Сама технология изготовления колец была мною тщательнейшим образом изучена – ведь несмотря на своё происхождение от Саурона, кольца – это могущественные артефакты.

– И что с того? – спросил Глоин.

– Конечно же – я хотел выковать собственные кольца. Правда, не власти, а именно те, которые, как он думал, ковал Келебримбор. Те, что сделают своего носителя лучше, сильнее, дадут ему возможность быстрее соображать или отсрочат старость, или что-то в этом роде. Вплоть до возможности раскуривать трубочку без спичек. Возможности колец разнообразны.

Гэндальф прокашлялся:

– Мистер Бэггинс, я надеюсь, вы не создали кольца?

– Создал, конечно, и много. Правда, практически все они ушли в переплавку, поскольку не отвечали моим строгим запросам, но результат есть результат. Кольца, которые я выковал, безопасны, хотя и не имеют силы в мире духов, и не могут оказать столь же благотворное влияние на эльфов, как ныне имеющиеся. Но зато они безопасны. Сильнейшее из колец, которое я ковал почти год, я подарил Арвен, ей оно пришлось впору.

Я достал из кармана пару колец, которые положил на подставочку, – полюбуйтесь.

Гэндальф сменил тему:

– Так, а что с Единым Кольцом? Его можно уничтожить?

– Безусловно. Но есть одна проблема, которая мешает нам это сделать – сила всех остальных колец, в частности – эльфийских, зависит от единого кольца. Поэтому как только оно будет уничтожено, кольца эльфов потеряют силу и начнётся вымирание эльфийского рода. Проблема эльфов в том, что при всех своих сильных сторонах, ни одно существо не могло бы нарушать законы мироздания, установленные при создании Эа, а может быть и ранее. Ни один народ не может сочетать в себе столько положительных качеств, как эльфы, но Эру создал Эльфов, схитрил.

– О чём ты? – спросил Гэндальф, – и разве тебе понять замысел творца?

– Безусловно, замысел мне не понять. Я лишь говорю что знаю и как то понимаю, – я улыбнулся Гэндальфу, – совершенства не может существовать, мистер Гэндальф. Но Эру не мог отказаться ни от одного из тех качеств, которыми он наделил своих первенцев.

Подозреваю, что тут всё дело в светильниках и древах Валар, именно их свет давал эльфам ту силу, что позволяла нарушать правила, и существовать в Средиземье. Первоначально были созданы растения, для их роста созданы светильники, и Эру, посмотрев на это, решил, что внешняя подпитка через свет может позволить создать квенди и не отказываться ни от их бессмертия, ни от их ума или магии. И сделал это. Однако, небезызвестный вам Мелькор устроил сначала акт вандализма над светильниками, а потом и над древами. Эльфы, безусловно, одна из весьма достойных рас средиземья и всей Арды, были поставлены на грань уничтожения.

Именно эту проблему я пытаюсь решить уже который год. Кольца власти, подобно тем, что на руках Элронда и Галадриэль, создают вокруг себя силу, позволяющую питать квенди и не дают им увянуть. Выход из этой ситуации – самая сложная часть нашего квеста. Существует как минимум три различных пути, не предполагающие отплытия на поклон и подпитку к валар.

Я заложил руки за спину и прошёлся перед собравшимися, а Элронд слушал меня особенно внимательно, что выражалось в постоянном росте репутации, правда, не сотнями, а по одной единичке в секунду.

– Первый путь – это создать кольца, которые бы были запитаны от мощного источника энергии или сами обладали мощной магией. Одно такое я попытался создать, но это не выход, хотя и позволяет уберечь от увядания и даже напитать силой одного отдельно взятого эльфа. Как показала практика – это работает, но это персональный выход, для одного единственного эльфа. Второй вариант – отказаться от одного или нескольких качеств эльфов. Лишиться мудрости, ловкости, или бессмертия. Я так понимаю, что вряд ли это как-то соотносится с первоначальным замыслом и я в этом буду солидарен с мистером Илуватаром – это похерит всю первоначальную задумку. Хотя и теоретически может создать нам отдельную расу, отличную от людей в сторону качеств эльфов, но ненамного. Умнее, ловче, долговечней, но так же подвержены и глупости, и смерти, и всем прочим нехорошим привычкам смертных.

– А третий путь? – напрягся Элронд.

