Ему, этому бездушному богачу, ничего не стоило вот так запросто увести прямо перед её глазами то, что ей было так нужно и так дорого. То, ради чего она вообще пошла на этот проклятый аукцион. Это была не просто картина. Это была целая жизнь.

Вера проводила задумчивым взглядом двух удаляющихся серьёзных мужчин, зачем-то одетых в официальные пафосные костюмы, уносящих за собой её мечту. Невидящим взором скользнув по ним, она невольно перевела свой взор на того, кому теперь принадлежала картина. Он встретил её взгляд с насмешливым превосходством. Это окончательно вывело девушку из себя.

Тёмные волосы до плеч в сочетании с небрежно красивым мужественным лицом, выдающим пытливый ум во взгляде. Высокий рост, стройное, но крепкое телосложение, подчёркнутое неподобающей для такого места скорее повседневной одеждой… Хотя явно дорогой. Этот человек точно получал от жизни всё, что хотел, пользуясь этим сполна. Весь его вид выражал непринуждённую самоуверенность и независимость.

Вера вспомнила, как долго и упорно добивалась приглашения в закрытый аукцион. Как взяла с собой все сбережения, что откладывала, как долго копила значительную сумму… Девушка была уверена, что выкупит картину. Вера сомневалась, что кто-то собрался бы дать больше. Она уже предчувствовала удачу, но всё вдруг пошло не так. Девушка назвала свою цену, и тут в игру вступил он. Она совершила роковую ошибку: обернулась, посмотрела на него, видимо, слишком говорящим взглядом, в котором наверняка противник увидел, насколько ей важна ситуация… И принялся настойчиво повышать ставки. Возможно, вошёл в азарт, поняв, что Вера не сдастся; или же, увидев, как ей важно, из-за жестокости решил раздавить её надежды одним щелчком. Таким вот образом чувствовал себя, наверняка, властителем судеб, которому легко всё давалось.

И вот теперь его взгляд с оттенком надменности, лёгкая усмешка, с которой незнакомец невозмутимо изучал сверлящую его грозным взором Веру, окончательно растоптали её терпение. Возможно, девушка сошла с ума, но поняла вдруг ясно и чётко, что это так не оставит.

Не стоило ждать конца торгов. Если осуществлять задуманное, то только сейчас, пока замеченные ею мужчины не унесли бы картину во владения невыносимого незнакомца. Пригубив для храбрости шампанского, перехваченного у одного из официантов с подносами, Вера сделала вид, будто просто, не добившись желаемого, решила покинуть заведение. Противник остался на месте, как подметила боковым зрением девушка, проходя к двери.

Интересующие её сейчас люди не присутствовали на торгах изначально. Они подошли позже: с тех пор, как Вера потеряла картину, она боковым зрением, а порой и в открытую, смотрела за типом, получившим её. Люди подошли к нему позже, скорее всего, они относились к его прислуге, ожидавшей где-то, когда их позовут. Они быстро поговорили о чём-то с властным незнакомцем, а затем забрали картину. И вот сейчас собирались унести её в неизвестном направлении.

Абсолютно уверенная в своих суждениях, Вера быстро скрылась за угол, не теряя нужных людей из виду. Они не очень-то спешили, периодически останавливаясь, рассматривая картину и переговариваясь о чём-то. Это играло ей на руку. Стараясь действовать непринуждённо и не казаться подозрительной, девушка быстро отыскала свой рабочий бейджик. Как хорошо, что в её сумке постоянно было множество, порой совсем не нужных, вещей! Конечно, надпись не совсем подходила: «Вера Стрелкова, менеджер рекламного отдела», но можно было как-то выкрутиться. В конце концов, здесь наверняка был огромный штат самых разных работников. А пиар нужен всегда и всем. И пусть в своей компании её роль была скорее финансовая, но тут можно было иначе обыграть эту должность. Тем более что нигде не было обозначения её настоящего места работы. Настроившись, Вера прикрепила бейджик к рубашке.

Похвалив себя за то, что пришла сюда в официальном костюме, девушка напустила максимально деловой вид. И уверенной походкой прошла к мужчинам с картиной, которую намеревалась забрать любой ценой.

