведущего наверх, отрезая нам путь к отступлению. Стинг пульнул пару раз и в неё, выматерился и убрал лук за спину.

– Магией пробуйте! Стрелы их вообще не берут!

Мы сгруппировались, отступая вдоль стены в глубь пещеры.

Ката метнула штук пять своих ледышек, и пару раз даже попала. Но жуткой железной гончей на магию, похоже, было так же плевать, как и на стрелы. Док тоже попробовал что-то из своего арсенала проклятий – вокруг монстра зашевелились струи темного дыма, которые, впрочем, быстро рассеялись.

– Бежим! – первым крикнул Стинг.

– Да куда?!

Не дожидаясь команды Терехова, мы рванули прочь, тем более, что из кратера уже вылезла вторая гончая. И, стоило нам показать им спины, как они ринулись за нами с удвоенной скоростью, лязгая по камням блестящими когтями. Док на ходу пулял светящиеся шары, чтобы можно было разглядеть путь, иначе бы мы быстро переломали ноги – пол в пещере был неровный, то и дело попадались нагромождения каких-то камней, сталагмиты, глубокие трещины.

Мы, как бегуны на стадионе, начали описывать широкую дугу, огибая кратер. Гончие двигались за нами длинными скачками, безмолвно, будто призраки. Хотя, наверное, они и не умеют рычать. Похожи скорее на роботов, чем на живых существ, но пластика и скорость, увы, как у пантер. Догнали они нас довольно быстро, и первым досталось Терехову. Одна из тварей прыгнула на него, сбила с ног, и он едва успел выставить перед собой щит, чтобы закрыться от удара когтистой лапой.

Щит не особо помог – блестящие когти оставляли на нем глубокие борозды, будто он не из стали был выкован, а из мягкой меди.

Данила, широко размахнувшись молотом, со всей дури врезал гончей в бок, отшвырнув далеко в сторону – размеров она была не особо больших, да и строения хлипкого. Покатилась по каменному полу, сверкая блестящими полированными боками. И тут же вскочила на лапы, без малейших повреждений.

Но нападать повторно не стала. Обе твари покружились на некотором удалении от нас и снова отступили к пропасти.

– Собачки, похоже, сторожат кратер, – помогая подняться Терехову, заметил Берс. – Вот и нас шуганули немного для порядку.

– Шуганули? Да если бы не щит, она бы меня выпотрошила за пару ударов! Это что за киборги вообще? Алантские?

– У алантов не такие, – покачал головой Док. – У них големы из такого рыжеватого металла, на бронзу похожего. И они неуклюжие довольно. А эти… Я таких сроду не видел, даже на картинках. Ох, не зря я говорил, что не нравится мне тут. Не надо соваться в этот кратер.