– Мне нет никакого дела до этой картины. Считайте её приобретение просто азартом. Могу отдать её вам, – разрушил весь её настрой спокойным и неожиданным заявлением незнакомец.

Девушка растерялась, не понимая, с чего вдруг такая перемена. Как воспринимать столь щедрое предложение? И стоило ли поддаваться надежде, что оно сделано всерьёз?

– Очень мило с вашей стороны, – решила прощупать почву банальной любезностью Вера.

В зеленовато-голубых глазах незнакомца не было ни намёка на чудесное смягчение, но это ещё ничего не значило. Он запросто мог бы развлекаться столь бездушным образом: сначала отнять надежду, а потом с пренебрежительной любезностью всё вернуть, тем самым давая понять, как просто ему играть жизнями.

Единственное, что Вера поняла по его взгляду: у него был красивый цвет глаз. Глубокий, насыщенный… И отдалённо знакомый. Где-то девушка определённо его видела. Её противник оказался не таким уж незнакомцем? Впрочем, не такой уж редкий цвет, хотя в сочетании с его образом казался исключительным.

– Не просто так, разумеется.

Ну что ж, совершенно неудивительно. Не стоило рассчитывать, что всё могло быть иначе. Но даже такой шанс получить желаемое Вере был необходим. Нельзя его упускать.

– Я могу возместить потраченную вами сумму, – решительно предложила девушка. В глазах незнакомца не мелькнуло ни проблеска заинтересованности. Скорее, усталая скука. – Плюс проценты, – добавила тогда Вера.

Открывшаяся возможность забрать картину слишком манила, и девушка не могла ей противостоять, не желая сдаваться на полпути. Она чуть было не потеряла голову. То, с какой лёгкостью Вера предложила проценты, которые для неё стали бы ощутимой суммой, насторожило её саму. Заставило прислушаться к отголоскам разума. Противник запросто мог бы решить, что в таком её состоянии способен добиться от неё всего, чего пожелает.

А ведь у неё не было с собой той суммы денег, которую незнакомец потратил на покупку картины. Что уж говорить о процентах.

– Не сразу, конечно… – понимая, что сказанного не вернуть, уже гораздо менее уверенно уточнила Вера.

– Неинтересно. В деньгах не нуждаюсь. У меня другое предложение.

Она улыбнулась. Глупо и неуместно. Но ничего не могла с собой поделать: старая привычка растягивать губы в улыбке при смущении, напряжении, робости или неловкости. Словно это могло помочь перенастроиться не только внешне, но и внутренне.

– Какое? – не позволяя себе раствориться в тревожащих эмоциях, резко спросила Вера.

Её нетерпеливый тон абсолютно не сочетался с мелькнувшей только что мягкой, придающей жизненное сияние лицу, улыбкой. Но если незнакомца и обескуражил контраст смены настроений девушки, то виду он не подал.

– Отдам картину за твою жизнь, – просто объявил он.

Вера недоумённо поправила очки, которые всегда носила. Меньше всего девушка ожидала такого ответа. Если это была шутка, то слишком нелепая, да и неуместная. Если правда… То как это вообще понимать?

Скорее всего, какой бы ни была истина, этим утверждением незнакомец пытался выбить ей почву из-под ног. Возможно, для этого эффекта он и перешёл вдруг на «ты». С ним не стоило связываться.

– Звучит мрачно, – только и сказала Вера.

– Ну, не за всю, – уточнил незнакомец тоном, будто речь шла о чём-то обыденном. – Скажем, месяц вполне хватит.

Он говорил серьёзно. В этом не оставалось никаких сомнений.

– Месяц моей жизни?

Незнакомец объяснил, что имелось в виду. Позволить ему поближе ознакомиться с тем, как жила Вера, получить полное представление о её быте. Этакая экскурсия в её мир. Целый месяц они будут вместе всюду и везде. Никуда она не сможет пойти без него. При этом никому нельзя рассказывать условия сделки. Чем ей объяснять взаимодействующим с ней людям его вечное присутствие – оставалось её проблемой. Но если девушка выдержит это испытание – получит картину.

