Декс с изумлением смотрел на своего друга. Он ещё никогда не видел Эда таким рассерженным. Конечно, он мог поспорить и даже подраться, но взгляд его изумрудных глаз всегда оставался спокойным. Именно поэтому Декс не мог поверить рассказу Астори о схватке Эда с демонами. Чтобы Эд, их добряк Эд, так яростно сражался? Да не может этого быть!

Но сейчас доказательство маячило у него перед глазами. И его надо было остановить.

Декс схватил друга за руку.

— Эд, хватит. Ты сам не понимаешь, что делаешь.

Опасный огонёк в глазах Эда погас, и мальчик вздрогнул.

— Да… О Мастер! Что я наделал?

Он опустил руку, и тряска прекратилась. Ничего не соображая, хулиган бросился бежать, вопя от ужаса.

Эд покачнулся и опёрся о плечо Декса.

— Ну, вот зачем ты это сделал? Чуть не раскрыл нас и потратил столько сил. — Декс помог другу прийти в себя. — Как ты себя чувствуешь?

— Будто внутренности скрутило в тугой жгут, — улыбнулся Эд. — Да не волнуйся, я в порядке.

Они подошли к избитому мальчику. Эд присел на корточки и покачал головой.

— Бедолага… И за что они его так?

— Не знаю. Посмотри, какие у него синяки на шее. И на руках тоже.

Эд выругался.

— Подлецы! Зря я их так просто отпустил!

Декс не ответил и бросил тревожный взгляд на небеса. Ему отчётливо слышался запах демонической силы: перечно-острой, с нотками тмина и обжигающей крови. Неужели Эд этого не замечает? Или он просто слишком занят пострадавшим?

— Надо как-то ему помочь. — Мастер воздуха вздохнул. — Есть идеи?

— Без понятия. Может, отведём домой?

— Ты сошёл с ума?

— А что такого? Слушай, мы же не можем его тут бросить. Если что, всё свали на меня.

— Ну уж нет, — вздохнул Декс. — Пропадать, так вместе. Но всё-таки попробуем заставить его очнуться.

Их попытки привести мальчика в себя оказались тщетными, и Эд вызвал такси. Минут через десять они уже стучались в двери дома на холме.

— Мальчики, привет! Чего вы так…

Астори осеклась, округлив глаза.

— …долго. Кто это?

— Астори, — вздохнул Эд, — извини, но на этого чувака напали, и мы не могли бросить его.

— Что?!

— Ему нужна помощь.

— О чём вы думали?!

— Кажется, мы говорим на разных языках. — Эд переступил с ноги на ногу — мальчик был тяжёлый, даже если держать его на пару с Дексом. — Так ты впустишь нас или нет?

Астори покачала головой, отступая на шаг.

— Впущу, конечно. Что мне остаётся?

Когда незнакомца опустили на кровать в комнате Эда, Астори спросила, что они собираются делать теперь.

— Полагаю, рационально будет дождаться, пока он очнётся, и отвести его домой, — сказал Декс.

— А пока? Вдруг он серьёзно пострадал?

Ребята задумались. Действительно, как поступить?

— Так-так, — произнёс голос за их спинами. — Вижу, у нас гости.

Друзья вздрогнули и обернулись. Вид учителя Вэя не предвещал ничего хорошего.

Вслед за наставником в комнату вошёл Джей. Он снял наушники и недоумённо огляделся.

— Что тут у нас? — Его взгляд упал на кровать, где лежал избитый подросток. — Опаньки…

— Так что здесь происходит? — В голосе учителя прозвучал металл.

Эд выступил вперёд.

— Учитель, это я виноват. Я…

Вэй жестом прервал его. Борода гневно заколыхалась.

— Это уже не важно. Вы должны немедленно увести его отсюда.

— Но он без сознания, — попытался вступиться Декс. — Нужно ему помочь.

— Вам нельзя этого делать. Бывают ситуации, когда нужно просто исполнить свой долг. Никто не должен узнать, что вы Мастера.

— Но почему? — воскликнул Эд. — Разве это так плохо? К чему вся эта скрытность?

— Вам этого не понять. Древние Мастера недаром решили хранить свою жизнь в секрете. Люди никогда не смогут до конца принять наше существование. Даже если сами убеждают себя в этом.

Эд отступил на шаг под взглядом учителя.

— Вы никогда не раскроетесь миру. Никогда.

Астори решительно поднялась с кровати.

