Как часто случается после схватки, убитых оказалось гораздо меньше, чем представлялось в горячке боя. Но практически все его люди получили ранения. Противник часть своих раненых сумел унести с собой, однако самые тяжелые остались лежать на поле битвы. Приковылял еще не совсем пришедший в себя Беволд Лиф и доложил, что четверо из его людей убиты. Подсчет вражеских потерь еще не закончился. Его люди сортировали убитых и раненых.

– Проклятие! – неожиданно выпалила Элана. – Как там Рольф?

– Какой это еще Рольф?

– Рольф Прешка. Ты его не встретил? Именно его эти люди и преследовали. Он тяжело ранен.

– Нет. Прешка, значит? Что за дьявольщина? Надо же? Откуда он свалился? Беволд! Распоряжайся. Я скоро вернусь. Прихватим пару лошадей, – добавил он, обращаясь к Элане.

В лошадях недостатка не ощущалось. Выбитые из седел люди пустыни, убегая, бросили животных, и те, немного успокоившись после боя, начали щипать пшеницу. Их следует скорее увести, а то, чего доброго, они учинят такую потраву, что доход, полученный от продажи животных, не покроет нанесенного ими ущерба. Правда, надо сказать, что выносливые кони пустыни ценились очень высоко.

– В какую сторону он направился?

– К дому.

– Туда он не добрался.

– Полагаешь, они его схватили?

– По дороге я никого не встретил. Не представляю, что могло случиться.

Они проехали милю, когда Элана сказала:

– Здесь.

На берегу речки щипала траву одинокая лошадь.

Неподалеку от нее Браги и Элана нашли Прешку. Он был жив, но жизнь в нем едва теплилась. Стрела пробила легкое. Спасти его сможет только чудо. Или, возможно, Непанта, если им удастся вовремя доставить ее из дома Насмешника. В годы своей одинокой молодости она изучала медицину под руководством Вартлоккура, и, кроме того, в ее роду были маги.

– Вот что, – заявил Рагнарсон. – Нам лучше сделать носилки. – Он достал меч и принялся рубить небольшое деревце. – Может быть, летом здесь будет хороший клев, – произнес Браги, заметив ленивого карпа. – Наверное, стоит заложить запас рыбки на зиму.

Элана, задрав камзол Прешки, чтобы лучше рассмотреть рану, рассеянно ответила:

– Какие запасы? Не лучше ли ловить каждый раз, когда захочется рыбы? Остальная пусть плещется до следующей рыбалки.

– Хм-м… Пожалуй, ты права. – Он успел срубить два деревца и уже обрубал ветви. – Такие события, как сегодня, вернули меня к тем временам, когда мы дважды не возвращались на одно и то же место. Возвращаясь к рыбе… Что ты скажешь, если мы поставим плотину вон в том месте с высокими берегами.

– Зачем? – спросила Элана. Она слишком беспокоилась о Рольфе, чтобы серьезно рассуждать о какой-то рыбе.

– Как зачем? Я же при тебе пару дней назад говорил Беволду, что нам могут потребоваться запасы воды на случай засухи.

– Прошлым летом воды было достаточно. Родники бьют исправно.

– Да, конечно, – пробормотал он, подходя к ней с шестами. – Вообще-то я думал устроить тут небольшой пруд для разведения карпов. Не знаю, что делать с этими палками. Как соорудить эти проклятущие носилки?

– Иди к его лошади, глупец! – Беспомощность супруга выводила Элану из себя. – У него должны быть одеяла. И поторопись.

Он побежал, и она тут же пожалела, что рявкнула на мужа. Было видно, что рана на ноге причиняет ему сильную боль. А он ведь утверждал, что это – всего лишь царапина. Да, он такой, ее Браги. Терпеть не может доставлять кому-нибудь хлопоты.

– Я принял решение, – объявил он, вернувшись.

– Что? Какое решение?

– По поводу сегодняшнего дела я намерен учинить адский шум. Когда мы принимали удел, мы поклялись, что иногда будем сражаться за Корону. Защищая законность и порядок, – добавил он с ухмылкой, демонстрирующей его истинное отношение к этой официальной формулировке. – Однако мы не собирались вести свои собственные войны. Мы свое слово сдержали. Я не пикнул, когда прошлый раз на нас напали всадники из Прост-Каменца. Не издал ни звука, хотя армия должна была прийти на помощь. Но клянусь преисподней – драться с регулярными частями Эль Мюрида на собственном пшеничном поле в сотнях миль к северу от Итаскии… Это уж слишком! Я так или иначе еду в столицу по поводу контракта на лес и чтобы прикупить некоторые вещи. Воспользуюсь случаем и надеру кое-кому уши. Если эти ослы из Военного министерства не могут предотвратить подобные рейды, они должны объяснить – почему. Лучше я отправлюсь к самому военному министру. Парень передо мной в долгу. Может быть, он сумеет растрясти своих подчиненных?

