Из стоящей неподалёку рощи вышел рослый демон. За руку он тащил Эллу. У неё был завязан рот.

— Покажи ей, что может случиться, если она будет такой несговорчивой.

Ашот ухмыльнулся. Он вынул нож и поднёс его к лицу Эллы. Астори поняла, что проиграла.

— Стойте! — произнесла она, протягивая руки к цепочке. — Я согласна…

— Нет!

Они обернулись. На валуне стоял Эд. Его волосы разметались по лицу, брови были сдвинуты, он тяжело дышал. Глаза мальчика горели пронзительным зелёным светом.

— Никто не смеет причинять вред моим близким!

Эд вытянул вперёд руки и раздвинул их. По земле прошлась трещина, разделившая Астори и Анту. Демон схватилась за кинжал и вперила в мальчика ненавидящий взгляд. Эд с видимым напряжением поднял руки вверх, и земля вздыбилась. Астори отскочила в сторону.

Ей в лицо пахнуло ветром — это Анта взмахнула крыльями и взлетела. В её руках сверкнул кинжал; ещё мгновение — и по воздуху неслась уже целая дюжина блистающих клинков.

Эд сделал быстрое движение руками, и кинжалы врезались в накрывшую его земляную сферу. Астори тихо вскрикнула: она испугалась, что он задохнётся. Странный звук привлёк её внимание, и совсем рядом с ней из земли вынырнул Эд. Одно движение — и две каменные руки схватили Анту и подоспевшего на помощь Ашота.

Астори не растерялась. Выхватив медальон, она два раза громко произнесла заклинание. Демоны испарились с душераздирающими криками, и каменные руки бессильно повалились на землю.

Девочка спрятала амулет. В её голову пришла мысль, что теперь ей не так перехватывает горло при виде демонов, как прежде. Она уже почти не боится их. Ей страшно… Но только за своих близких.

Астори поднялась с земли и подошла к Эду. Он лежал плашмя, раскинув руки в стороны. Девочка присела рядом и попробовала привести его в чувство.

Кто-то коснулся её руки.

— Астори…

Она обернулась: это был Джей.

— Как он, жив?

— Кажется, да. Но не приходит в себя. О Мастер, Джей… Он подвергался влиянию силы так долго. Что, если это сказалось?

Астори вцепилась в руку Джея. Он присел и погладил её ладонь.

— Всё будет хорошо. Успокойся. Я попробую заставить его очнуться. А ты… А ты поговори с ними. Я не знаю, что им сказать.

Мальчик махнул рукой куда-то в сторону. Астори повернула голову и увидела Селиссу с Эллой. Женщина утирала слёзы, прижимая к себе дрожащую дочь. Астори медленно поднялась. Это будет посложнее, чем расправиться с демонами.

Она сделала шаг. Потом другой. Ей казалось, что вот, сейчас она дойдёт до них, и у неё в голове появится идея.

Десять шагов. Пять.

Пусто. Как ей объяснить всё это? И что выбрать — страшную правду или благую ложь?

Шаг. Всего один шаг. Так что она скажет?

— Пайтис Атли… — её голос прервался. — Пайтис Атли, прошу… Выслушайте…

Мать Эда подняла глаза. В них читались смятение и ужас.

— Что происходит? — тихо спросила она. — Что с моим сыном? Кто на нас напал?

— Это… трудно объяснить… — вздохнула Астори. — Это демоны. Я, ваш сын и Джей — мы одни из обладателей дара Мастеров. Я знаю, это звучит безумно, но… Это правда. Чистая правда.

Женщина отняла руки от глаз. Её голос звучал отчуждённо и холодно.

— Я не знаю, правда это или нет. И мне всё равно. Если моему сыну угрожает опасность… Я не отпущу его обратно в этот лагерь. Идёмте домой. Завтра вы уедете.

Селисса крепче схватила Эллу за руку и помогла Эду подняться. Вместе они пошли вперёд, к трассе. Астори осталась стоять на месте. Её глаза наполнились слезами.

— Она считает, что это я… Что я во всём виновата! — Девочка обернулась к подошедшему Джею. — Но ведь это не так? Или так? Я запуталась!

Астори упала на землю, чувствуя, как горячие слёзы обжигают её щёки.

— Почему это всё происходит со мной? Чем я это заслужила?

Руки Джея легли ей на плечи.

— Ноша даётся тому, кто в силах её нести. — Его голос звучал успокаивающе. — Мы с тобой. Не плачь.

