— Рон, я не понимаю, как ты всё-таки это сделал?

Мастер огня поправил сумку.

— Это просто. Попробуй управлять стихией и получать от этого удовольствие! Представь и воплоти в жизнь.

Декс задумался, а потом сделал едва заметное движение рукой. По улице прокатился порыв ветра.

— Ты прав! — изумлённо воскликнул Декс. — И знаешь, мне… Мне это нравится!

— Я же говорил, — ухмыльнулся Рон. Он толкнул Джея.

— Ну, а как там продвигается твой предмет?

— Какой предмет? — уныло спросил Джей.

— Тебе по буквам продиктовать? Ас-то-ри.

— Ты что, издеваешься? Никак. Какие у меня вообще есть шансы? Ты первым обрёл силу, первым раскрыл секрет. А я?

— Не хандри. Что-нибудь придумаем.

Джей вздохнул и пнул камешек. Яркое солнце и свежий бриз, овевавший лицо, ещё больше усиливали его плохое настроение.

— А вот и море!

Астори остановилась и вытянула руку. Внизу, через дорогу, колыхалось зеленовато-синее пространство, покрытое белыми гривами «барашков». Вдали покачивались на волнах несколько алебастровых яхт. Водная ширь была настолько огромной, что было непонятно, это море отражает небо или наоборот.

— Чудесно… — прошептал Джей, и его глаза широко распахнулись. Кажется, только сейчас в нём по-настоящему заговорил Мастер воды. — Давайте, кто первый!

Он скинул обувь и побежал по горячему золотистому песку. Холодная вода обожгла ему ноги. Джей подпрыгнул и махнул рукой друзьям, зовя их к себе. Спустя десять минут мальчики уже вовсю плескались и брызгались.

Они все ловко плавали и надолго исчезали под водой, чтобы потом неожиданно схватить за ноги или наброситься сзади и утащить вниз. Мягкая и нежная вода опьяняла, раздавая солёные поцелуи. Обжигающий песок, похожий на расплавленное золото, грел ступни. Астори сидела на берегу и улыбалась, подставляя лицо озорному ветру с привкусом водорослей и соли. Когда один из ребят, мокрый и усталый, приходил к девочке, она давала ему полотенце и бутылку с водой.

— А ты почему не купаешься? — спросил Эд, щурясь от солнца. Его мокрые волосы сиротливо прилипли к голове.

— Так. Кто-то же должен стеречь ваши вещи.

Когда мальчики устали и вернулись на берег, Джей сходил за мороженым для всех. Потом они строили песочный замок, закапывали друг друга и рыли тоннели. Тут Рон заметил, что Астори нет рядом.

— Да вот же она, — сказал Декс, указав рукой на море. Там виднелась фигурка девочки.

Она широко раскинула руки, будто хотела поймать ветер, и словно беседовала с морем. Потом осторожно подошла ближе и немного постояла, чтобы привыкнуть к холодноватой воде.

Наконец она отступила на шаг и решительно зашла глубже, оказавшись в воде по пояс. Астори покрутилась на месте, закрыла глаза и резко присела. Правда, она тут же вскочила, потирая плечи, чтобы согреться. Девочка засмеялась, но внезапно встретилась глазами с Джеем и осеклась. Эд дёрнул друга за плечо.

— Отвернись. Не видишь, она нервничает.

Спустя полчаса Астори вернулась и сразу закуталась в полотенце. Ребята посидели ещё с час, поиграли в пляжные игры, послушали местную музыкальную группу и отправились домой.

На улице Опрука Рон и Джей немного отстали, зайдя в магазин. Прикупив муки и соли, как просил их учитель Вэй, они отправились дальше, никуда не торопясь. Рон раздумывал, как бы поднять Джею настроение и подвигнуть его на новые любовные свершения. Но пока к нему в голову не пришла ни одна дельная мысль.

Их молчаливое шествие прервал странный жалобный звук. Ребята переглянулись и ускорили шаг. Звук повторился, став ещё явственней. Сомнений не оставалось: это было мяуканье.

Друзья завернули в узкий переулок и наткнулись на маленького пушистого котёнка. Его кремовые ушки поникли, а в больших янтарных глазах отражались боль и мучение. Кажется, ни одно сердце не растаяло бы при виде этой картины.

Рон опустила на корточки около котёнка и почесал его за ушком.

— Милый кошак. Чей он?

— Ничей, видимо. Смотри, без ошейника.

