– В оформлении обложки использована фотография с https://unsplash.com

Октябрь в Форт-Уэйне вышел не такой уж прохладный, как обычно. Но Ноэл Хант всё равно кутался в свою кожаную куртку с надписью «fuck off» на спине, доставая сигарету из смятой пачки «Kent». К его удивлению, он даже не заметил, что остались последние две штуки. И этого ему явно не хватит на вечер. Поматерившись, он убрал пачку, смяв её в кулаке, отчего последние спасательные нити раскрошились только больше – он не представлял день без дозы никотина и густого дыма.

Вокруг него всегда было много дыма. Иногда оттенки менялись от светло-серого до чёрного, обволакивая всё вокруг. И порой тем самым Ноэл мешал видеть людям картинку происходящего и дышать. И дело было не всегда в сигаретах.

Делая затяжку, он держал в продрогших руках фотографию и зажигалку. Огонь плясал от ветра, и с каждой секундой кусок бумаги приближался к возможности возгорания.

Его руки делали это уже не единожды, и каждый раз его что-то останавливало. Как и сейчас.

– Ноэл, мать твою! Может, ты всё же обратишь на меня внимание?

Темноволосый парень и бровью не ведёт на выкрик друга, убирает зажигалку в карман. Он рассматривает фотографию в руках более внимательно, докуривая уже третью сигарету подряд.

Ноэл сидит на полуразрушенной стене старого здания фабрики, которая много лет заброшена, и никому до этого нет дела, свесив одну ногу и болтая ею время от времени. Пепел падает с сигареты и обжигает его длинные пальцы. Вот только жар не похож на тот, что появляется в груди при виде неё.

Волнистые тёмно-русые с рыжинкой волосы опущены ниже груди, прямая чёлка до бровей. Пухлые губы, щёки и приподнятая правая бровь в немом вопросе – это всё заставляет его каждый раз покрываться мурашками и теряться во времени.

– Ноэл! Сфоткай здесь! – подбегая к забору-решётке, кричит девушка.

– Здесь? Здесь ничего нет, – Ноэл обводит взглядом обычный дом за забором и раскиданный мусор вокруг них.

– Здесь есть ты. Не так и часто мы куда-то выбираемся с тобой. Хочу запомнить этот день, – на лице проскальзывает тень улыбки.

Она откидывает волосы вперёд и становится мгновенно серьёзной, стирая и улыбку, и свою игривость, – так она выглядит старше. Парень сжимает телефон и делает фотографию, мечтая побыстрее отвести глаза от накрашенных губ.

Карие глаза смотрят прямо на Ноэла, за пару месяцев ничего не меняется – взгляд всё такой же. И он ёжится от того, что испытывает к ней. Было бы проще, если бы она, как обычно, смотрела в сторону или вниз. Именно в такие моменты Ноэл бросает на неё взгляды, когда они вместе, – полные боли и страдания, надеясь, что она их не замечает. Главное, чтобы она не знала, да и как узнает? Он готов уйти с этой тайной в могилу.

– Ноэл! Я тебя сейчас сдёрну нахрен с этой стены, чтобы ты все кости переломал, – кричит снова Олли Самерс, добиваясь от друга хоть какой-то реакции. Но, как всегда, перед делом Ноэл уходит мыслями к своей «Джульетте» и просит, умоляет о чём-то. Может, о возвращении?

Ноэл не собирается умирать ни сейчас, ни на следующей сходке – он должен жить, должен добиться власти. Желание заполучить девушку с фотографии стоит выше, почти рядом с этим стремлением – стать главой банды. Но её члены не будут слушать его, если он постоянно будет витать в облаках, думая о своей сестре, о малышке Дэйзи.

– Я слышу, говнюк, сейчас буду. Все наши подошли?

Поворачиваясь, Хант замечает гнев в голубых глазах друга. А Олли уходит, не ответив, явно раздражённый его поведением и полным игнорированием правил.

Это вполне в духе друга: он видит этот мир несколько иначе в силу своего прошлого. Есть строгие моральные устои и правила; и то, что делает Ноэл, сильно злит Олли. Но он знает: очередной разговор с Ноэлом снова закончится ничем. Поэтому он уходит, проклиная своего друга, даже брата, за то, что он не может похоронить в себе это запретное чувство. За то, что не может заставить полной грудью вздохнуть не только себя, но и его. Ведь Самерс ненавидит смотреть на эту жалкую сторону Ноэла – его слабость.