— Учитель, вы неправильно нас поняли. Если мы не должны рассказывать о своём существовании — пусть так. Но наш долг — защищать всех жителей Пантеи, и если сейчас этот человек нуждается в нашей помощи, мы не можем отказать. Вы сами сказали — иногда надо просто исполнять свой долг.

Учитель Вэй колебался. Наконец он махнул рукой.

— Хорошо. Но вы уверены, что он ничего не видел?

— Абсолютно.

— Тогда можете выйти, я попробую ему помочь. Хотя после перемещения Рона у меня осталось не так много сил, я постараюсь.

Когда ребята отошли достаточно далеко, Джей прислонился спиной к стене.

— Вы ничего не заметили?

— Нет, — удивлённо ответила Астори. — А что?

— Когда учитель Вэй рассказывал о Мастерах. Он сказал, что люди никогда не примут, цитирую, «наше существование». То есть он говорил как бы и о себе тоже.

— Ты хочешь сказать, — начал Эд, — что учитель Вэй тоже когда-то был Мастером? Но зачем ему это скрывать?

Декс остановился посреди коридора.

— Только если он и есть истинный Лорд Ада.

Астори выгнула бровь:

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотрите, всё сходится: он не рассказывает о своём прошлом, потому что раньше назывался Гермионом. Всё это время под маской учителя Вэя скрывался злодей. Много лет назад Мастера заточили в Аду не того человека. Гермиону удалось исчезнуть из виду, и теперь ему нужны мы, чтобы отнять наши силы и выпустить демонов наружу.

— Постойте. — Астори потрясла головой. — Вы хотите сказать, что… О Мастер! Это самая большая чушь, которую я слышала за всю мою жизнь! Ребята, серьёзно, это просто идиотизм. Я даже слышать об этом не хочу.

— В принципе, Декс может быть прав. — Джей задумчиво уставился в потолок. — Всё может быть.

— Да нет, это маловероятно, — сказал Эд. — Логики мало.

Декс только пожал плечами.

— Как хотите.

***

В дверях стоял отец. Даже в полумраке было видно, как сверкали его глаза.

— Что ты делаешь?

— Я… Эм… — Рон растерялся. Он попытался выдумать какое-нибудь оправдание, но не вышло. — Разве я не могу прогуляться по собственному дому?

Тариен уже успокоился и заложил руки за спину.

— Во-первых, это пока что мой дом. Во-вторых, мне не нравится твой тон, Рониус. В-третьих, я сказал тебе идти в твою комнату. И я не понимаю, почему ты находишься здесь, а не там.

Рон вспыхнул и опустил голову.

— Иди в свою спальню.

Снова этот стальной голос. И опять ему не хватает духа сказать «нет». Трус… Мерзкий, презренный трус!

Рон закусил губу. Он сделал шаг, но остановился. Мгновение мальчик колебался, затем ещё ниже опустил голову и быстрым шагом направился в спальню.

Когда Рон остался один, он наконец смог дать волю эмоциям. Мальчик швырнул сумку в угол и упал на колени. Ему хотелось выть и царапать землю от боли и досады. Почему так всегда происходит? Почему он не может нормально поговорить с отцом? Почему?

Он почувствовал, как внутри него нарастала ярость. Она захлестнула его горячей волной, смешав все мысли и ощущения. Рон взглянул на свою руку: она полыхала пламенем.

Мальчик испугался. Он не знал, как такое могло случиться. Ведь он не вызывал огонь… Или вызывал? Рон попытался успокоиться. Несколько глубоких вздохов — и пламя начало угасать.

Рон облегчённо выдохнул. Ярость ушла, но осталась ноющая грусть. Казалось, всю комнату наполнило одиночество, накрыв мальчика, как душное одеяло. Рону необходимо было хоть с кем-нибудь поговорить.

Но стены молчали. В этом доме всё молчит. Дурацкое место! Просто идиотское!

Рон уселся на полу, обхватив руками колени. Его голова горела, а в мыслях вставал образ отца. Да… Отец всегда смотрите на него так, как будто он в чём-то виноват. Неужели он насолил ему уже одним своим рождением?

Он подошёл к окну и резко распахнул его. В комнату ворвался поток свежего воздуха. Рон вдохнул чудесный запах лета полной грудью, и ему стало немного легче. Хотя всё равно было бы здорово выпорхнуть, как птица из клетки, и раствориться в небе. Далеко-далеко от отца, Камня и вообще всех этих проблем.