— Ой, какой маленький! — Рон засмеялся, когда котёнок лизнул ему ладонь. — Идея! Девочки обожают всякую живность. Подари Астори этого малыша.

Джей немного подумал и улыбнулся.

— Неплохо придумано! Может сработать!

— Конечно! У меня все идеи срабатывают.

***

— Посмотрите, кого мы принесли! — возвестил Рон уже с самого порога. Котёнок мяукнул.

— Это ещё что? Где вы его взяли? — Эд осторожно взял гостя на руки.

— Нашли. Он так жалобно пищал.

— Его нужно накормить. Наверняка он голодный, — сказал Декс.

— Что за ажиотаж? — донёсся голос Астори. — Что у вас случилось?

Послышалось громкое чихание. В дверном проёме показалась Астори, недоумённо поглядывающая по сторонам.

— Здесь у вас что… Кошка?!

Джей с испугом взглянул на девочку: такой в её голосе слышался страх. Теория Рона с треском проваливалась.

— Да, а что?

— Ничего, просто… Апчхи! У меня… Аллергия… Как только увижу… Апчхи! Кошек, то сразу… Апчхи! Чихаю…

Джей хлопнул себя по лбу. Ему просто чертовски везёт.

— Что же теперь делать?

— Он же голодный, — сказал Эд. — И одинокий. Нельзя оставлять его так.

— Я не говорю, чтобы… — Снова чихание. — Чтобы вы его выгоняли. Просто уберите… А-апчхи! Куда-нибудь. Всё, я не могу…

Астори зажала нос рукой и убежала в комнату. Эд и Декс вместе с котёнком отправились на кухню, а Джей кинул на Рона недовольный взгляд и скрылся. Мастер огня развёл руками:

— Я же как лучше хотел…

До конца дня котёнка умудрялись держать на приличном расстоянии от Астори. Когда стемнело, девочка окончательно расчихалась и попросила отдать приёмыша «в хорошие руки». И, желательно, побыстрей.

— Малыш, куда же нам тебя отдать, — говорил Эд, почёсывая котёнку живот. — Такой милый.

— Эд, пришло время заниматься по Книге Мира!

Когда учитель Вэй говорит таким тоном, лучше всё исполнять сразу. Эд нехотя положил котёнка на диван и поплёлся в кабинет, пробурчав:

— Ну вот, опять…

Котёнок мяукнул, спрыгнул с дивана и с урчанием потёрся о ноги Эда. Мастер земли засмеялся:

— Хочешь со мной? Ну пойдём, малыш, пойдём.

Астори громко чихнула и смяла в руках платок. На самом деле, она любила кошек, но аллергии этого не скажешь, верно? Девочка сама страдала больше всех, но ничего не могла с собой поделать.

Рядом в кресле сидел Джей, держа в руках книгу. Впрочем, он гораздо чаще смотрел на Астори, чем на испещрённые мелкими буквами страницы. Опять провал. Раз за разом у него ничего не выходит. Астори совсем не обращает на него внимания.

— Как дела? — спросил он.

— Просто прекрасно. — Она высморкалась. — Лучше не бывает.

— Слушай, я же не знал…

— Да ладно. Ничего страшного. И знаешь, дела у меня всё-таки не очень хорошо идут. Голова что-то болит. Я… Думаю, я должна рассказать тебе тайну.

Джей радостно встрепенулся. Вот что сближает людей: общие тайны!

— Какую?

— Ну, — Астори явно колебалась, — я… В общем, голова у меня болит не просто так. Это началось около месяца назад. Сначала я видела кошмары, потом начала болеть голова, и с каждым разом всё сильнее… В тот день, когда на нас нападал демон, у меня болела голова, или я видела кошмары. И вот опять…

Астори тихо охнула и приложила ладонь к сморщенному лбу. Джей посмотрел на неё с сочувствием. Его рука дёрнулась, чтобы дотронуться до плеча подруги, но он остановил её.

— Почему… Почему ты не сказала раньше?

— Я не была ещё уверена в том, что это правда. А теперь… Столько совпадений быть не может. Боли усиливаются, и… Это подтверждает мои худшие опасения. Я думаю, что… Что Гермион становится сильнее.

Астори беспомощно посмотрела на Джея. В его груди появилось тёплое чувство: она растеряна и пришла за помощью к нему, именно с ним она поделилась тайной, именно от него ждёт помощи.

— Не волнуйся, Астори. — Он ободряюще улыбнулся и дотронулся до её руки. — Мы справимся. Всё будет хорошо.