Девочка зажмурилась, стараясь скрыть лившиеся слёзы. Её трясло от всхлипываний, воздуха не хватало, глаза болели. Астори было и больно, и стыдно, но в то же время немного легче от сознания, что Джей понимает её. Наконец она успокоилась.

— Пошли, — сказала она ещё дрожащим голосом. — Надо сообразить, что делать дальше.

Астори поднялась с места. Джей встал за ней и оглянулся на царивший кругом хаос. Мастер воды покачал головой: что ж, полиции будет над чем подумать.

***

— Ты точно уверен?

Эд кивнул.

— Да. Я люблю мою семью. И если им будет безопасней без меня, то… Я готов. Если я когда-нибудь выживу, то верну всё на свои места. А пока — спрячем фотографии, удалим мой номер телефона, запрём комнату на ключ…

Мастер земли выпрямился.

— Иди. Я знаю, что так нужно.

Астори повертела в руках медальон.

— Учитель Вэй сказал, что он может проделывать такие штуки. Но я не уверена… Эд, ты точно…

— Да.

Астори кивнула и вышла из комнаты. Через минуту она вернулась.

— Они заснули и проспят до утра. Когда всё закончится, один звук твоего голоса разбудит в них прежние воспоминания. На любые вопросы они машинально ответят, что ты в лагере. Будем надеяться, всё закончится хорошо.

Эд сжал зубы и кивнул. Он резким движением захлопнул окно и впился руками в подоконник. Астори тронула Джея за плечо.

— Пойдём. Ему нужно побыть одному.

Она вышла на балкон и прислонилась к перилам, глядя в ночное небо. Тьма окутала скаты крыш, и яркие звёзды отражались в блестящих лужах.

Рядом неслышно оказался Джей.

— Я бы не смог так.

— Как?

— Заставить родных забыть меня… Даже для их безопасности.

Астори вздохнула.

— Да. Это был трудный шаг. Очень трудный.

Мастер воды кинул на подругу внимательный взгляд.

— Эй… Ты всё ещё переживаешь из-за этого? Да?

Астори беспомощно посмотрела Джею в глаза и отвернулась. Где-то прозвучал первый залп фейерверков.

— Ну… Да. Понимаешь, это… Так сложно! Я не знаю, как со всем этим справляться. Вы подвергаетесь опасности… Из-за меня.

— Вот именно.

— Что?!

— А какой ответ ты ждала?

Астори фыркнула.

— Ну, не знаю… Что ты меня утешишь.

Джей с улыбкой ткнул её в плечо.

— Ладно… Ты не должна расстраиваться. Потом станет легче. Не волнуйся, это закончится. Всё когда-нибудь заканчивается.

Небо озарилось сотнями ярких красок. Волшебная россыпь искр затмила звёзды, пространство наполнилось жутким гулом. Астори слегка улыбнулась.

— Наверное… С Днём Независимости, Джей.

— С Днём Независимости, Астори.

Комментарий к Земля

Спасибо за то, что читаете мою работу. Ваше мнение о ней бесценно для меня.

========== Камень ==========

Когда Астори, ещё сонная, вошла в тренировочный зал, её чуть не сбил с ног Декс.

— Извини! — крикнул он, уносясь дальше. Девочка протёрла глаза и улыбнулась: жизнь входит в свою колею.

На полу отжимались Рон с Джеем, а стоявший рядом Эд громко считал:

— И — сорок пять! Молодчина! — Эд захлопал в ладоши. — Ну давай — за папу! За маму!

— Я тебе дам — «за папу, за маму»! — прохрипел Рон. Впрочем, сил огрызаться дальше у него не хватило.

— Ладно, перерыв. Но потом продолжим.

Декс продолжал наматывать круги по залу.

Джей в изнеможении придвинул мат и повалился на него.

— Эд, будь человеком! Мы устали!

— Да! — зло поддакнул Рон. — Ему-то всё нипочём!

— Неужели? Да я в сто раз лучше всё сделаю!

— Правда? Тогда давай, подтянись сорок пять раз. Посмотрим, побьёшь ли ты мой рекорд!

— Сорок пять? Слабак! — Эд усмехнулся и легко уцепился за перекладину. — Я на шестидесяти давно!

— Доброе утро, — раздался голос учителя Вэя.

Ребята поздоровались. Старик прошёл на середину зала и жестом поманил учеников.

— Подойдите. Мне нужно с вами поговорить.

Эд ловко спрыгнул вниз и зевнул, сказав нарочито громко:

— Пятнадцать. И минуты не прошло.