Поздоровавшись с ними, она без запинки и убедительно произнесла уже приготовленную речь, что являлась работницей этой выставки и что её прислали, чтобы уточнить кое-какие вопросы. Где-то в подсознании девушки кричала мысль, что всё не могло быть так легко и наверняка здесь предусматривались подобные случаи обманов и грабежей, но Вера успокаивала себя тем, что всё гениальное – просто.

Потому она продолжила свою роль, утверждая, что ей придётся временно забрать картину, пока работники аукциона не подготовят все необходимые документы. Во время всей её речи мужчины смотрели на неё с недоумением, с лёгкой примесью насмешки. Вера же всячески пыталась сохранить достойный вид, не поддаваясь их отчуждённости.

Девушка настолько сконцентрировалась на стоящих перед ней мужчинах, что будто во всём мире сейчас остались только они втроём. Всего остального не существовало. До тех пор, пока горячая волна не коснулась её спины, прокатившись по всему телу. Вера резко напряглась, отчего-то точно зная, кто именно подошёл.

– Они и есть работники галереи, и картину унесли как раз с теми целями, что вы им навязываете. – Незнакомец чуть наклонился, снижая голос. Так, чтобы не оставалось сомнений: он обращался именно к ней. – Я не держу прислуги.

Сердце судорожно отбивало удары по её груди. Смешанный коктейль эмоций: её разоблачение, досада, что её толкнули на такое глупое и неудавшееся к тому же преступление, стыд от собственной наивности… и злость, что незнакомец стоял слишком близко. До неприличия. Практически соприкасался с ней, и она чувствовала его присутствие всем телом. Сложно было чувствовать себя свободно, когда её личное пространство столь нагло и бесцеремонно нарушалось. Мысли спутались.

– Произошло небольшое недоразумение, – сказала, вроде как отвечая ему, но при этом глядя на стоящих перед ней мужчин, Вера.

Один из них хмыкнул, но в целом, на девушку эти двое не обращали никакого внимания. Они смотрели на незнакомца за её спиной, очевидно, ожидая его реакции. Вера же не решалась развернуться к нему и не знала, как выйти из этой ситуации. Просто уйти было бы заманчиво, но вдруг страшно. Она не была робкой, но предпочитала жить разумом всегда, кроме тех случаев, когда эмоции сами брали вверх. Как бы там ни было, ей не стоило подавлять страх – он был сигналом опасности.

– Отойдём, – в свою очередь, не обращая внимания на смотрящих на него мужчин, обратился к ней незнакомец. Что-то едва уловимое в его тоне заставило её, вопреки нежеланию, всё же поддаться. Иначе стало бы хуже – девушка знала это наверняка.

Незнакомец не стал дожидаться реакции на свои слова – сразу пошёл вперёд, не оглядываясь. Так, словно пребывал в полнейшей уверенности, что Вера за ним последует. Эта его демонстративная беспечность чуть было не спровоцировала её поступить иначе… Но девушка сдержалась. Неизвестно, как он поведёт себя в таком случае, но явно недоброжелательно. В голове вдруг возникло представление, как незнакомец схватил Веру, невозмутимо взвалив на плечи, как какую-то вещь, и понёс неизвестно куда и зачем… Не хватало ей второго позора в этом заведении.

Она не уловила, как они успели дойти до пустынного коридора. Пришла в себя только когда незнакомец внезапно остановился поодаль от гардеробной, где их не было бы слышно и видно. Развернулся он так резко, что девушка чуть ли не впечаталась в него на ходу, с трудом тормознув на месте.

– Занятный спектакль. – Не получив возможности опомниться, Вера не сразу поняла, о чём шла речь. – С бейджиками в этом заведении не работают.

Постыдное напоминание о неудавшейся роли, вопреки, возможно, его ожиданиям, не только не омрачило её состояние; но и заставило взять себя в руки. Девушка не собиралась больше позволять ему оказывать на неё какое бы то ни было давление. Вряд ли у него были основания запугивать её: факта кражи не было. Вздёрнув подбородок, Вера встретила его взгляд уверенно, слегка даже с вызовом.