Ноэл спрыгивает со стены, часть отвалившегося цемента падает следом. Он ухмыляется прежде, чем кинуть сигарету вниз и потушить подошвой, грубо втаптывая её в землю, стёкла и мусор, который раскидан здесь повсюду. А фотографию бережно складывает обратно в нагрудный карман – она не защитит его от пуль, но, может, от чего-то другого?

Окрестности не кажутся приветливыми и располагающими к общению. Кроме этой заброшки, рядом и нет ничего в паре кварталов, но это не значит, что ты не нарвёшься на кого-то, кто решится поживиться или тобой, или чем-то в твоих карманах. Банда, в которой состоит Ноэл, ищет только такие места, чтобы почесать языками о деле. Во-первых, здесь редко встретишь свидетелей, а во-вторых, с такими местами они словно находятся в единении. Уют и свет слишком расслабляют, а они должны быть аккуратны.

Пара капель падает через дырки между этажами, и Ноэл не снимает их с волос. Неожиданно ощущает вибрацию в кармане штанов, достаёт телефон на ходу и замечает сообщение от сестры:

«Ты где? Я беспокоюсь!»

Парень хмурится, предпочитая проигнорировать её послание, как часто делает это, возводя максимально высокую стену между ними, но Дэйзи как будто и не видит этого. Она так же открыта, так же приветлива, а самое главное – прикасается так, что у Ноэла каждый раз руки чешутся схватить её, притянуть к себе и не отпускать.

Дэйзи любит брата: целует утром в щёку, когда он оказывается первым на кухне и ест хлопья, обнимает при встрече, беспокоится о нём и оказывает всякие знаки внимания, которые каждый раз разбивают Ноэлу сердце. Она делает это как сестра и не видит в нём мужчину.

И каждый день для Ноэла в тягость. Его спасает только время, проведённое с бандой: если бы не они, а главное – Олли, то он бы сошёл с ума с этой девчонкой под боком.

Но и отпихнуть её от себя в такие минуты Ноэл не может. Запах лаванды от волос Дэйзи, который он вдыхает, когда пряди касаются лица, дарит ему успокоение. Ноэлу хотелось бы провести с Дэйзи много часов, держа её в объятиях и защищая от всех, в частности, от таких парней, как он.

Не боится он запачкать руки в крови, не боится забрать у людей то, что им принадлежит. Опасность, адреналин, перестрелки и погони дарят ему чувство свободы, свободы от Дэйзи. Когда дело сделано, то он снова Ноэл, старший брат и здравомыслящий сын, который изредка срывается по пустякам.

Ну как по пустякам? На всё, что связано с сестрой, Ноэл реагирует остро и болезненно. Куда она пошла? С кем? Надолго? Когда вернётся? Он может задать десятки вопросов, чем смешит мать и вызывает уважение отца, когда они присутствуют при этих перебранках. Знали бы они правду, то явно бы думали о нём иначе. Скорее всего, выкинули бы из дома пинком под зад, лишь бы он только не развращал их хрупкую и любимую Дэйзи. Райский цветок среди грязи и хаоса.

Ноэл и сам уже не раз думал: хватит себя мучить – пора сваливать от родителей и пытаться забыть сестру, заткнуть сочащуюся рану на сердце какими-нибудь девками, может, и получится. Только он не дурак и знает: ничего у него не выйдет. Куда бы он ни отправился, то неизменно возьмёт с собой чувства к ней.

И они умрут только тогда, когда сердце перестанет биться. Не раньше.

Хант проходит несколько поворотов по коридорам, не наткнувшись ни разу на брошенные ржавые станки, которые ещё не успели вынести на металлолом, и находит знакомую светлую стриженую голову в толпе мужчин. Ноэл встаёт рядом с другом. Тот оборачивается только за тем, чтобы кинуть на него ещё один гневный взгляд. Оба понимают, что эта игра не закончится, пока Ноэл не выберет одну из семей – настоящую или эту. Самерс не понимает, сколько можно над этим думать – там ему плохо, там он безумец.

– Давайте начнём, раз все подтянулись, – говорит главарь банды, Люк, сплёвывая на землю.