После услышанного в душе Веры упорно боролись рациональное с эмоциональным. Как ни странно, предложение не показалось ей унизительным или неприличным. Умом она сознавала, что согласиться на такое от совершенно незнакомого человека, который вполне может оказаться аферистом или маньяком, абсурдно. Да и оставались сомнения в его мотивах. Слишком уж нетипичный ультиматум он выдвинул. Но на сердце уже зажглось странное радостное предвкушение. Это было необычно, это приключение, оно в новинку. Подобная авантюра привлекала своей непредсказуемостью, интересовала возможностью испытать саму себя. Определённо да, влекла за собой, не стоило этого отрицать. Вера много раз думала, что будь в ней поменьше рационального мышления, давно бы пустилась во всяческие приключения, лишь бы избежать повседневной обыденности. Жизнь не могла заключаться лишь в ней.

– Очень странное предложение, – осторожно проговорила Вера. Она решила пока что держать дистанцию, не соглашаясь и не переходя на «ты», как он. – Не понимаю, зачем вам это.

– Некий эксперимент. – Для него всё это явно не казалось абсурдным. Он говорил так, будто жил настолько свободно, что не привык к иному и не видел никаких препятствий для её согласия. – Да или нет?

Девушка замешкалась, не ожидая, что от неё потребуют ответа вот так сразу. Вообще, всё происходящее казалось нереальным. Но отчего-то воодушевляло, задевая те струны души, которых Вера долгое время подавляла в себе. Но тем острее было ощущать их впервые.

– Мне нужны гарантии, – наперекор будоражащему настрою продолжала следовать логике она. – Что я могу вам верить, что вы не мошенник, что я смогу…

– Верь мне на слово. Вот твоя единственная гарантия. Если откажешься, дело твоё, – резко перебил он так пренебрежительно, будто ему не было никакого дела до этой ситуации.

Ей очень нужна эта картина. К тому же вряд ли, если речь шла о какой-то его выгоде, незнакомец так бы себя вёл. Скорее, принялся бы ненавязчиво её переубеждать. Хотя, возможно, Вера выдавала желаемое за действительное.

Ей слишком хотелось верить. И это пугало.

Незнакомый человек с ошеломительным и даже диким предложением. Разве такой мог внушать доверие? Пора включить голову.

– Прощайте, – поспешила поставить точку в их диалоге Вера, пока окончательно бы не сдалась.

Что делать с картиной, она разберётся потом. Найдёт способ. Пусть пока и не представляет себе, какой. По крайней мере, сейчас лучше будет поверить именно в это. Девушка решительно развернулась, собираясь уходить. С трудом она подавила в себе щемящее отчаяние, сулящее тревогу, что если не сейчас, то никогда.

– Вера, – вдруг произнёс незнакомец. Это не было откликом: он просто назвал её имя, пусть и с особыми, не звучавшими до сих пор, интонациями. Словно вкушал эти буквы, так, будто они были гораздо большим, чем просто слово.

Девушка снова обернулась к нему.

– Знаешь моё имя? – От удивления она машинально перешла на «ты». Заметила это только тогда, когда вопрос уже был задан. Но не ощутила никакой неловкости.

Сейчас её волновал только его ответ на заданный ею вопрос. Поскольку на какой-то миг незнакомец, сжав губы, отвёл взгляд. Тень пробежала по его лицу. Такое его состояние длилось так недолго, что вполне могло быть её иллюзией. Но эта реакция уже запечаталась в её подсознании. Интуиция подсказывала девушке, что всё было не так, каким казалось на первый взгляд.

– Оно у тебя на бейджике, – непринуждённо пояснил незнакомец.

Логичный ответ, в который вполне можно поверить. Она на самом деле забыла, что всё это время продолжала носить бейджик. Но Вера почему-то сомневалась, что причина действительно была в этом. Его глаза были ей знакомы. Не цветом или формой, а именно тем, что принадлежали ему. Надуманно? Ну и пусть. Интуиция не замолкала. Это интриговало.

А в следующую секунду всё существо вдруг пронзило осознание, что девушка ему доверяла. Несмотря даже на незадавшееся знакомство и его недосказанность, туманное поведение и странное предложение. Всё равно была чёткая уверенность, что Вера могла на него положиться – он не обманет.