– Дорогой, не делай только ничего такого, о чем пришлось бы позже жалеть.

Его дружбу с военным министром нельзя было назвать слишком крепкой. Она зиждилась на каких-то общих тайнах и незаконных услугах, оказанных много лет тому назад. Люди, достигшие столь высоких постов, как раз и знамениты тем, что у них очень короткая память.

– Плевать я хотел. Если человек не может чувствовать себя в безопасности в собственном доме, то зачем, спрашивается, он платит налоги?

– Не беспокойся. Как только ты перестанешь это делать, войска будут без задержки тут как тут, – ответила она.

Они укрепили носилки между своих лошадей и возложили на них Прешку.

– Решено. Я отправляюсь. Завтра.

Следующим утром Рагнарсон в Итаскию не отбыл. Проснувшись, он обнаружил, что в доме паника.

Все его люди провели ночь под одной крышей, напрасно поджидая прибытия Насмешника. Он предположил, что Непанта, не желая отпускать мужа одного, прибудет с ним и ее можно будет привлечь к врачеванию.

Браги спустился вниз, чтобы узнать, из-за чего весь сыр-бор.

Ему опять повезло, хотя и в довольно странном виде. Беволд Лиф, несмотря на ушибленную голову, поднялся затемно, чтобы отправиться на лесопильню. Он двинулся пешком, но вскоре вернулся. Люди Эль Мюрида скрывались поблизости, ожидая рассвета.

Рагнарсон распорядился как можно быстрее вернуть всех животных в подвалы, облить все постройки водой и подготовить оружие. Если у них хватило наглости вернуться, значит, они получили подкрепление.

Когда небо еще не очень уверенно стало светлеть на востоке, Браги принялся за подсчет вражеских сил. Он сумел насчитать около тридцати лошадей. Они окружали дом, держась на порядочном расстоянии, что говорило об их почтении к лучникам Итаскии.

– Ты думаешь, что они атакуют? – спросил Беволд.

– Я бы на их месте не стал, – ответил Рагнарсон. – Но ведь этих людей не поймешь. Они какие-то безумцы. Поэтому-то так хорошо сражаются. Эта черта да умение привлечь к оружию всех взрослых мужчин делают их такими опасными. У Ива Сколовды и Прост-Каменца были такие же проблемы на границах с Шарой. Кочевникам не надо оставаться дома для сбора урожая. Им не надо таскать с собой множество вещей, которые они не могли бы изготовить в походе. Следовательно, для их кавалерии не требуется серьезного тылового обеспечения…

– Да, это, конечно, вселит во всех уверенность, – с иронией заметила Элана: у Браги с возрастом появилась привычка к пространным объяснениям. – Ут и Дал – на сторожевой башне. Ут просил передать тебе, что у врагов появился шаган.

– Хм-м… – протянул он. – Это нехорошо.

– Почему?

– Шаган – это что-то вроде рыцаря-жреца. Нечто похожее на члена религиозного воинствующего ордена в духе нашей Гильдии рыцарей-заступников. Присутствие шагана в такой крошечной группе – дело крайне необычное.

– Что в них особенного?

– Помимо всего прочего, эти люди – колдуны. Не бог весть какие могущественные, но кое-какой магической силой они обладают.

– Но я думала, что Эль Мюрид прикончил всех магов…

– Точно, – с ухмылкой прервал ее Рагнарсон. – Всех, кто не обратился в его веру. Тебе когда-нибудь доводилось слышать о религиозном фанатике, который отказался бы вступить в сделку с дьяволом ради достижения своей цели? Эль Мюрид ничем от них не отличается. Но он прежде всего – политик. Да, он начал борьбу, преисполненный всяческих идеалов. Но когда реальная жизнь отвесила ему пару пинков под зад, он пошел на компромиссы. Система шаганата прекрасно работала на роялистов (Гарун был одним из них, но ему пришлось бежать, прежде чем он чему-нибудь толком научился). Так почему же эта система не может работать на Эль Мюрида?