– О, слава Акатошу, я не один такой умный в Средиземье, – с большим облегчением сказал я, – По крайней мере, всё сказанное мною, прекрасно понимал мистер Феанор, что и привело к созданию сильмариллей. Последний шанс восстановить древа Валар, и последний из вариантов. Поэтому я не спешу уничтожать кольцо. Паразитировать на тех, кто обладает сильной магией – как минимум некрасиво. А для квенди – совершенно недопустимо, это опять же, херит весь первоначальный замысел, хотя Валар и не откажут вам. Нет, владыка Элронд, – я вскинулся, выйдя из своих мыслей вслух, – вы не устали, вам не скучно, вам не тоскливо, и уж тем более – вас не гнетут перемены. Просто вы во тьме. И чахнете, а остальное – лишь следствие. И решить эту проблему присосавшись к магии валар – это не выход. Абсолютно не выход.

– Мистер Бэггинс, – прервал меня Гэндальф, – извольте проявить уважение.

– Ничего, всё в порядке, – вторил ему Элронд, – и что ты нашёл, мистер Бэггинс?

– Я только в начале пути. Я думаю над этой проблемой и ищу выход, – уверил я владыку Имладриса, – ищу способ найти сильмарилли.

– Моя библиотека в твоём распоряжении, но не думаю, что там есть что-то похожее.

– Нет, я уже перерыл её вдоль и поперёк. Наведался и в архивы Гондора, и даже в Валиноре побывал, изучив, конечно же тайно, немало книг и рукописей, – вздохнул, – и вообще, сильмарили найди, проблему эльфов реши, светильники сделай – а я хоббит! – я возмущённо взмахнул руками.

Элронд усмехнулся:

– Для хоббита у тебя чрезмерно много знаний.

– Хоббиты не тупые. Они… ограниченные. Ладно, перейдём непосредственно к нашей проблеме, – я снова кашлянул, – Саурон ищет кольцо, сверкает во все стороны своим чародейским оком, и устраивает провокации на границе с Гондором. Того и гляди – начнётся полномасштабное вторжение. Пусть его лично с орками нет, но от этого не менее опасны орды орков. Я сделал всё, чтобы усложнить ему жизнь – путь на запад преграждают белые врата между Роханом и Эриадором, Изенгард уничтожен, сожжён до тла, даже пепла не осталось, как и от предателя Сарумана, на севере стоит твердыня на море Рун, тоже весьма мощная, такую не взять даже большим войском. На востоке властвует восточная торговая компания и множество фортов, силы людей востока не присоединятся к Мордору в войне. Майрону одна дорога – на Минас-Тирит.

Гэндальф поддержал меня:

– Бильбо совершенно прав. Положение наше не столь плачевно, благодаря его усилиям и возвращению Эребора. Однако, Гондор и Рохан по прежнему под ударом Орков, но дальше им не двинуться.

Элронд задумчиво посмотрел на Арагорна и потом на Гэндальфа. Понятно, в планах возвращение короля на трон… Вот только…

– Нам нужно перевести конфликт в затяжную, позиционную стадию, – вмешался я, – война на истощение. Каким бы тёмным не был властелин Майрон, он не может создать что-то из ничего. Мордор полон железа, огня и орков, но у него нет самой банальной жратвы, чтобы прокормить свои легионы. И чем больше его армии – тем больше им нужно жрать. Мордор плохо подходит для скотоводства или фермерства, да и я с трудом представляю себе Майрона, который учит Урукхаев выращивать морковку. Раньше эту проблему исправно решали рабы и грабежи, однако, если мы сумеем предотвратить разграбление других земель и пресечь захват людей в рабство – орки банально передохнут от голода. Хотя некоторое время будут жрать друг друга, но потом всё-таки мы вынудим их пойти на штурм Минас-Тирита. Лишить врага доступа к важному ресурсу – это первое правило позиционной войны.

– И что ты предлагаешь? – спросил Элронд, – нас слишком мало, чтобы остановить разграбление Минас-Тирита и Рохана.

– Не числом, но умением. Земли востока средиземья плодородны, настолько, что могут прокормить всё население запада, и ещё останется немного на пиво для хоббитов. Если мы отведём людей из Гондора и Рохана через Белые Врата в Эриадор – Мордор будет изолирован. Тёмный-Тёмный властелин и его орки могут сколько угодно захватывать пустые земли, им не будет там жизни. Тактика выжженной земли – уходим, выжигаем всё, что враг может использовать себе на пользу. Оставляем на границе с Мордором только укреплённые города, крепости и гарнизоны, снабжаемые через Андуин и через белые врата. Орки будут вынуждены нападать на заранее приготовленные позиции. Ради развлечения можно попытаться отравить еду и оставить её в оставляемых городах и сёлах – орки, может, и не болеют, но вот от хорошего яда дохнут очень даже.